Le genre Salix, appartenant à la famille des Salicacées, regroupe près de 300 espèces d’arbres et d’arbustes dont la diversité morphologique est fascinante. Cultivé pour ses chatons précoces, ses rameaux colorés ou son port pleureur, le saule est beau aux quatre saisons, en particulier en hiver. Ces espèces offrent de grandes différences de hauteur allant de l’arbrisseau à l’arbre (50 cm jusqu’à 25 m), de port (étalé, érigé, sphérique, retombant…) et d’aspect. Les feuilles de saule sont simples, alternes, de forme étroite et lancéolée, et dotées d’un court pétiole. Selon l’espèce, elles font 5 à 20 cm de long. Elles débourrent généralement tôt au printemps et tombent tardivement en automne après avoir jauni.
Une biologie au service de la biodiversité
Le saule fleurit au début du printemps, en mars-avril, mais parfois aussi en fin d’hiver pour certaines espèces précoces comme le saule marsault de nos campagnes. La floraison abondante prend la forme de fleurs minuscules réunies en chatons qui s’épanouissent avant ou en même temps que la mise à feuilles. Les chatons pendants ou dressés sont plus remarquables chez les sujets mâles illuminés par leurs longues étamines. Mellifères et nectarifères, les chatons des saules attirent en nombre les insectes pollinisateurs du jardin. Une bonne source de nourriture quand les fleurs sont encore rares ! La pollinisation des fleurs se fait par les insectes et par le vent. Les saules femelles (et hermaphrodites) fructifient après fécondation des fleurs.
Variétés emblématiques pour le jardin
Chaque espèce de saule apporte une dimension esthétique particulière. Le saule marsault (Salix caprea) séduit par ses épais rameaux retombants à partir du point de greffe situé à 1,5 à 2 m de haut. Ceux-ci encore nus se couvrent dès février/mars de gros chatons mâles d’abord veloutés et argentés puis dorés avec leurs nombreuses étamines. Le saule crevette, souvent conduit sur tige, fait beaucoup d’effet au jardin ou en bac avec sa couronne en boule de petites feuilles aux coloris changeants. Les feuilles printanières sont crème éclaboussé de rose crevette puis verdissent peu à peu tout en restant panachées de crème.
Le saule pourpre nain est extra en haie basse ou sur une berge. C’est une version miniature du saule pourpre ou osier pourpre dont les rameaux souples et retombants sont teintés de rouge. Les feuilles gris-vert font 3 à 5 cm de long. Les chatons retombants évoquent des chenilles vert grisé. Les étamines des mâles sont pourpre doré. Grand arbre à réserver aux parcs ou aux jardins XXL, le saule pleureur (Salix babylonica) pousse à toute vitesse et forme un rideau végétal de toute beauté avec ses longs rameaux souples et pendants qui touchent le sol.
Les usages du bois et principes de permaculture
L’écorce du saule blanc contient de la salicyline, molécule proche de l’aspirine. Elle a des qualités anti-inflammatoires, antipyrétiques (lutte contre la fièvre) et anticoagulantes. Les rameaux souples et résistants des saules se prêtent à la vannerie et peuvent aussi servir de liens, de tuteurs éphémères, de couronnes de saison… On peut même en faire des clôtures vivantes. Le bois léger du saule offre un fil droit idéal pour constituer des manches d’outils. En permaculture, le saule est une espèce pionnière, surtout près des cours d’eau, idéale pour la phytoremédiation : dépollution des sols et épuration de l’eau.
Stratégies de plantation et emplacement
Plantez les saules au soleil ou à mi-ombre. Évitez l’ombre pour favoriser la floraison et la couleur du feuillage. Les saules supportent tout type de sol profond et frais voire humide pour certaines espèces comme le saule blanc et le saule pourpre. Bon à savoir : éloignez les grands saules des fondations et des canalisations que leurs racines peuvent endommager. Plantez de préférence en automne pour que le saule puisse s’enraciner avant le premier été. Prévoyez un trou de plantation trois fois le volume de la motte de racines. Améliorez sa fertilité avec quelques poignées de compost mûr ou de fumures organiques.
Fabriquer une palissade en osier vivant
Entretien et gestion de la taille
La taille diffère selon l’usage du saule. On rabat jusqu’au sol, à 50 cm ou à 1 m pendant l’hiver les sujets dont on récolte les rameaux colorés. Cette taille régulière permet d’obtenir des pousses jeunes bien flexibles. On forme ainsi des saules « têtards » pourvus de trognes à hauteur facilitant la récolte. Les rameaux récoltés de décembre à avril, sont trempés dans l’eau pendant une dizaine de jours pour les assouplir et favoriser le tressage. Pour les saules pleureurs et tortueux, on dégage un tronc remonté à plus de 2 m pour faciliter le passage sous la ramure. Au bout de quelques années, allégez la couronne du saule pleureur 'Kilmarnock' en supprimant les plus vieux rameaux après floraison. Taillez court en fin d’hiver les branches du saule crevette afin d’obtenir des repousses toutes neuves hautes en couleur !
Multiplication par bouturage : la méthode simple
Le bouturage est la méthode la plus facile et rapide pour multiplier le saule. Tout l’hiver, à bois sec, prélevez des boutures de 20 à 30 cm de long et enfoncez-les de moitié dans la terre. Conservez un sol frais pour favoriser l’enracinement. Une astuce de permaculture consiste à créer de l’eau de saule pour faciliter le bouturage d'autres végétaux, remplaçant l'hormone de synthèse. En faisant tremper des rameaux de saule dans l'eau, on extrait de l'acide salicylique qui stimule le développement racinaire des autres boutures.
Gestion des maladies et ravageurs
S’ils bénéficient d’un endroit ensoleillé, d’une bonne circulation d’air et d’un sol frais, les saules évitent la plupart des maladies cryptogamiques auxquelles ils sont sensibles : anthracnose, chancre, rouille, tavelure. Côtés parasites, les chenilles et les pucerons sont les plus fréquemment rencontrés. En prévention, la bouillie bordelaise ou la décoction de prêle sont efficaces. Attention à ne pas tailler des branches de section supérieure à 5 cm, cela induit parfois un pourrissement du bois.
Le cas particulier du saule pleureur : mythes et réalités
Le saule pleureur (Salix babylonica) est un arbre d’ornement à port retombant, originaire de Chine, qui pousse de 1 à 2 mètres par an. Il se plante de septembre à novembre, en plein soleil, dans un sol humide, à minimum 15 m de toute construction. Bien que son nom scientifique suggère une origine babylonienne, il s'agit d'une erreur historique de Linné. C'est un arbre qui peut atteindre 10 à 20 m de haut pour une durée de vie de 30 à 50 ans. Ses racines sont extrêmement puissantes, traçantes et voraces. Elles partent chercher l’eau partout, parfois à des dizaines de mètres de l’arbre. Elles s’infiltrent dans les canalisations, fissurent les fondations, percent les fosses septiques. Les dégâts peuvent coûter plusieurs milliers d’euros. Il est donc impératif de respecter des distances de sécurité absolues pour préserver l'intégrité de vos infrastructures tout en profitant de la majesté de cet arbre emblématique.
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