Ceux qui pensent que les géraniums ne présentent pas grand intérêt ne les ont pas regardés d’assez près. Ce ne sont pas que de simples fleurs rouges ornant les jardinières des fenêtres. Ces plantes polyvalentes ont bien plus d’une corde à leur arc pour votre balcon ou votre jardin. La famille des Géraniacées, assez restreinte, génère toute une industrie horticole, notamment avec les Geranium et les Pelargonium, ornementaux, mais aussi producteurs d’huiles essentielles. Les Geraniaceae comprennent des plantes vivaces robustes et très appréciées. Si cette famille ne représente que peu de genres, elle est relativement diversifiée par l’étendue des milieux qu’elle occupe : humide à sec, riche à désertique. Elle est représentée par des plantes herbacées, annuelles ou vivaces, mais aussi par des plantes arbustives.
La distinction botanique : Géranium et Pélargonium
Cet article utilise généralement le terme géranium, mais il arrive que cette plante soit également désignée par pélargonium. Quelle est la différence ? Pélargonium fait référence à son nom botanique, alors que techniquement, le géranium est un genre de plante différent, une vivace robuste. Cependant, le nom géranium s’est imposé dans la pratique pour parler des pélargoniums. D’un point de vue botanique, le géranium n’est pas un membre de la famille du géranium au sens strict du jardinage courant. Pour les jardiniers et les botanistes, le géranium est une plante vivace rustique. Le populaire géranium des balcons et terrasses est plutôt appelé « Pélargonium » par les experts.
Cette confusion était déjà présente au XVIIe siècle. À cette époque, les premiers pélargoniums importés d’Afrique du Sud en Europe ont été appelés géraniums du fait de leur ressemblance avec la plante vivace. Il a fallu attendre la fin du XVIIIe siècle pour que le nom de « Pélargonium » soit attribué à ce genre botanique. La fleur pélargonium est reconnaissable par ses cinq pétales, avec une symétrie axiale, tandis que les fleurs de géranium vivaces sont souvent plus régulières.
Les Pélargoniums : les stars des balcons et terrasses
Venus d’Afrique du Sud, ils ne supportent pas nos hivers et sont pour cette raison cultivés en plantes annuelles, même si dans les régions douces ils peuvent aussi perdurer plusieurs années en étant protégés ou rentrés hors gel.
Le Géranium Zonale (Pelargonium zonale)
Le géranium du groupe zonale se caractérise par un port buissonnant et droit, ainsi que des tiges épaisses et charnues. Son port est dressé et son feuillage zoné, c’est-à-dire qu’il comporte une bande transversale plus sombre au centre. Les fleurs du géranium zonale poussent en groupes denses de forme conique, que l’on nomme ombelles. Ensemble, elles forment le capitule à l’aspect de boule si bien connu. La hauteur du géranium zonale dépend de la variété et de l’espace dédié à sa croissance. Certaines variétés restent relativement petites, atteignant 25 à 30 cm, alors que d’autres sont capables d’atteindre 50 cm de hauteur. Retirer les fleurs fanées de vos géraniums de type zonale favorise encore plus rapidement l’apparition de nouveaux boutons.
Le Géranium Lierre (Pelargonium peltatum)
Si vous rêvez de géraniums créant de sublimes cascades de fleurs en suspension sur le balcon, tournez-vous vers les variétés nommées géraniums lierres. Quand ils sont dépourvus de fleurs, les géraniums lierres sont reconnaissables grâce à leur feuillage lisse, brillant et cireux, dont la forme rappelle celui du lierre. Ses rameaux grêles, pouvant atteindre 1 m de longueur, portent de petites feuilles vernissées. Les fleurs des géraniums lierres s’épanouissent entre mai et le milieu de l’automne, elles se présentent également en groupes de petites fleurs tombant en cascade, ce qui les distingue du géranium zonale avec sa forme de boule et son port droit.
Les Pélargoniums à grandes fleurs (Pelargonium grandiflorum)
Le pélargonium à grandes fleurs est souvent considéré comme le plus beau des pélargoniums. Ses fleurs sont longues et arborent des caractéristiques uniques à l’image du veinage et du dégradé de couleurs de ses pétales, parfois bicolores. Depuis de nombreuses années, le pélargonium à grandes fleurs est le seul type de pélargonium le plus communément utilisé à la maison. Sa floraison se fait au début du printemps. D’autre part, c’est une plante qui apprécie un coin lumineux à l’intérieur. À l’été, vous pouvez sortir le pélargonium à grandes fleurs et lui trouver un endroit à l’abri du vent et de la pluie. Ses feuilles sont généralement crantées.
Les Géraniums parfumés et à feuillage décoratif
Le groupe des géraniums parfumés renferme de très nombreuses variétés. Ils ne se font pas remarquer par de grandes fleurs spectaculaires, leur pousse est plutôt feuillue et buissonnante. Leurs feuilles peuvent également servir en cuisine où elles apportent une petite touche savoureuse aux plats sucrés et de la fraîcheur aux boissons. Certaines variétés, comme celles dégageant un parfum de citron ou de pin, sont réputées pour éloigner les moustiques. Le pélargonium faux rosat (P. x graveolens) et le pélargonium rosat (P. capitatum), à odeur de rose, sont cultivés à grande échelle pour la fabrication de parfums.
Culture, entretien et hivernage des Pélargoniums
En jardinière, le géranium doit être planté en mars ou en avril pour les régions au climat doux, et au mois de mai (pour écarter tout risque de gelée) dans les autres régions. Appréciant le plein soleil, l’arrosage du géranium doit impérativement être abondant et régulier pendant la période de végétation. Pour les géraniums parfumés, la moitié de la concentration habituelle en engrais pour géraniums suffit.
Pour garantir un bon hivernage du pélargonium, il est nécessaire de le couvrir ou de le rentrer avant les premières gelées. Avant les premières gelées, rabattez vos géraniums d’environ 15 cm. Déplacez-les vers un endroit lumineux mais frais et à l’abri du gel, idéalement où la température est comprise entre 5 et 10 degrés Celsius. En hiver, arrosez uniquement lorsque le sol a complètement séché, à de rares occasions. En mars, sortez les géraniums de leur pièce d’hivernage et taillez toute nouvelle pousse. Vérifiez les racines et taillez généreusement toute partie sèche ou pourrie. Après les avoir arrosés, installez les pots dans un endroit chaud et très lumineux où la température est d’environ 18 °C.
Faut-il rentrer les pélargoniums en hiver ?
Les Géraniums vivaces : les alliés du jardin
Les seconds sont issus du genre Geranium. Ils sont vivaces et rustiques sous nos climats, donc constituent des plantes de massif. En grande majorité caducs, ces géraniums disparaissent en hiver, mais repoussent de souche chaque printemps et prennent de l’ampleur au fil des années. Leurs couleurs sont moins vives que chez les pélargoniums, et leurs périodes de floraison sont en général plus courtes.
Ces géraniums vivaces s’utilisent plutôt en massifs, en bordures, en accompagnement des rosiers avec lesquels ils se marient très bien. Ils peuvent constituer de grandes plates-bandes, couvrir des talus et des sous-bois pour les espèces d’ombre. Contrairement aux pélargoniums, un apport de compost au pied en automne suffit pour leur entretien. Ces derniers peuvent être divisés tous les deux ou trois ans.
Diversité des espèces et classification
Il existe à l’origine plus de 400 espèces de pélargonium, mais les jardiniers ont créé de nombreux hybrides, portant le nombre à plusieurs milliers. Les Geraniaceae sont représentées sur toutes les régions au climat tempéré et subtropical. Quelques espèces sont même ponctuellement présentes en Arctique et Antarctique.
Parmi les genres notables, on trouve :
- Erodium : appelés les becs de grue, ils possèdent 5 anthères.
- Geranium : un genre cosmopolite avec environ 430 espèces, essentiellement dans les régions tempérées.
- Pelargonium : environ 280 espèces sauvages, majoritairement issues d'Afrique du Sud, incluant des formes succulentes et caudiciformes.
L'horticulture continue d'innover, proposant des variétés aux feuillages étonnants comme 'Mrs Quilter' ou des cultivars modernes aux floraisons spectaculaires. Que ce soit pour la potée suspendue ou le massif de pleine terre, la famille des Géraniacées demeure un pilier incontournable de la biodiversité domestique.
