Les plantes grasses, ou succulentes, fascinent par leur incroyable capacité d'adaptation aux climats les plus extrêmes. Souvent confondues avec les cactus, ces végétaux se distinguent par leur faculté à stocker de l'eau dans leurs feuilles, leurs tiges ou leurs racines, transformant ce liquide en suc mucilagineux. Cette réserve essentielle leur permet de survivre dans des environnements hostiles, des déserts brûlants aux zones rocheuses arides.
L'Épine du Christ : Une Beauté Protégée
Parmi ces espèces, Euphorbia milii, communément appelée Épine du Christ ou Couronne d'épines, est un petit arbuste dont la taille peut atteindre, environ, 1,50 m de hauteur. Voilà un nom bien étrange pour une si belle euphorbe. Mais si on la regarde d'un peu plus près, on comprend le pourquoi de cette appellation. Les tiges brunes, charnues et très ramifiées, sont recouvertes de nombreuses épines acérées, pouvant dépasser 3 cm de long. Sur les derniers centimètres de ces fameuses tiges, se développent les feuilles. Regroupées en bouquets, elles sont de forme obovale, voire ovale.
La floraison démarre généralement au printemps et peut durer jusqu'à l'automne, mais dans de bonnes conditions de culture, et notamment d'éclairage, elle peut se prolonger toute l'année. En fait, les fleurs en elles-mêmes, qui naissent à l'aisselle des feuilles, n'ont pas grand intérêt car elles sont quasiment invisibles. Ce sont les deux bractées (cyathe) qui les entourent qui sont remarquables. La sève de l'épine du Christ, comme celle de toutes les euphorbes, est irritante. Portez des gants lors de la taille (au printemps) et des bouturages.
Comprendre la Nature des Épines
Dans l’esprit de nombreuses personnes, cactus rime instantanément avec épine, même si ces plantes ont bien d’autres particularités. Précisons d’emblée que nous parlons ici des cactus au sens strict scientifique : les plantes de la famille des Cactacées. Ce distinguo est très important car il existe de nombreuses autres plantes à « allure de cactus » ou cactiformes, dotées elles aussi d’épines, dans des familles non apparentées : les agaves, yuccas et autres aloès (famille des Asparagacées) ; les didiéracées ; certaines euphorbiacées succulentes ; des apocynacées.
La formation des épines ne peut se comprendre qu’à travers leur lien étroit avec les feuilles. Oui, vous avez bien lu : les cactus ont des feuilles vertes avec les attributs classiques, même si le plus souvent elles sont fort discrètes. À l’aisselle de ces feuilles, il y a un ou plusieurs bourgeons axillaires recouverts d’écailles qui sont des mini-feuilles transformées. Chaque ébauche d’écaille de bourgeon se développe en s’allongeant ; les cellules s’allongent et se transforment rapidement en fibres mortes durcies. Une épine est née.
À quoi servent vraiment les épines des cactus ? - C'est pas sorcier
Les épines ne portent pas de stomates, pas de cellules chlorophylliennes, pas de tissus conducteurs de sève : rien qu’un épiderme durci et des fibres. Une variante des épines se rencontre dans la tribu des Opuntioïdés sous forme de fines épines cassantes ressemblant à des poils raides : les glochidies. Très nombreuses par aréole, elles possèdent des cellules épidermiques recourbées qui leur donnent un aspect barbelé très accrocheur. Au moindre frottement, elles peuvent se détacher et se planter dans la peau, s’avérant alors redoutables.
Fonctions Multiples des Épines
D’aucuns pensent que les épines des cactus sont là « pour » défendre les cactus contre les attaques des herbivores. Effectivement, un tel revêtement offensif devient une barrière mécanique aux attaques des grands herbivores. Cependant, cette protection devient bien moins évidente vis-à-vis des insectes herbivores qui peuvent circuler entre les épines.
Une autre fonction incroyable de ces épines, au moins chez certaines espèces telles que les Opuntia, est de provoquer la condensation du brouillard sous forme de gouttelettes d’eau qui ensuite s’écoulent vers la « peau » : un arrosage intégré particulièrement efficace dans les régions désertiques côtières. Les épines peuvent aussi jouer un rôle dans la protection indirecte contre l’insolation excessive et les effets délétères des UV, via l’ombrage qu’elles procurent.
Culture, Entretien et Diversité
Les plantes grasses sont faciles à vivre et ne vous solliciteront que très peu, quelle que soit la variété : Crassula, Echeveria, Sedum, Haworthia, Senecio, etc. Un peu d’eau, de lumière, de soins et surtout beaucoup d’amour : voilà ce dont ont besoin vos petits protégés ! Elles sont donc idéales pour les amateurs de plantes n’ayant pas la main verte.
Les Règles d'Or de l'Entretien
- Arrosage : Habituées aux périodes de sécheresse, les succulentes absorbent l’eau par les racines ; il est donc inutile d’arroser leur feuillage. Entre chaque arrosage, laissez la surface de la terre sécher avant un nouvel apport.
- Substrat : Le support doit être drainant, composé par tiers de terre, terreau bien décomposé et sable grossier (ou de la pouzzolane, perlite ou vermiculite).
- Lumière : La lumière est très importante. Pendant les beaux jours, elles ont besoin d’être placées près d'une fenêtre ou à l'extérieur pour profiter au maximum de la lumière naturelle, sans toutefois subir un soleil trop direct qui pourrait provoquer des brûlures.
- Température : Il est préférable d’installer les plantes grasses dans une ambiance chaude et sèche. Après les saisons de fortes chaleurs, pendant l’hiver, elles apprécient les températures plus basses, entre 5° et 12°.
Multiplication et Santé
La multiplication se fait principalement par bouturage ou semis. Pour les espèces à feuilles succulentes (comme Adromischus), il suffit de détacher une feuille. Avec les espèces à tiges succulentes, il faut couper une de celles-ci. La bouture doit sécher au moins une semaine dans un endroit frais et aéré, à l’abri du soleil, avant d’être replantée.
Concernant les parasites, les cochenilles blanches ou farineuses font partie des plus fréquents. Utilisez des insecticides systémiques, mélangés à l’eau d’arrosage. Si vos plantes brunissent, il s’agit probablement d’un excès d’eau. Au contraire, si elles sèchent, elles ont besoin d’être hydratées rapidement. Les feuilles rougissent ? Gare aux coups de soleil ! Déplacez-les à l’ombre quelque temps.
Espèces Remarquables et Adaptations
Il existe une diversité fascinante de formes :
- Aeonium arboreum : Atteignant en moyenne 1 à 2 m de hauteur, cette espèce forme un buisson aux tiges charnues, terminées chacune par une rosette de feuilles épaisses.
- Agave americana marginata : Très populaire, cet agave est monocarpique, c'est-à-dire qu'il meurt après avoir fleuri.
- Faucaria felina : Surnommée « mâchoire de tigre », cette curieuse petite plante présente des feuilles très épaisses, opposées et réunies à leur base.
- Sedum rubrotinctum : Une ravissante espèce qui aime la lumière et le soleil, ce dernier faisant rosir ou rougir le feuillage.
Les plantes grasses retombantes offrent également un spectacle unique. Le Schlumbergera, ou cactus de Noël, est composé d’une suite de tronçons aplatis, aux tiges non épineuses qui s’allongent avec l’âge. Tout au long de l’hiver, des fleurs blanches, rose plus ou moins vif, rouges ou mauves ornent l’ensemble de leur silhouette. Le Ceropegia woodii, ou « chaîne des cœurs », s'habille de petites feuilles cordiformes vert mâtiné de gris argent, idéales pour des suspensions en macramé.
Enfin, n'oublions pas les variétés résistantes au froid. Certaines cactées peuvent supporter des températures entre -10 °C et -12 °C, voire -20 °C, à condition d'offrir de bonnes conditions. L'humidité de l'air et du sol, les terres lourdes et collantes sont néfastes. Plantez vos cactus en situation abritée des vents froids. Parmi les plus résistants, on note Opuntia humifusa, Echinocereus triglochidiatus et Echinopsis bruchii.