La courgette est un légume-fruit incontournable du potager, originaire d'Amérique centrale. Au Paléolithique, l’ancêtre de la courgette était déjà cueilli dans la région du Mexique et du Guatemala. C’est grâce aux Espagnols qu’elle a été introduite en Europe. Ce légume-fruit sait se faire gourmand dans l'assiette, tout en se faisant oublier sur la balance. Sa chair tendre et savoureuse s’accommode de bien des façons différentes : en tartes, en flans, en soupes, en gratins, etc. La courgette est l'allié pour garder la ligne pendant l'été. Très prolifiques, les fruits des courgettes se développent très rapidement en pleine saison et leur récolte s’étend généralement de juin à octobre.
Les variétés et le choix des semences
Il existe de nombreuses variétés de courgettes différentes aux formes, tailles, et teintes diverses. Elles peuvent être blanches, jaunes, de vert clair à vert foncé, de couleur striée ou unie, rondes ou cylindriques, etc. Si de toutes les grandes espèces de Cucurbita présentes au potager les Cucurbita pepo sont les plus connues et consommées, elles le doivent incontestablement aux courgettes. Le pâtisson est un très proche parent de la courgette.
Vous trouverez un certain nombre de variétés proposées par les semenciers, ou directement dans les jardineries ou pépinières. Vous découvrirez bien d’autres variétés de courgettes en feuilletant un catalogue de graines ou en parcourant des sites spécialisés. Parmi les choix populaires :
- Cucurbita pepo ‘Genovese’ : variété italienne précoce et productive. Fruits allongés à la peau légèrement striée verte et crème.
- Cucurbita pepo ‘De Nice à fruit rond’ : variété productive aux fruits ronds, verts et tachetés. Chair tendre et fondante.
- Cucurbita pepo ‘Gold rush’ : fruits allongés jaune d’or à la chair tendre couleur crème.
- Cucurbita pepo ‘Black Beauty’ : variété savoureuse et vigoureuse, productive. Fruits allongés à la peau d’un vert foncé brillant.
- Cucurbita pepo ‘Verte non coureuse d’Italie’ : fruits cylindriques vert foncé, marbrés de vert clair.
Préparation du sol et emplacement
La courgette apprécie un sol léger, riche et drainé. Choisissez-lui une situation ensoleillée, chaude, dégagée et lumineuse. La terre doit être profonde, légère, humifère et bien drainée. Si votre sol est pauvre, n’hésitez pas à faire un apport de compost à l’automne précédant sa culture. Préparez le sol : bêchez-le en profondeur, amendez-le d’un engrais complet, c’est-à-dire plus riche en potasse et acide phosphorique qu’en azote, pour favoriser la production de fruits.
La courgette est une plante gélive qui craint le froid. En général, on peut planter sans risque à partir de la mi-mai. Il est fortement recommandé d’acclimater progressivement les plants à leur futur environnement extérieur avant de les mettre en place au potager. En terre lourde, créez une butte que vous enrichirez de compost.
Semis et plantation en pleine terre
Les semis de courgettes germent généralement en 5 à 10 jours dans de bonnes conditions. Le semis en extérieur fin mai fonctionne aussi très bien. Les plants semés en pleine terre rattrapent souvent ceux semés en pots plus tôt et qui auront subi un stress de transplantation.
Pour planter vos courgettes, cela se passe un peu comme si vous semiez en pleine terre. Creusez des trous d’environ 30 cm de diamètre, que vous enrichirez en compost mûr. Mouillez la motte avant de la mettre en terre, pour permettre aux racines d’être bien alimentées en eau. Ramenez la terre autour de la motte.
Cultivez des courgettes facilement (étape par étape)
Il est courant d’associer les courges (dont la courgette fait partie) au maïs et au haricot : c’est la célèbre “milpa”, pratiquée par le peuple aztèque. En effet, les haricots produisent de l’azote, bénéfique aux courgettes et au maïs. Les tiges du maïs constituent un tuteur pour les haricots grimpants. La courgette, quant à elle, conserve la fraîcheur au sol et limite l’apparition des adventices grâce à son généreux feuillage.
Entretien et gestion des besoins en eau
Le système racinaire des courgettes se développe très rapidement et les plants peuvent vite être à l’étroit dans leur godet. Arrosez abondamment en période sèche, une à deux fois par semaine, pour assurer une bonne croissance des courgettes. L’arrosage s’effectue au pied des plants pour limiter l’apparition de maladies. Apportez régulièrement du compost bien décomposé ou des extraits fermentés de plantes, à la surface du sol, pour favoriser le développement des plants. Paillez le pied avec de la paillette de chanvre pour éviter au maximum cette prolifération, et surtout n’arrosez qu’à la base des plantes.
La plupart des variétés de courgettes ont un port non coureur et ne nécessitent donc pas de taille. Les courgettes coureuses peuvent être taillées, lorsque les plants comportent 4 ou 5 feuilles, en pinçant au-dessus de la 2ème feuille. Par la suite il suffira de pincer la tige à 2 feuilles au-dessus de chaque fruit et de supprimer les jeunes pousses.
Maladies et ravageurs : prévention et solutions
Les courgettes peuvent être touchées par les punaises de la courge, les pucerons, ou encore les limaces en début de culture. La courgette craint l’oïdium, une maladie provoquée par un excès d’arrosage. Elle se manifeste par une sorte de poudre blanche qui se dépose sur le feuillage de vos courgettes. Le mildiou peut aussi atteindre la courgette, qui verra alors son feuillage s’orner de taches jaunes, brunir puis disparaître.
Pour limiter la présence de maladies :
- Choisissez des variétés résistantes ou précoces.
- Arrosez les plants seulement en cas de sécheresse et directement au niveau du sol, sans toucher les feuilles.
- Appliquez des engrais riches en azote uniquement en début de culture et de manière raisonnée.
- Mettez en place toutes les pratiques pour favoriser une bonne circulation de l’air entre vos plants : exposition bien ensoleillée, plants bien espacés et paillés.
Les pucerons peuvent être éliminés à la main ou avec une pulvérisation de savon noir. On peut aussi éviter qu'ils s'attaquent à la courgette en plantant de la camomille dans le potager.
La récolte et la conservation
Les courgettes se cueillent, pour la consommation directe, lorsque les fruits encore jeunes et tendres atteignent de 10 à 15 cm de longueur. En fonction du stade de récolte extrêmement variable, allant de la fleur au très jeune fruit, au jeune fruit et enfin fruit presque à maturité, les possibilités de les cuisiner varient : crues en salades, à peine cuites à la vapeur, sautées nature ou en aillade, réduites en soupe, en purée ou en ratatouille.
La récolte va booster l’apparition et le développement de nouveaux fruits. Surveillez régulièrement vos courgettes car leur croissance est très rapide. Utilisez un couteau ou un sécateur pour couper le pédoncule à environ 1 cm du fruit. Les jeunes fruits de courgette se préservent quelques jours au réfrigérateur.
Production de semences
Lors de la production de semences, il est essentiel d’éviter tout risque d’hybridation naturelle entre différentes variétés de courgette. Cultivez une seule variété de l’espèce Cucurbita pepo et assurez-vous que les jardins les plus proches n’en cultivent pas non plus. Attendez que les plants finissent leur cycle avant de récolter les courgettes destinées à la production de semences. Les fruits doivent être très gros et arborer des teintes jaune orangé.
Coupez alors les fruits matures à l’aide d’un sécateur et entreposez-les, le plus longtemps possible, dans un endroit frais et à l’abri avant de les ouvrir pour extraire les semences. Coupez la courgette en deux dans le sens de la longueur en veillant à ne pas trop enfoncer la lame du couteau et éviter de sectionner des graines. Séchez immédiatement les semences après leur nettoyage. Pour cela, étalez-les sur un tamis ou une claie et disposez le tout dans un endroit sec et ventilé. Une fois bien sèches, mettez les graines dans un sachet en papier annoté du nom de la variété et de l’année de récolte.
Astuces pour une productivité optimale
Il arrive que le plant de courgette, même s'il est bien développé, ne forme pas de fruits. Cela peut provenir de trop fortes chaleurs ou d'une absence de pollinisation. Les fleurs femelles se distinguent facilement par la présence d’une "mini courgette" à leur base : en réalité l’ovaire de la fleur. Les fleurs mâles se reconnaissent par leur long pédoncule sans renflement à la base. Si le jardin ne contient pas suffisamment d'insectes pollinisateurs alors la pollinisation et donc la fructification n'aura pas lieu. Il faut donc protéger les plants avec un bon paillage, ou l'installation d'un ombrage en cas de trop fortes chaleurs.
Un plant de courgette peut prendre jusqu’à 1 m carré de surface au sol. Installez, en début de saison, des plantes à cycle rapide pour optimiser l'espace de vos cultures : laitue, roquette, cresson, radis, etc. Toutes les fleurs mellifères comme la bourrache, la phacélie, le souci, le tournesol, etc. - sont des alliées précieuses pour attirer les pollinisateurs indispensables au succès de votre récolte.
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