L'utilisation du fumier de cheval comme amendement organique au potager et dans les champs est une pratique traditionnelle qui remonte à des siècles. Riche en éléments nutritifs essentiels, le fumier de cheval améliore la qualité du sol et favorise la croissance des plantes. Cependant, son utilisation comporte des risques potentiels que tout jardinier devrait prendre en compte. L'histoire a montré que les découvertes, même apparemment anodines, peuvent révéler des interactions complexes. Par exemple, de grandes quantités de mercure ont été découvertes dans des champignons de Paris cultivés. Des chercheurs anglais ont trouvé une explication : des chevaux étaient traités au calomel (chlorure mercureux), utilisé comme antiseptique et cathartique. Ce sel mercureux s'est retrouvé dans le crottin de cheval, puis dans les champignons sur lesquels ils étaient cultivés. Les champignons captent les métaux lourds et, très probablement, les antibiotiques. Bien que la plupart des antibiotiques soient utilisés contre des maladies bactériennes et ne devraient pas affecter les champignons, cette observation souligne la capacité des plantes et des organismes du sol à absorber et à accumuler des substances présentes dans leur environnement.
Composition et Avantages du Fumier
Le fumier, qu'il provienne de vaches, de moutons ou de chevaux, représente un mélange entre les déjections et les urines d'animaux, mélangé à leur litière. La litière est le plus souvent de la paille, mais peut inclure d'autres matériaux organiques selon l'animal et les pratiques d'élevage. L'ensemble constitue une matière organique précieuse pour le sol. Les atouts du fumier sont nombreux : il enrichit le sol en azote, phosphore, potassium, minéraux et oligo-éléments ; il stimule l'activité biologique du sol ; et son apport en matière organique améliore la rétention d'eau et des substances fertilisantes.
Le fumier de cheval, en particulier, est reconnu pour sa richesse et sa capacité à structurer le sol. Il est un mélange de crottin, d'urine et de litière végétale, qui peut être de la paille, des copeaux de bois ou d'autres matières végétales. Le rapport carbone/azote (C/N) est un paramètre essentiel : avec de la paille, ce rapport est autour de 27 à 30, tandis qu'avec des copeaux de bois, il peut atteindre 60. Un fumier trop riche en carbone peut temporairement bloquer l'azote du sol, car les micro-organismes l'utilisent pour dégrader la matière, au détriment des plantes. C'est pourquoi un fumier frais ne doit jamais être utilisé directement au pied des cultures.
Le fumier de cheval agit comme un amendement complet, apportant des éléments essentiels comme l'azote, le phosphore et la potasse, dont la libération se fait lentement au rythme de la minéralisation. Il contient également du calcium et du magnésium, importants pour l'équilibre du sol et la croissance des plantes. Contrairement aux engrais industriels très concentrés, le fumier est une ressource moins concentrée en minéraux (souvent moins de 3% d'azote, phosphore, potassium), ce qui le rend plus stable et permet une libération progressive des nutriments sur le long terme.
Les Risques Potentiels Liés à l'Utilisation du Fumier
Malgré ses nombreux bénéfices, l'utilisation du fumier, et notamment du fumier de cheval, n'est pas exempte de risques. Il est donc crucial de prendre des précautions pour en tirer le meilleur parti sans nuire à votre potager ou à votre santé.
1. Risque de Maladies et de Parasites
Le fumier frais peut contenir des pathogènes dangereux tels que des bactéries (Salmonelles, Listeria, certaines souches d'E. coli), des virus et des parasites. L'incorporation directe de fumier non composté dans le sol risque de contaminer les cultures. La crise sanitaire de 2011 en Allemagne, souvent appelée "crise du concombre" ou "crise des graines germées", a rappelé que les engrais utilisés en culture bio ne sont pas forcément dépourvus de risque. Les fumiers frais contiennent de nombreux germes, parfois pathogènes.
Pour minimiser ce risque, il est fortement conseillé d'utiliser uniquement du fumier composté ou vieilli. Le processus de compostage à chaud, où la température atteint au moins 50°C pendant plusieurs semaines, permet de détruire ces agents pathogènes.
2. Présence de Médicaments Vétérinaires
Les chevaux peuvent être traités avec des médicaments tels que des vermifuges et des antibiotiques, dont des résidus peuvent se retrouver dans le fumier. Ces résidus médicamenteux peuvent potentiellement nuire aux micro-organismes du sol et à la croissance des plantes. L'étude de l'université du Manitoba sur la présence d'antibiotiques dans les engrais issus de l'alimentation du bétail a montré que de faibles niveaux d'antibiotiques utilisés pour améliorer la croissance du bétail et prévenir les maladies sont excrétés. Une fois les engrais épandus, ces antibiotiques se retrouvent dans l'environnement.
Pour éviter ce problème, il est conseillé de s'informer sur les traitements administrés aux animaux dont vous récupérez le fumier et de préférer des sources exemptes de médicaments ou d'attendre suffisamment longtemps que les résidus se dégradent. Le compostage, s'il est effectué correctement, peut réduire significativement les concentrations d'antibiotiques. Des études ont montré que composter le fumier pendant 30 jours permettait de réduire les concentrations d'antibiotiques d'au moins 85%, voire jusqu'à 99%.
3. Immaturité du Fumier et Risques Associés
Le fumier frais ou non composté peut contenir de l'urée et de l'ammoniac. Ces substances peuvent "brûler" les racines des plantes, entraînant une inhibition de la croissance, un jaunissement des feuilles, voire la mort des plantes. L'urée et l'ammoniac peuvent également déséquilibrer le pH du sol, le rendant trop alcalin, ce qui affecte la disponibilité des nutriments. De plus, le fumier frais utilisé au printemps peut générer la fameuse "faim d'azote" : les micro-organismes, en décomposant la matière organique fraîche, puisent l'azote présent dans le sol, le rendant indisponible pour les plantes.
Pour éviter ces risques, il est crucial de bien composter le fumier avant de l'utiliser, en s'assurant qu'il est bien décomposé et mature.
4. Risque de Sur-fertilisation
L'utilisation excessive de fumier peut entraîner une sur-fertilisation du sol. Bien que les nutriments soient bénéfiques, un excès peut provoquer des déséquilibres nutritifs, affaiblir les cultures et favoriser la croissance des mauvaises herbes. Il est recommandé de faire analyser son sol régulièrement et d'appliquer le fumier avec modération et de manière bien répartie. La dose à utiliser dépend de l'état de décomposition du fumier :
- Fumier frais : 2 à 3 kg par m² (environ 20 à 30 tonnes à l'hectare). Ne jamais utiliser juste avant une plantation.
- Fumier composté : 1 à 2 kg par m² suffisent pour enrichir le sol avant les plantations de printemps.
- Fumier déshydraté : 0,5 à 1 kg par m², ou quelques poignées autour de chaque plant.
5. Risque de Pollution de l'Eau
Le fumier contient des nutriments tels que l'azote et le phosphore. En cas d'utilisation excessive, ces nutriments peuvent s'écouler dans les eaux souterraines et les cours d'eau, provoquant une pollution de l'eau et favorisant la prolifération d'algues. Le respect des recommandations d'application appropriées et la non-saturation du sol en fumier sont essentiels pour prévenir ce problème.
Méthodes d'Utilisation et de Compostage
Pour profiter en toute sécurité des bienfaits du fumier, plusieurs méthodes d'utilisation et de préparation sont recommandées.
Le Compostage : Une Étape Clé
Il est fortement conseillé de composter le fumier frais avant utilisation, ou de se procurer directement du fumier composté. Le processus de compostage permet non seulement d'assainir le fumier en détruisant les agents pathogènes grâce à la chaleur dégagée, mais aussi de le stabiliser et de le rendre plus homogène.
Pour réussir le compostage du fumier :
- Former un tas aéré : Empilez le fumier en tas, idéalement en extérieur. L'ajout d'une fraction végétale comme de la paille ou des résidus de branches broyées est bénéfique.
- Contrôler l'humidité : Le compost doit être humide comme une éponge essorée. Arrosez s'il est trop sec.
- Retourner le tas : Retournez le tas au moins deux ou trois fois au cours du processus de dégradation (qui dure généralement 6 mois). Cela permet d'assurer une aération et une élévation de température homogènes. L'ajout d'air relance souvent l'élévation de température.
- Durée : Comptez généralement 6 mois pour que le fumier arrive à maturité. Un compostage efficace nécessite que la température atteigne au moins 50°C pendant 6 semaines au minimum.
Le fumier composté est idéal car il est parfaitement homogène, stable, libère très lentement les minéraux et peut être utilisé toute l'année. De plus, grâce à la phase de compostage à chaud, il contient moins de graines d'adventices.
Le compost parfait : c'est le fumier de cheval
Le Fumier Vieilli : Une Alternative
Une alternative au compostage est de laisser le fumier "vieillir" tout seul, sans retournement. Disposez-le en tas sur un lit de branchage (pour favoriser l'aération et l'écoulement des jus) et recouvrez-le de paille pour limiter le lessivage par l'eau de pluie. Attendez au moins 6 mois avant d'utiliser le fumier. Le fumier vieilli, bien que moins transformé que le composté, voit ses agents pathogènes et les risques de brûlures considérablement réduits.
Fumier Frais : Utilisation Prudente
Si vous tenez à utiliser du fumier frais, dispersez-le soigneusement lors de l'épandage, au moment de la préparation du sol pour les cultures potagères, bien avant la plantation. Évitez absolument les apports de fumier frais lorsque les plants sont installés. Le fumier frais ne doit pas être enfoui, non seulement pour des raisons sanitaires, mais aussi parce que sa fermentation peut produire des substances toxiques pour les racines. L'épandage en automne sur les parcelles nues permet au fumier frais de se décomposer et de se décharger de ses agents pathogènes durant l'hiver, le rendant plus sûr pour une plantation printanière.
Quand et Comment Épandre le Fumier ?
L'épandage du fumier est une étape importante qui doit être réalisée au bon moment et dans les bonnes conditions.
- Moment idéal : L'épandage se réalise généralement vers la fin du mois de mars, ou en automne pour le fumier frais. Le fumier composté peut être utilisé plus largement, y compris en été comme paillage nourrissant.
- Quantité : L'épaisseur d'épandage est d'environ 6 centimètres. Ensuite, il faut patienter au minimum une quinzaine de jours, voire un mois, avant de préparer la terre et d'enfouir le fumier.
- Fréquence : L'épandage de fumier sur une terre potagère n'est pas à réaliser tous les ans. Une fois tous les 2 ans est généralement suffisant.
Le fumier déshydraté, vendu en sacs, est une option pratique, surtout en milieu urbain. Il est prêt à l'emploi et ne présente pas de risque pour les plantations. Il peut être utilisé comme amendement (300 à 400 g/m² au potager) ou comme fertilisant ponctuel.
Fumier de Cheval Déshydraté : La Praticité au Service du Potager
Pour ceux qui n'ont pas accès facilement à du fumier frais, le fumier de cheval déshydraté représente une solution pratique et efficace. Il est généralement vendu sous forme de granulés ou de poudre, ce qui le rend facile à stocker, à transporter et à utiliser, même sur un balcon. Il est sans odeur et peut être enrichi de divers nutriments.
Utilisations du fumier déshydraté :
- Amendement du sol : Pour préparer les planches de culture au potager (300 à 400 g/m²) ou pour améliorer les sols argileux (600 à 1000 g/m²), idéalement en automne ou début de printemps.
- Fertilisation : Lors de la plantation d'arbres fruitiers, en entretien, pour le gazon, ou pour les cultures gourmandes comme les cucurbitacées et les tomates.
Il est important de choisir un fumier déshydraté 100% naturel, idéalement bio, pour éviter la présence de produits synthétiques ou de résidus d'antibiotiques.
En résumé, le fumier de cheval est un amendement organique de grande valeur pour le potager. En respectant les règles de compostage, de vieillissement et d'épandage, et en étant attentif à sa provenance, les jardiniers peuvent profiter de ses nombreux avantages tout en minimisant les risques potentiels.
Lucas HEITZ, Le Jardinier Curieux, jardinier-paysagiste et géographe de formation, est passionné par le monde végétal. Fondateur de la Graineterie Alsagarden et militant d'un jardinage en accord avec la Nature, il est également un fervent défenseur des variétés anciennes, libres et reproductibles.