Guide complet pour pailler et planter sous paillage au potager

Le paillage, ou mulching, est une technique fondamentale en jardinage, consistant à recouvrir le sol nu d'une couche protectrice de matériaux variés. Loin d'être une simple question d'esthétique, cette pratique est devenue l'une des bases du jardinage respectueux de la biodiversité du sol et bénéfique pour les plantes elles-mêmes. Que ce soit pour un potager, un massif floral ou des arbres fruitiers, le paillage apporte de nombreux avantages, à condition d'être bien compris et appliqué.

Le paillage est un concept très simple qui consiste à recouvrir un sol nu d’une couche protectrice de matériaux : le paillis. Cette couverture permanente du sol est une pratique de plus en plus populaire dans les potagers, notamment sous l'influence de l'agriculture biologique et de la permaculture. L'idée maîtresse est de maintenir le sol constamment protégé par une couche de matière organique, favorisant ainsi sa vie biologique et sa fertilité.

Pourquoi pailler son potager ? Les multiples bienfaits du paillage

Pailler son potager, c'est adopter une approche holistique qui protège et nourrit le sol, réduit les besoins en eau et en travail, et favorise des cultures saines et productives. C'est une façon très simple de rendre le potager plus stable : la terre se dessèche moins vite, les plantes souffrent moins des extrêmes, et le sol reste vivant plus longtemps. Les avantages du paillage d'un potager sont nombreux et favorisent la qualité de vos cultures, tout comme la quantité des récoltes.

1. Régulation de l'humidité du sol et économie d'eau

L'un des bénéfices les plus immédiats du paillage est sa capacité à limiter l’évaporation et donc à réduire la fréquence et la quantité des arrosages. L’expression « un paillage vaut 10 arrosages » n’est pas usurpée ; selon les estimations, un bon paillage pourrait réduire l’irrigation de 40 %. Plus encore sur certaines cultures gourmandes en eau (comme le melon). Le paillis empêche l'eau de s'évaporer et maintient la terre humide un certain temps. La capacité de rétention de l'eau varie selon les matériaux utilisés pour le paillage et c'est une bonne chose puisque les besoins en eau des végétaux varient également. En cas de canicule, le paillage réduit considérablement l'évaporation de l'eau du sol. L'effet du vent, qui peut consommer trois fois plus d'eau que le soleil, est également considérablement atténué. Sous une serre de jardin, la forte chaleur nécessite de plus grands apports en eau, et le paillage permettra de limiter les arrosages, tout en apportant également les éléments nutritifs, plus rares sous abri.

2. Contrôle des mauvaises herbes (adventices)

Le paillage empêchera le développement et la prolifération des mauvaises herbes indésirables dans votre potager (adventices). Une couverture suffisamment épaisse limite la lumière au niveau du sol, empêchant les graines d'adventices de germer. C'est une solution naturelle et efficace pour contenir la croissance des herbes indésirables. Une bonne épaisseur de paillis, de préférence composé de matières carbonées, crée une barrière physique et lumineuse efficace. Si une bonne couche de paillis laisse le sol du potager respirer, il a tendance à étouffer les mauvaises herbes, vous évitant ainsi d'avoir à désherber trop souvent votre parcelle cultivée.

3. Protection et amélioration de la structure du sol

Le paillage limite les conséquences des fortes précipitations en évitant le compactage du sol d’une part, et en évitant son lessivage d’autre part. Les fortes pluies, en tombant sur un sol nu, peuvent provoquer un phénomène de "battance". Le paillage agit comme un amortisseur, protégeant la structure du sol et aidant à retenir l’eau de pluie tout en limitant le ravinement.

4. Régulation thermique

Le paillage réduit les écarts de température et limite les effets du gel sur les plantes et leurs racines. Au printemps, le paillis aide le sol à se réchauffer, tandis qu’en été il évitera la création d’une croûte de sécheresse qui pourrait empêcher l’eau de s’infiltrer et d’hydrater correctement les plantations. Le mulching du potager est une excellente protection pour le sol contre le froid et les gelées en hiver, et contre la surchauffe et l'assèchement de la terre en été. Il maintient une température plus stable, évitant les chocs thermiques trop importants.

5. Fertilisation du sol (pour les paillis organiques)

En plus de protéger le sol, l’un des plus grands avantages du paillage, lorsqu’il est naturel et biodégradable, est qu’il contribue aussi à l’enrichir. Le paillage organique est une très bonne source de nutriments pour le sol et vos végétaux. Les matières "vertes" comme l'herbe sont riches en azote, se décomposent rapidement, et offrent une excellente alimentation aux plantes gourmandes. Les matières "sèches" ou "ligneuses" comme la paille ou les feuilles mortes sont quant à elles riches en carbone, et se transformeront en un compost qui nourrit le sol dans la durée, favorise sa fertilité puis la croissance des fruits et légumes.

6. Répulsion de certains nuisibles

Certains types de paillage sont très peu appréciés des limaces et des escargots qui évitent de s’y aventurer. Vos plantations ont ainsi moins de chances d’être dévorées. Par exemple, les fougères peuvent gêner les limaces en surface.

7. Prévention des maladies et amélioration de la propreté

Le sol renferme de nombreuses bactéries et champignons qui peuvent infecter une plante par simple contact avec le feuillage ou les fruits. Certaines variétés comme le melon y sont particulièrement sensibles. Le paillage permet d'éviter ce contact direct, gardant les fruits et légumes plus propres. Le fait d'isoler les fruits du sol, comme les fraises ou les melons, contribue également à prévenir la pourriture.

8. Valorisation des déchets verts

Déchets de tonte, feuilles et branches mortes… la plupart des paillis sont constitués de matériaux promis à finir à la décharge. Le paillage offre une excellente manière de recycler ces matières organiques et de les transformer en une ressource précieuse pour le jardin.

9. Esthétique du jardin

Le paillage peut tout simplement améliorer l’esthétique de votre jardin et de votre potager. Il existe maintenant des paillis colorés qui peuvent être un élément de design à part entière et mettre en valeur vos massifs. C’est vrai qu’une couche de paillis peut donner à votre potager un aspect propre et net.

Les différents types de paillis : organiques et inorganiques

Le meilleur paillage pour votre jardin dépendra de votre région et bien entendu des plantes que vous souhaitez faire pousser. Pour simplifier, il existe deux grands types de paillis : les paillis organiques et les paillis inorganiques. Chaque type de matière organique a un impact différent sur le sol, principalement en fonction de son rapport Carbone/Azote (C/N).

Les paillis organiques

Les paillis organiques peuvent se décomposer au fil du temps et venir ajouter des éléments nutritifs au sol pour l’enrichir. De très nombreux matériaux organiques peuvent être utilisés comme paillage. On les distingue généralement en deux groupes : les matériaux organiques verts et les matériaux organiques bruns. L'idéal est d'apporter une diversité équilibrée d'apports humides et secs.

Matériaux organiques "verts" (riches en azote)

Ces matériaux sont le plus souvent constitués de végétaux fraîchement coupés. Ils se décomposent très facilement et rapidement. Leurs éléments nutritifs : azote, minéraux… seront rapidement utilisables par les plantes.

• Tonte de gazon : L’herbe coupée est un paillage facile d’accès qui constitue un bon apport en azote pour vos cultures. Le paillage du potager avec de l'herbe de tonte est économique et très nutritif pour les semis. Elle peut être déposée en quantité relativement importante (jusqu'à un bac au mètre carré) pour nourrir les cultures et protéger le sol. Veillez toutefois à faire sécher vos résidus de tonte avant d’en recouvrir le sol. Juste coupée, l’herbe risque de pourrir sur place. Veillez également à ne pas les utiliser en couche trop épaisse au risque d’empêcher l’air et l’eau de circuler au travers.
• Engrais verts : Ils constitueront rapidement une source de nutriments pour vos cultures. Citons les orties, très riches en azote, ou la consoude très riche en potasse. Les orties sont fertilisantes, désherbantes, fongicides et insecticides, et protègent certaines plantes, particulièrement la tomate, de certains nuisibles et maladies. Les feuilles de consoude, riches en potasse, aident particulièrement les cultures gourmandes en potassium.
• Fanes de légumes : Pourquoi jeter les fanes de carottes, navets ou radis ? À défaut d’en faire une soupe, utilisez-les en paillis. Elles peuvent servir de paillis à décomposition rapide, avec un effet nourricier assez direct, mais une protection plus courte.

Matériaux organiques "bruns" (riches en carbone)

Ces matériaux sont le plus souvent des végétaux ligneux : feuilles mortes, branches, paille. Ils se décomposent lentement, améliorant durablement la structure et la texture du sol. Ils apportent de la matière organique stable, de l'humus, qui agit comme une réserve de nutriments.

• Paille : La paille est un résidu issu des cultures céréalières. Très facile à étendre sur le sol, en plus d’être un très bon isolant du fait qu’elle est une tige creuse, la paille empêche efficacement la prolifération des mauvaises herbes. Elle contient peu d’azote et ne viendra donc pas enrichir vos cultures. En revanche, en se décomposant elle constituera un très bon humus et viendra enrichir le sol pour de belles récoltes. Étant un matériau propre, la paille est aussi très utile pour éviter le contact des fruits avec le sol. Très couramment utilisée, elle offre un paillage durable sur une saison entière. Son rapport C/N élevé (environ 80:1) signifie qu'elle consomme beaucoup d'azote pour sa décomposition, mais à long terme, elle libère de l'azote dans le sol. Son équilibre C/N en fait un apport idéal.
• Miscanthus : Le miscanthus est une plante cultivée en France qui constitue un excellent paillage pour vos plantes. Il convient pour les plantes vertes, les fruitiers, les légumes et les fleurs. Biodégradable, ce paillage permet de nourrir votre terre. En plus d’empêcher les adventices de se développer, ce paillage repousse les nuisibles. Les paillettes de miscanthus sont très légères, très spongieuses et possèdent une excellente capacité de rétention d'eau. Idéales pour les légumes du potager et notamment le paillage des courgettes.
• Foin : Contrairement à la paille, le foin contient toute la partie des plantes. Attention, le foin provient de la fauche de prairies et peut contenir de très nombreuses graines. Très riche en éléments nutritifs, laissez reposer le foin frais plusieurs mois de façon à laisser les graines germer puis mourir. Le foin a un rapport C/N plus bas que la paille et est un excellent paillage "fertilisant".
• Fougères : Les fougères sont assez proches de la paille en termes de qualités. Elles sont aérées, laissent passer l’eau et sont très protectrices. Elles peuvent aussi gêner les limaces.
• BRF (Bois Raméal Fragmenté) : Le BRF est un mélange de branches broyées. Très structurant et durable, il protège bien et améliore la structure du sol en se décomposant. Il est à utiliser avec vigilance pour la "faim d'azote" si le sol est pauvre.
• Aiguilles de pin : Le paillis en aiguilles de pin est courant en Gironde et dans les Landes, où les forêts de pin sont nombreuses. La paille de pin se décompose lentement et, bien qu’elle soit acide, elle n’aura pas d’impact sur le pH de votre sol. Ce matériau est plus difficile à étaler mais il se tient bien une fois en place.
• Coques de cacao : Les fèves de cacao sont enfermées dans un volumineux fruit à coque appelé la cabosse. Une fois séchée et broyée, elle fait office de paillage vendu en jardinerie. Légères et faciles à manipuler, les coques de cacao apporteront de l’azote, du phosphate et de la potasse en se décomposant. Utilisées autour de vos massifs, elles apportent une touche de couleur cuivrée du plus bel effet.
• Feuilles mortes : Les feuilles mortes sont l’un des meilleurs matériaux de paillage. Elles enrichiront efficacement le sol de votre potager. D’autant que ce matériau gratuit a l’avantage d’être très abondant l’automne, précisément quand vous en aurez besoin. Veillez toutefois à suffisamment déchiqueter les feuilles avant de les répandre au sol. Vous permettrez ainsi à la terre de respirer, et faciliterez le travail de décomposition des micro-organismes. Le noyer contient une substance toxique, la juglone, une toxine qui inhibe la croissance de certaines plantes. Par prudence, évitez le paillage avec des feuilles de noyer fraîches.
• Algues : Si vous avez la chance de résider en bord de mer, les algues peuvent constituer un paillage intéressant pour amender vos cultures. Algue rouge, algue verte ou brune, toutes les variétés sont riches en potassium, en magnésium comme en oligo-éléments. Bien entendu, vous devrez d’abord éliminer le sel qu’elles contiennent sans quoi vous risquez de brûler vos plantations et saliniser la terre de votre serre ou de votre potager.
• Rouleaux de chanvre ou fibres de lin : Les rouleaux de chanvre sont une approche rapide et facile pour pailler votre potager. Les fibres de lin et de chanvre, vendues en sacs sous forme de paillettes, sont très légères, très spongieuses et possèdent une excellente capacité de rétention d'eau. Certaines bâches de paillage sont biodégradables, composées de fibres de lin, de paillis de coco ou de chanvre.
• Compost : Connu comme engrais naturel, il amende le sol et nourrit les plantes. De couleur sombre et plutôt dense, ce matériau permet à la terre de se réchauffer dès l'apparition des premiers rayons de soleil et la remontée des températures. Le compost constitue une excellente couverture, protectrice et nourricière. En revanche, il bloque mal les adventices à lui seul, et il faut en avoir suffisamment.
• Carton : Bien que peu esthétique, le carton agit comme une couverture et protège le sol du froid. Il empêche aussi la montée des mauvaises herbes mais n'enrichit pas le sol ni les végétaux. Le carton étouffe très bien les adventices et s'utilise idéalement avec un paillage organique par-dessus.

Les paillis inorganiques (minéraux et synthétiques)

Les matériaux non organiques sont efficaces pour empêcher le développement des mauvaises herbes. Ils n’apportent rien à l’enrichissement du sol. Au potager, ils sont plutôt considérés comme des solutions de contrainte ou de dépannage, à réserver à des cas bien particuliers.

• Paillage minéral ou lithique : Il est constitué de matériaux comme la pierre, les ardoises, les tuiles cassées ou encore la pouzzolane (pierre de lave). Ce type de paillis convient bien dans les régions sèches ou s’épanouissent les jardins secs composés de plantes méditerranéennes et de plantes grasses. En clair ils sont adaptés partout où l’eau est rare et où le paillage organique risquerait d’absorber l’eau des rares arrosages comme une éponge. Il est à proscrire au potager, le paillage minéral risquant de se mélanger à la terre.
• Paillis synthétiques (bâches plastiques noires, géotextiles) : Issus de l’industrie du pétrole, ils sont efficaces pour réchauffer le sol et empêcher le développement de mauvaises herbes. Cependant, ils mettront des décennies à se dégrader en microplastiques et pollueront l’environnement pendant des siècles. L'unique technique à éviter est celle du film plastique qui, dès qu'il commence à se détériorer, éparpille des particules de plastique qui vont s'enfouir dans la terre. Les toiles tissées, quant à elles, sont très pratiques et efficaces pour protéger et nourrir le sol, aider les jeunes plants à se développer et lutter contre les adventices. Le seul inconvénient de ces textiles est sans doute leurs prix, plus élevé que celui d'un sac de paillage en jardinerie.

Quand et comment pailler efficacement ?

Pailler ne consiste pas simplement à étaler un peu de matière organique entre les légumes. Selon la saison, le type de sol, les cultures en place et les matériaux disponibles, le résultat peut être excellent… ou franchement décevant. Un paillis posé trop tôt peut garder une terre froide. Un matériau mal adapté peut attirer limaces et rongeurs ou gêner le bon démarrage des plantations. Le plus utile n’est donc pas de se demander s’il faut pailler ou non, mais quand, avec quoi et sur quelles cultures.

La période idéale pour pailler

Le paillage doit être réalisé en début de saison mais pas trop tôt, idéalement lorsque le sol est suffisamment réchauffé. Disposer du paillis précocement sur un sol froid empêchera la terre de se réchauffer. Vous nuirez alors au bon développement de certains fruits et légumes exigeants en chaleur (courgettes, tomates, melon…). Évitez toutefois de laisser le sol à nu. La bonne pratique consiste à étendre une couche de compost bien riche et de couleur noire, de façon à capter les rayons du soleil et favoriser ainsi le réchauffement du sol.

• Printemps : Si les conditions sont moins favorables ou que vous résidez au nord de la Loire, attendez le mois de juin avant de pailler. En conditions météo favorables, le mieux est de patienter jusqu’à la mi-mai avant de procéder au paillage. Le sol couvert se réchauffe plus lentement au printemps. Sur une terre déjà froide, lourde ou gorgée d’eau, un paillage mis en place trop tôt peut donc retarder les plantations et les semis. C’est l’une des erreurs les plus fréquentes quand on veut bien faire. Au potager, il est généralement plus judicieux d’attendre que la terre se soit un peu réchauffée avant d’installer une couverture plus épaisse. Entre-temps, une fine couche de compost peut constituer une transition intéressante. Un paillage précoce au printemps risque d’attirer les rongeurs, les limaces et les escargots. Ces derniers apprécient se réfugier dans les paillis à cette saison pour s’abriter de la pluie.
• Été : En été, le paillage est essentiel pour conserver l'humidité, surtout dans les régions chaudes et sèches.
• Automne et hiver : En automne, profitez des derniers rayons de soleil pour commencer à pailler. Le sol doit être déjà suffisamment humide et chaud pour favoriser le développement de la vie microbienne. Privilégiez un paillage ligneux riche qui permettra de protéger le sol des intempéries mais aussi et surtout d’enrichir la terre en se décomposant lentement. En automne, afin que le paillis ait le temps de se décomposer avant les plantations du printemps, c'est la meilleure période pour réaliser le paillage du potager. Durant toute la saison hivernale, le paillis évite le lessivage des nutriments et permet à l'activité biologique de continuer afin de transformer le paillis en un humus meuble. Le paillage est également bénéfique en automne et en hiver pour protéger le sol et limiter la présence des adventices.

Préparation du sol avant le paillage

Avant de mettre en place le paillage dans votre potager, il est nécessaire de préparer la terre.

1. Désherber : Supprimez les mauvaises herbes. Certaines variétés d’adventices pourraient survivre au paillage et le mieux est encore d’éliminer toutes celles qui pourraient faire concurrence à vos plantations. Les vivaces indésirables (chiendent, pissenlit, liseron, etc.) doivent être éliminées (racines et rhizomes compris), car le paillis n’empêchera pas leur pousse.
2. Préparer le sol : Il suffit d'ôter les restes de branches d'arbres, de morceaux de bois et de petits cailloux, et de nettoyer le sol pour l'aérer. Faites, si possible, un léger apport de compost avant le paillage. Procédez à un léger amendement en ajoutant un peu de terreau ou d'engrais naturel à votre sol.
3. Humidifier : Assurez-vous au préalable que le sol est suffisamment humide avant de pailler. Appliquer un paillis sur un sol sec augmentera encore la sécheresse du sol. Arrosez la terre si nécessaire.

L'épaisseur du paillis

L'épaisseur du mulch va dépendre de l'élément choisi. Il est crucial de garder en tête qu’un paillis trop épais risque d’asphyxier votre sol et les racines de vos cultures.

• Paillis grossiers ou aérés : Plus le paillis est grossier (type écorces) ou aéré (paille, aiguilles de pin…) et plus le paillis pourra être épais. Étalez le paillage en couche de 7cm. N’hésitez pas à renouveler celui-ci si nécessaire, d’autant plus si vos fruits reposent à même le paillage comme les melons. Le paillis doit rester propre et sain. Les matériaux secs et grossiers (paille, fougères) sont très adaptés aux sols lourds (argileux), car ils restent aérés, laissent passer l’air et absorbent l’eau un peu comme une éponge.
• Paillis fins ou denses : À l’inverse, les matériaux fins, généralement les matériaux verts tels que la tonte de gazon, devront être répandus en couche fine voire très fine. Une couverture de quelques millimètres à un centimètre maximum suffira. Faites de préférence légèrement sécher les paillis riches en eau (gazon, herbe, etc.) avant de les épandre. Les matériaux humides à décomposition rapide (herbes tendres et fanes de légumes) demandent un peu plus de vigilance : si la couche est trop épaisse, l’air circule mal. Utilisez-les donc en fine couche, et renouvelez quand ils ont presque disparu.
• Couche initiale : Étalez des couches de paillis de 3 à 5 cm environ (davantage pour les feuilles mortes) aux pieds des plantes, sur un sol ameubli et décompacté.

Techniques de paillage spécifiques

• Paillage pour les jeunes plants : Commencez par pailler les jeunes plants. Évitez de pailler trop tôt autour des jeunes salades, choux et autres plants encore peu développés. Dans ce type de situation, mieux vaut parfois attendre que les plants soient bien installés, ou choisir une couverture très légère plutôt qu’un paillage épais posé d’emblée.
• Paillage des arbres et arbustes : Maintenez toujours le paillis à une distance de 15 à 30 cm de la base des arbres et arbustes. Un tel paillis au contact des arbres est une voie royale pour les parasites et les maladies engendrées par la pourriture.
• Paillage sous serre : Veillez par contre à bien aérer votre serre au risque d’engendrer une trop forte humidité et la création de condensation dans la serre, avec le risque d’augmenter le risque de maladies (mildiou, oïdium).
• Paillage par temps venteux : Ne paillez pas par vent fort car le paillage risque de s’envoler.
• Paillage sur sol gelé : Ne paillez pas quand le sol est gelé car le paillis freine le réchauffement.
• Paillage avec une toile : Si vous souhaitez mettre en place une toile ; une option privilégiée pour faire un paillage pour les tomates et le paillage des pommes de terre ; veillez à tendre correctement la toile et si nécessaire, réaliser les trous de plantations dans lesquels seront plantés vos futurs semis.

Planter et semer sous paillage : astuces et défis

Le semis sous paillis a des atouts : il maintient la fraîcheur du sol, ce qui favorise la levée, et évite le lessivage de l’azote, l’érosion et l’enherbement. Mais il favorise nettement les limaces qui mangent les plantules (carottes, choux), ainsi que, plus localement, les attaques de rongeurs (légumineuses) ; il faut donc surveiller attentivement. C’est une question de bénéfices/risques.

Semis sous paillis

La présence constante de paillis rend le semis de légumes un peu plus délicat. Il faut "tricher" un peu.

1. Tasser le paillis : Juste avant l’ensemencement, tassez le paillis sur le secteur où vous voulez faire le semis (rang, rond, trou individuel, etc.).
2. Semer directement : Faites vos semis dans le sol à la profondeur indiquée sur l’étiquette.
3. Repositionner le paillis : Quand les semis sont assez grands (par exemple, 4-5 feuilles pour les betteraves et chicorées), remettez le paillis. Cela laissera le sol exposé aux éléments et donc il y aura tout probablement aussi des mauvaises herbes qui germeront, mais vous n’avez pas le choix.
4. Cas particuliers : Pour les séries de laitue, carotte, chou et radis, semées au printemps, il est préférable de retirer complètement le paillis et de ne le remettre que plus tard. En revanche, on peut disposer du paillis directement sur certains semis, comme la mâche, en été : en utilisant alors un paillis aéré de fougère, qui laisse passer la lumière.

Un des objectifs du paillis est d’éviter la germination des graines ; cela fonctionne pour les mauvaises mais aussi les bonnes ! Seules les grosses graines, comme celles du haricot, peuvent passer au travers d’un paillis peu épais. Pour réduire la difficulté, on peut planter des minimottes mais il faut tout de même assouplir la terre avant la plantation. Une alternative est d'enlever le paillis, d'émietter la terre largement et profondément avant de semer, puis de le replacer quand les plantes sont assez développées.

Repiquage sous paillage

Repiquer un plant est facile : tassez le paillis, plantez et remettez le paillis. Planter les légumes qui se repiquent (tomates, piments, poireaux, etc.) dans un potager paillé est facile. Il suffit de tasser le paillis un peu pour dégager le sol, de creuser un trou de plantation, d’enterrer la motte de racines en appliquant une pincée de mycorhizes, puis de replacer le paillis. Une fois que les plantes commencent à se déployer, à peu près vers la fin du printemps, étalez à nouveau un paillis entre les rangs des légumes et autour des pieds. Cela permettra au sol de rester frais et ainsi empêcher l'apparition de mauvaises herbes.

Le paillage pour toutes les cultures

Sachez que toutes les cultures peuvent être paillées. Qu’il s’agisse de légumes, de fleurs ou d’arbres fruitiers, toutes les espèces végétales profiteront des bienfaits d’un bon paillage. Seul le type de paillis choisi différera. Pour une allée de serre ou un massif, un paillis de bois ou d’écorces grossier conviendra. L’objectif premier étant d’améliorer l’aspect esthétique en éliminant les mauvaises herbes, et de conserver l’humidité du sol. Au potager, privilégiez les paillis plus fins, répandus en couche mince.

Les défis et précautions à prendre avec le paillage

Le paillage rend de grands services au potager. Mais il ne faut pas en faire une règle absolue. Selon la saison, le type de sol, les matériaux utilisés et les cultures en place, il peut aussi compliquer les choses. Le plus utile n’est donc pas de se demander s’il faut pailler ou non, mais quand, avec quoi et sur quelles cultures.

Faim d'azote

Lorsqu’on apporte en surface des matériaux très carbonés, comme de la paille, du broyat ligneux ou certains paillis secs, leur décomposition mobilise de l’azote. Ce phénomène peut temporairement pénaliser la culture en place si le sol est pauvre ou si l’on a étalé une couche trop importante d’un matériau mal adapté. Ce phénomène vient du fait que les micro-organismes chargés de décomposer le paillis ont un fort besoin en azote, privant les végétaux de cet élément nutritif, d’où l’expression de « faim d’azote ».

Pour contrer cette monopolisation d’azote par les micro-organismes et les carences qui s’en suivent, il suffit de répandre un engrais organique riche en azote avant de procéder au paillage. Le paillis de compost permettra également de contrer les problèmes de faim d’azote qui risquent de survenir plus tard au moment du paillage. Dans les faits, le risque est surtout à surveiller sur des cultures gourmandes, installées dans une terre peu fertile, avec un paillis très sec ou très ligneux apporté sans matière azotée complémentaire.

Attraction des nuisibles

Un paillis constitue un abri très appréciable pour toute une petite faune du jardin. C’est une bonne nouvelle pour la vie du sol, mais beaucoup moins lorsqu’il sert aussi de refuge aux limaces ou aux rongeurs. C’est particulièrement vrai au printemps, quand les jeunes plants sont encore tendres et que l’humidité favorise les attaques. Le paillage peut devenir contre-productif sur certaines cultures fragiles, surtout en période humide. Surveillez de près les jeunes salades, choux et autres plants encore peu développés, ainsi que les semis directs et les légumes racines.

Problèmes de gestion des paillis humides

Les paillis riches en eau et fins (tontes de gazon) peuvent entraîner une dégradation trop rapide, voire une asphyxie si la couche est trop épaisse. En couche trop épaisse et sans mélange, ils peuvent s'asphyxier, pourrir et dégager de la chaleur, ce qui est néfaste pour les cultures en place. Il faut donc éviter les excès de paillages humides et les utiliser en fine couche, renouvelée.

Acidification des sols

L’épandage régulier de résidus de conifères (écorces de pin, aiguilles de pin) peut entraîner une acidification des sols. Bien que les aiguilles de pin aient peu d'impact sur le pH du sol à long terme, une vigilance reste de mise, surtout sur des sols déjà acides. Les paillis ligneux, tels que les copeaux ou les écorces de pin, sont à éviter si votre terre est pauvre en minéraux, car ils ont tendance à acidifier les sols.

Accumulation de bois et propagation de maladies

L’accumulation de bois, qui se dégrade lentement et est peu nourrissant, peut être un inconvénient. De plus, l’entretien ou la propagation de maladies peuvent être dus à l’utilisation sur place (ou sur des plantes de la même espèce) de débris de végétaux malades. Il est donc important d'utiliser des matériaux sains et de varier les apports.

Le paillage permanent et la vie du sol

Le principe du potager en paillage permanent est de ne plus travailler le sol mécaniquement (bêchage, labour). La matière organique fraîche et en décomposition reste en surface. Dans une approche biologique du potager, tout passe par la vie du sol. Les vers de terre, cloportes, collemboles, carabes, lithobies, et autres organismes invisibles à l'œil nu sont les véritables artisans de la fertilité. Ce sont eux qui décomposent la matière organique, la minéralisent et la rendent accessible aux plantes. Ils créent de l'humus, travaillant plus efficacement que n'importe quel engin mécanique.

L'apport de divers matériaux en surface, comme des feuilles, du foin, de la paille, des tontes de gazon, des broyats de végétaux, ou même des résidus de repas, nourrit cette vie du sol. Les vers de terre, en premier lieu, se nourrissent de ces apports et, en quelques mois, libèrent des éléments nutritifs essentiels dans le sol. Varier les matières apportées est aussi important que pour le jardinier de varier ses repas ; cela permet d'offrir un régime équilibré à la vie du sol.

Amélioration de la structure du sol et perméabilité

Les vers de terre jouent un rôle essentiel en créant des galeries verticales, assurant la perméabilité du sol. Le paillage permanent favorise cette activité biologique, améliorant la structure du sol et sa capacité à retenir l'eau et les nutriments.

Éviter le tassement

Il est primordial de ne jamais marcher sur les zones cultivées pour éviter le tassement du sol, un problème fréquent dans nos climats. L'aménagement de sentiers de passage est donc nécessaire.

Aération et humidification

La couche de paillage assure une bonne aération et une excellente rétention d'eau, réduisant les besoins en arrosage. Cependant, cela rend plus difficile l'appréciation de l'état d'humidité du sol ; il faut se fier à l'observation des plantes.

Fertilité continue

La décomposition progressive de la couverture végétale libère des éléments minéraux mis à la disposition des plantes. La diversité des matières est importante pour éviter les carences ou les excès.

Adaptation aux différents types de sols

L'efficacité du paillage est intrinsèquement liée à la qualité du sol sur lequel il est appliqué. Un sol idéal, composé d'un mélange équilibré de sable, de limon, d'argile et d'humus, est déjà riche en vie biologique. Dans un tel sol, l'activité des micro-organismes est si intense que les paillages sont rapidement incorporés, bonifiés et transformés en humus, sans intervention humaine. La structure du sol s'améliore naturellement.

Cependant, les sols difficiles (argileux, sableux, caillouteux) présentent des défis. Un sol compact, dur, asphyxié, et dépourvu de vie macroscopique aura beaucoup plus de mal à bénéficier des apports de surface. Dans ces cas, il peut être nécessaire d'améliorer le sol avant d'appliquer un paillage conséquent, par exemple en enlevant les plus grosses pierres, en aérant légèrement le sol ou en apportant du compost mûr.

Les engrais verts : un paillage naturel et polyvalent

Les engrais verts, semés entre deux cultures ou en couverture hivernale, jouent un rôle crucial dans la gestion de la fertilité des sols en agriculture biologique. Leur biomasse peut être utilisée comme un paillage naturel avant l'implantation d'une nouvelle culture.

La technique du "Strip till"

La technique du "Strip till" (travail du sol simplifié) utilise les couverts végétaux comme paillage. Cela permet de réduire la perturbation du sol, de maintenir l'humidité et de limiter le développement des adventices. Des recherches et expérimentations visent à évaluer la faisabilité et l'intérêt de planter des légumes dans des couverts végétaux utilisés en mulch de surface, sans travail du sol. Des outils spécifiques, comme le rouleau "faca" ou "crêpeur", sont développés pour écraser ces couverts avant la plantation.

Choix du couvert

Les mélanges de graminées et de légumineuses sont souvent privilégiés. Par exemple, un mélange de vesce et de seigle, ou de féverole et de seigle, produit une biomasse importante.

Semis sous couvert

Le semis de couverts végétaux avant la moisson, sous le mulch de paille, est une technique qui gagne en popularité. Elle permet un développement rapide du couvert et place les semences dans des conditions d'humidité favorables. L'effet allélopathique du seigle est également mis en avant pour contrôler les adventices.

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