Le maraîchage, et en particulier le "petit maraîchage", incarne une approche agricole qui privilégie la production de légumes et de petits fruits sur des surfaces réduites, souvent avec des méthodes biologiques et une forte orientation vers la vente directe. Ce modèle, bien que parfois confronté à des défis économiques et urbains, représente une pierre angulaire pour la sécurité alimentaire locale, la préservation de la biodiversité et le maintien des savoir-faire agricoles traditionnels. Il répond également à une demande croissante des consommateurs pour des produits frais, de saison et cultivés de manière respectueuse de l'environnement.
Une Tradition Familiale Ancrée dans le Territoire
À Bissy, au cœur de l'agglomération chambérienne, l'exploitation "Petite Nature" de Franck perpétue une tradition familiale. Franck, dernier maraîcher de Chambéry, poursuit ainsi l’héritage transmis par son père et son grand-père. Sur deux hectares, dont un hectare est sa propriété et l'autre est loué à la ville de Chambéry, il cultive des légumes bio. Ce modèle de location de terres publiques pour l'agriculture est une solution pertinente dans des zones où la pression foncière est forte, permettant de maintenir une activité agricole essentielle en milieu périurbain.
Malgré des revenus parfois modestes, Franck n’échangerait sa vocation pour rien au monde, illustrant la passion qui anime de nombreux petits maraîchers. En hiver, l’exploitation tourne à plein régime, avec le stockage de légumes d'hiver comme les carottes, les navets, les betteraves et les racines d’endives, conservés au réfrigérateur. Sous les tunnels, des cultures comme les épinards, les blettes et les salades sont récoltées tout au long de l'année, assurant une production continue et diversifiée. Cette capacité à produire en toute saison est cruciale pour la pérennité de l'exploitation.
La vente directe est le pilier de son modèle économique. Chaque vendredi après-midi, Franck vend toute sa production directement sur place. En une demi-journée, environ 150 à 180 clients viennent acheter ses légumes, ce qui suffit à faire vivre l’exploitation et l'hectare qu'il cultive. Cette approche favorise un lien direct entre le producteur et le consommateur, renforçant la confiance et la transparence. Parmi ses "petits bonheurs", Franck apprécie particulièrement le cardon, une graine de son grand-père, typique de la région, symbolisant l'attachement aux variétés locales et au patrimoine culinaire.
La Reconversion et l'Engagement Biologique : L'Exemple de Wilma et Cécile
Dans le Val-de-Marne, à Périgny-sur-Yerres, Wilma Van den Broeck et sa fille, Cécile Némorin, cultivent également des légumes en agriculture biologique sur 1,4 hectare de terre. Wilma, ancienne professeure spécialisée en littérature néerlandaise, s’est lancée en 2011 dans un BPREA (Brevet Professionnel Responsable d'Exploitation Agricole) en maraîchage biologique au lycée agricole de Bougainville. Sa reconversion est née d'une rencontre qui lui a permis de renouer avec son passé de fille de maraîchers. Elle a ainsi retrouvé la terre et les réflexes qui lui étaient familiers, initialement en installant des jardins partagés en zones urbaines avant de s’installer sur son exploitation actuelle.
Sur son exploitation, Wilma cultive une quarantaine de variétés de légumes en bio, sous serre ou en plein champ. Pour elle, l’agriculture biologique était une évidence. Ses cinq tunnels fonctionnent très bien et sont économiquement intéressants, car ils permettent de mieux gérer les aléas climatiques. Elle utilise également des filets anti-insectes pour certaines cultures comme les carottes, le chou ou les poireaux, ainsi que des toiles de paillage tissées pour limiter le désherbage, qui s’effectue manuellement ou à l'aide d'une houe de maraîchage. Sous serre, les cultures sous bâche d’occultation permettent aux micro-organismes de travailler le sol avant le passage de la grelinette, une technique qui lutte contre les mauvaises herbes sans retourner entièrement le sol.
La gestion de l'eau est également maîtrisée, l’ensemble des tunnels étant irrigué par aspersion ou goutte à goutte. Pour favoriser la biodiversité et lutter naturellement contre les insectes ravageurs, l’exploitation comprend aussi un verger et des haies servant de corridors écologiques. Selon Wilma, la prévention passe par un jardin équilibré et diversifié, alliant esthétique et utilité.
Diversification des Débouchés et Transmission des Savoir-faire
En plus de la vente à la ferme, Wilma et Cécile ont développé de nouveaux débouchés pour pérenniser l’exploitation et l’emploi d’un salarié. À partir du 1er mars, la moitié de leur production est vendue à une AMAP (Association pour le maintien d’une agriculture paysanne) située à moins de 10 km de l’exploitation. Elles vendent également dans une épicerie locale. Ce nouveau projet s’intègre parfaitement dans la philosophie de l’exploitation : créer un emploi sur une petite surface et consommer localement. Le duo souhaite aussi continuer à développer la conserverie, notamment pour les tomates, et la partie ferme pédagogique. Pour Wilma, l’aspect transmission est essentiel : si le rendement est important pour l'économie, c'est le partage, comme le souvenir d'une ratatouille cuisinée ensemble, qui la motive.
Les Défis Urbains et la Résilience des Maraîchers
L'histoire de Franck à Chambéry met en lumière les pressions d'urbanisation qui pèsent sur les terres agricoles périurbaines. Des événements cycliques, à chaque nouvelle municipalité, ont vu les terres maraîchères faire place à des constructions. Dans les années 70, les meilleures terres, plates et bien irriguées, étaient souvent les premières visées. Les maraîchers, ne pesant pas lourd face aux intérêts immobiliers, ont vu leurs parcelles réduites. Le père et le grand-père de Franck ont ainsi perdu un hectare de terre lors de la construction des ateliers municipaux, sans opposition possible ni échange de terre.
L'agrandissement du Parc des expositions a de nouveau menacé la terre familiale, compromettant l'avenir de la ferme. Un compromis a été trouvé : l'exploitation est devenue locataire d'un hectare avec un bail rural de 25 ans, et a pu acquérir 2000 m² de terrain avec un nouveau forage pour l'arrosage, une parcelle nommée "les coquelicots", où d'excellents légumes sont produits.
Plus tard, la construction du Phare a de nouveau mis 2000 m² dans le viseur des "bétonneurs". Bien qu'en 2000, l'exploitation ait récupéré plus de terre qu'elle n'en avait perdu, cette nouvelle vague d'urbanisation a entraîné la modification de tous les tunnels maraîchers, passant de 60 à 40 mètres de long, occasionnant des surcoûts. Cette pression incessante sur les terres agricoles est une menace pour le maintien de l'agriculture ancestrale en milieu urbain.
Plus récemment, le Plan Local d'Urbanisme Intercommunal (PLUI) a visé la parcelle "les coquelicots" pour la construction d'un Centre Technique Municipal, face au stade Mager, menaçant la production de l'exploitation. Franck s'est mobilisé contre ce changement, créant une pétition qui a pris une ampleur incroyable, démontrant le soutien des citoyens à la cause du maraîchage local. Un deuxième rendez-vous avec le service d'urbanisme a été nécessaire. La proposition d'une parcelle de remplacement sans eau pour l'arrosage a été refusée, et un nouveau compromis a été trouvé, permettant l'acquisition d'un terrain non constructible et le renouvellement du bail de 25 ans. Ces épisodes illustrent la lutte constante des maraîchers pour défendre leur outil de travail et leur vocation.
Les Aides au Petit Maraîchage et l'Impact sur la Biodiversité
À partir de 2023, une nouvelle aide couplée à l’hectare a été mise en place pour soutenir les petites surfaces cultivées en maraîchage, produisant des légumes ou des petits fruits rouges. L’objectif est de favoriser l’implantation du petit maraîchage sur tout le territoire et d’encourager la diversification des petites exploitations vers la production de légumes. Cette mesure répond à une demande forte des consommateurs, souvent associée à des exigences en matière de réduction des pesticides. De plus, les surfaces modestes de ces productions et leur dispersion dans les territoires permettent de développer une mosaïque de cultures, favorable à la qualité de l'eau et à la biodiversité.
L'Exemple de la Méthode Bio-intensive de Jean-Martin Fortier
Jean-Martin Fortier est connu dans le monde entier pour son best-seller "Le Jardinier-Maraîcher". Ce livre met en lumière la méthode bio-intensive que Jean-Martin Fortier et Maude-Hélène Desroches ont développée aux Jardins de la Grelinette au Québec. Cette méthode biologique permet de produire des légumes sur une très petite surface en alliant ergonomie et optimisation de l’espace. Une concentration des cultures qui permet d’être très productif et donc au maraîcher de se dégager un salaire décent. Cette approche illustre la viabilité économique du petit maraîchage, même sur des parcelles réduites, à condition d'optimiser les techniques de culture et la gestion de l'espace. La méthode bio-intensive s'inscrit parfaitement dans la philosophie du petit maraîchage, en prouvant qu'il est possible de concilier rentabilité, respect de l'environnement et qualité des produits sur des surfaces modestes.
Les inquiétudes concernant le changement climatique, notamment la température et les réserves en eau, sont par ailleurs assez inquiétantes, soulignant l'importance des pratiques agricoles résilientes et économes en ressources. Les techniques utilisées par les petits maraîchers, telles que le paillage, l'irrigation au goutte-à-goutte et la culture sous serre, contribuent à atténuer ces impacts et à assurer une production durable face aux défis environnementaux.
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