La tomate, ce légume-fruit incontournable, illumine nos étés de ses saveurs variées et de ses couleurs éclatantes. Originaire d'Amérique du Sud, elle tient son nom du terme aztèque Tomalti. Découverte au XVIe siècle par les explorateurs des navires de Cortez, elle a d'abord gagné l'Italie via les monastères avant d'être introduite en France, où elle fut initialement perçue comme vénéneuse. Olivier de Serres préconisait d'ailleurs sa culture pour l'ornement d'une tonnelle. Après l'Italie et l'Espagne, elle commença à être consommée en Provence au milieu du XVIIIe siècle et gagna les tables parisiennes quelques années plus tard, grâce à la Révolution française.
Aujourd'hui, la tomate est la star incontestée des potagers, appréciée pour sa facilité de culture et la diversité de ses formes, de ses couleurs et de ses saveurs. Qu'elle soit consommée crue en salade, cuite en coulis, farcie ou transformée en pizza, elle agrémente de nombreuses recettes estivales. Cependant, cultiver des tomates demande attention et quelques astuces pour garantir une récolte généreuse et savoureuse. Cet article explore les différentes étapes de la culture de la tomate, de la sélection des variétés à la récolte, en passant par la plantation et l'entretien.
Choisir ses Variétés de Tomates : Diversité et Pragmatisme
La tomate est une plante herbacée ramifiée cultivée en annuelle, disposant de feuilles et de tiges poilues. Ses feuilles sont composées de folioles dentées et ses fleurs jaunes se présentent en bouquets. Faisant partie de la famille des Solanacées, elle compte d'innombrables cultivars, offrant une palette incroyable de choix.
Pour l'apéro, pour les salades, pour les coulis, à farcir, variétés précoces ou hâtives… il est conseillé d'opter pour plusieurs variétés et de tester au fur et à mesure celles qui conviennent le mieux à votre potager et à vos besoins. Il existe des variétés plébiscitées comme la 'Cornue Des Andes', qui ressemble à un piment et produit des fruits allongés, rouges et pouvant atteindre 18 cm de long. La tomate 'Russe', quant à elle, est reconnue pour sa saveur exceptionnelle, offrant une très grosse tomate à la chair dense et juteuse, avec peu de graines, mais à la peau fine, ce qui la rend sensible à l'éclatement.
Des variétés comme la « Mirabelle Blanche », la « Prune Noire », la « Petit Moineau » et tant d'autres font rêver de nombreux jardiniers, mais ne sont pas toujours faciles à trouver en plants dans les pépinières. C'est pourquoi certains se tournent vers les graines pour cultiver ces trésors du potager.
Il est important de noter la distinction entre les tomates dites « anciennes » (ou « reproductibles ») et les tomates F1. Les tomates F1 sont issues du croisement de deux parents différents, ce qui ne signifie absolument pas qu'elles sont transgéniques. Beaucoup de semenciers continuent de faire perdurer les variétés anciennes et reproductibles à l'identique, ce qui est très important pour tout un tas de raisons. Cependant, il faut aussi être pragmatique. Un potager n'est pas seulement décoratif ou récréatif pour tout le monde ; parfois, il faut nourrir de nombreux joyeux lurons et faire des choix faute de place. C'est pourquoi il est parfois judicieux de planter à la fois des tomates « anciennes » et des tomates F1, car certaines d'entre elles sont aussi bonnes au goût, mais plus productives et résistantes.
Toutefois, cela n'est pas une généralité : certaines F1 censées « imiter » la Noire de Crimée ou l'Andine Cornue ne sont clairement pas à la hauteur de leur modèle. Les observations peuvent varier d'un climat à l'autre, d'un sol à l'autre, et même d'une année à l'autre. Par exemple, des variétés comme les « Ananas » et les « Green Zebra », pourtant censées être les variétés originales, peuvent parfois décevoir. Il est donc crucial d'expérimenter et d'adapter ses choix à ses propres conditions.
Préparation du Sol et Période de Plantation
Le succès de la culture des tomates repose en grande partie sur une bonne préparation du sol. La tomate demande du soleil et de la chaleur, nécessitant une exposition d’au moins 6 à 8 heures de soleil par jour. Il est donc primordial de la placer à l'abri du vent, dans un sol riche, meuble et frais.
Préparation du Sol
Un sol riche, bien drainé et riche en matière organique favorisera une croissance saine des racines. Dès l'automne et en hiver, il est recommandé de travailler le sol en profondeur et d'intégrer du compost ou du fumier bien décomposé pour enrichir le substrat. La tomate est gourmande en compost, et les sols doivent être enrichis préalablement.
Pour la culture en pot, un mélange de terreau et de compost fera très bien l'affaire. Si vous utilisez un terreau bas de gamme, ajoutez au moins un tiers de compost. Vous pouvez également prendre de la terre de jardin et du compost (moitié-moitié), ou n'utiliser que du compost, mais il en faudra beaucoup.
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Semis et Repiquage
On sème la tomate en mars sous abri. Le substrat peut être mis dans une caissette ou dans des godets. Si vous semez en caissette, espacez les graines de 3 cm. Si vous les semez directement en godet de 8 cm, mettez 1 à 2 graines, au cas où l'une ne lève pas. L'avantage du godet est qu'il évite un repiquage précoce. Après la levée, placez vos semis en serre froide ou dans une pièce plus fraîche mais lumineuse.
Le repiquage des plants en pleine terre est une étape cruciale. Il est conseillé d'attendre la fin des saints de glace, aux alentours du 10 au 15 mai, pour éviter les dernières gelées qui peuvent être catastrophiques pour vos tomates. La température nocturne doit rester supérieure à 10°C. Les plants doivent mesurer 15 à 20 cm et présenter 5 à 7 vraies feuilles pour être suffisamment autonomes.
Quelques heures avant la plantation, arrosez bien les godets pour faciliter le dépotage et préserver les racines. Choisissez une journée nuageuse ou travaillez en fin d'après-midi, la fraîcheur favorisant la reprise.
Creusez des trous de plantation espacés de 50 à 70 cm sur le rang, et espacez les rangs de 80 cm à 1 m. Cette distance permet une bonne circulation de l'air et limite les maladies. Enrichissez le fond de chaque trou avec des amendements naturels bien décomposés et un engrais pour tomates à libération progressive.
Dépotez délicatement chaque plant et supprimez les feuilles du bas sur 10 à 15 cm de tige. Cette opération permet une plantation profonde : installez le plant dans son trou en l'enterrant jusqu'aux premières feuilles. Cette méthode favorise le développement de racines supplémentaires le long de la tige enterrée, donnant au plant plus de vigueur et de résistance à la sécheresse. Comblez le trou avec la terre extraite mélangée aux amendements, tassez légèrement autour du pied et formez une cuvette d'arrosage.
Entretien des Plants de Tomates : Arrosage, Paillage, Tuteurage et Taille
La tomate fait partie de ces légumes qui demandent de l'attention. Un entretien approprié est la clé d'une récolte abondante et de plants sains.
Gestion de la Température
La tomate n'est pas si frileuse qu'on le pense. Un petit coup de froid (autour de 10 ou 12°C, le fameux « zéro végétatif » de la tomate) ralentirait juste quelques jours sa croissance. Si la température descendait encore plus bas (autour de 5°C), les feuilles vireraient au vert foncé presque noir, signe de souffrance. Cependant, dans les potagers de moyenne montagne, cela est souvent arrivé sans être aussi dramatique que certains articles le suggèrent : dès le retour de températures plus douces, les pieds de tomates « noircis » retrouvent souvent leurs jolies couleurs et reprennent leur croissance.
Arrosage
Après le repiquage, un arrosage copieux est important pour favoriser la reprise des plants. L'arrosage des tomates doit être adapté au stade de développement de la plante et aux conditions climatiques. Les tomates nécessitent un arrosage plus fréquent lorsqu'elles sont jeunes et pendant les périodes de forte chaleur.
L'important est d'arroser en profondeur pendant un temps conséquent plutôt que de privilégier des arrosages fréquents et de courte durée. Il est recommandé d'arroser les tomates directement au niveau du sol, en utilisant un arrosoir ou un tuyau d'arrosage muni d'un pistolet d'arrosage. Il est crucial de ne pas mouiller le feuillage, car cela favorise le développement de maladies fongiques comme le mildiou. La bonne pratique est d'arroser tôt le matin ou tard le soir, ce qui permet à l'eau de pénétrer profondément dans le sol avant que les températures élevées ne provoquent son évaporation rapide. Les systèmes d'irrigation goutte à goutte sont idéaux pour un arrosage optimal. Il est important que les arrosages soient réguliers, sinon le cul noir risque de s'installer.
Paillage
Le paillage est essentiel pour maintenir un sol frais et réduire les besoins en arrosage. Le paillage doit être épais. Le feutre de paillage pré-percé, spécial tomates, est une solution efficace. Il suffit de le dérouler en veillant à ce qu’il soit bien en face des trous préalablement creusés et de le fixer à l’aide d’agrafes métalliques pour un maintien solide et durable. Trempez vos godets biodégradables de jeunes plants de tomates entièrement dans l’eau pour bien les hydrater avant la plantation, puis placez-les dans chaque trou. Complétez chaque trou de terre ; ce n’est pas grave si les premières feuilles sont recouvertes de terre, au contraire, cela favorisera l'apparition de radicelles et la reprise du pied de tomate.
Tuteurage et Attaches
Le tuteurage des tomates est essentiel pour supporter la plante à mesure qu'elle grandit. Sans soutien, les branches chargées de tomates ont tendance à s'affaisser ou même à se rompre, ce qui peut endommager la plante et réduire la récolte. De plus, le contact des fruits avec le sol peut favoriser les infections fongiques et faciliter l'attaque par des parasites et des maladies.
Prévoyez un tuteur à tomates robuste d’au moins 1,50 m, voire 2 m pour certaines variétés, pour assurer une bonne solidité. Les tuteurs en bois traditionnels, comme le bois français douglas rouge, sont stables et uniformes. Pour éviter que les tuteurs à tomates en bois ne pourrissent en terre, il est conseillé de s'équiper de cônes anti-pourrissement en plastique recyclé. Il existe aussi des tuteurs modulables qui se montent facilement par clipsage, permettant de faire grandir le tuteur en même temps que la plante. Les tuteurs à tomate en polypropylène recyclé, d'une hauteur de 1,80 m, possèdent une extrémité inférieure pointue pour faciliter la mise en terre et sont d'excellente rigidité.
Il est nécessaire d'attacher correctement vos tomates avec des liens pour assurer le maintien du plant lors de sa croissance. Évitez les liens en fil de fer qui blesseront vos tiges ; préférez les liens gainés comme l'attache astucieuse pour tuteur, qui se fixe solidement sans abîmer les tiges ni gêner la croissance. Ces attaches sont résistantes, souples et réutilisables.
Taille des Gourmands
La taille des gourmands est une pratique courante, mais souvent mal appliquée. Beaucoup de jardiniers ont l'envie irrépressible de traquer le moindre petit bourgeon naissant à l'aisselle des feuilles principales dès les premières semaines de plantation, pensant qu'ils épuisent la plante au détriment de la fructification. Or, cette coupe précoce s'apparente à une véritable amputation pour le végétal. Dans les premiers temps de sa mise en terre, un plant a désespérément besoin d'une surface foliaire importante pour réaliser sa photosynthèse. Retirer les tiges naissantes trop tôt affaiblit considérablement son métabolisme.
La véritable méthode consiste à attendre l'apparition de la cinquième fleur sur le plant avant de retirer le moindre gourmand. Lorsqu'un plant parvient à former sa cinquième inflorescence, son système racinaire est enfin robuste et parfaitement ancré dans le sol, ayant emmagasiné suffisamment de nutriments et d'énergie. En intervenant seulement à ce stade précis, la sève est brusquement redirigée de manière massive vers les bouquets floraux existants, ce qui favorise la fructification.
Une fois le cap fatidique atteint, il est alors temps d'agir. Il convient de pincer la tige superflue, idéalement le matin par temps sec, pour que la petite plaie cicatrise rapidement avant la nuit. Si le bourgeon fait moins de quelques centimètres, un simple mouvement de levier avec le pouce et l'index suffit à le détacher nettement. Les belles tiges retirées tardivement peuvent même être utilisées pour multiplier les cultures.
Certains jardiniers choisissent d'enlever les gourmands pour avancer la maturité des fruits, tandis que d'autres les laissent, estimant qu'ils rendent les plants plus résistants au mildiou et produisent plus de photosynthèse. N'hésitez pas à essayer les deux techniques pour voir celle qui vous convient le mieux. Si vous choisissez de tailler, procédez durant tout l'été.
Apports Nutritifs et Amendements
La tomate est un légume gourmand. Elle supporte très bien les apports de fumier, mais attention à ne pas avoir la main trop lourde. Des apports trop azotés peuvent provoquer la formation d'une quantité ahurissante de feuilles au détriment des fruits. Pour éviter d'avoir des pieds de tomate spectaculaires mais peu productifs, il est préférable d'éviter les apports de fumier ou d'amendements trop azotés.
Un bon engrais pour tomates ne se limite pas à stimuler la croissance des plants : il favorise également la formation des fleurs et leur développement en fruits. Un engrais spécial tomates, naturellement riche en magnésium et matières organiques (extraits de vinasses de betterave, tourteaux végétaux, guano marin, plumes, phosphates naturels, dolomie), est un engrais de fond et d'entretien sélectionné pour la culture biologique. Cet engrais bio pour tomates, 100% naturel avec une action progressive et soutenue, convient également aux courgettes, concombres, aubergines. Il est conseillé d'épandre l'engrais à la volée lors de la préparation du sol (80 à 100 g/m²) et en cours de végétation, environ 20 g par pied, à 2 ou 3 reprises.
Concernant les mythes, il semblerait que l'astuce des feuilles d'ortie dans le trou de plantation ne change pas grand-chose (en paillage, c'est beaucoup plus intéressant), et qu'il soit totalement inutile de percer les tiges avec un fil de cuivre pour « prévenir le mildiou » (en revanche, certaines bouillies fonctionnent bien).
Association de Cultures et Protection Contre les Maladies et Ravageurs
La rotation des cultures est essentielle pour éviter les maladies et ne pas appauvrir le sol. L'association de certaines plantes peut également aider à protéger les tomates.
Plantes Compagnes
On préconise souvent d'associer aux tomates des œillets d’Inde, ou tagètes, ainsi que des soucis : les deux sécrètent dans leurs racines des substances antagonistes aux nématodes. Selon Jean-Paul Thorez, auteur du best-seller Le guide du jardin bio, on peut aussi planter des capucines sur les lignes, ou de la moutarde.
Quant à l'effet supposé bénéfique des tagètes au pied des tomates, les avis sont partagés. Certains les ont invités au pied de leurs tomates et trouvent cela plus sympathique, surtout s'ils ont trouvé des graines de tagètes blanches, moins vives que l'orange et le jaune. Cependant, leur efficacité réelle reste incertaine pour certains jardiniers.
Maladies et Ravageurs
Entre les maladies, les ravageurs et la météo, les plants de tomates peuvent être fragilisés. Le mildiou est un champignon qui provoque des taches brunes sur les feuilles, les fruits et la tige, parfois avec un halo plus clair autour de la tache. En cas d’attaque, il est impératif d'éliminer les parties malades et de désinfecter les outils.
Outre le mildiou, les tomates peuvent être victimes d'attaques de noctuelles (chenilles polyphages), de pucerons, d'oïdium ou autres. Une bonne circulation de l'air, un arrosage au pied et un paillage épais sont des mesures préventives efficaces.
Récolte et Conservation des Tomates
La coloration de la peau et la souplesse du fruit au toucher sont des indicateurs clés pour savoir s'il est temps de récolter. La tomate est un fruit dit “climactérique”, ce qui signifie qu'elle continue à mûrir et à s’enrichir en vitamines et autres antioxydants une fois cueillie. Mieux vaut donc la conserver à température ambiante, ce qui préservera également sa saveur et évitera qu'elle ne perde ses arômes au réfrigérateur.
Récupération des Graines
Pour récupérer les graines de la tomate, c’est très simple. Il suffit de couper le fruit en deux et de récupérer les graines au cœur. La première étape consiste à bien retirer toute la pulpe qui englobe la graine. Pour cela, faites-les tremper dans un récipient rempli d’eau pendant deux à trois jours. Retirez l’eau et rincez les graines à nouveau dans une passoire. Placez-les sur un papier essuie-tout et laissez-les sécher pendant trois semaines dans une pièce sombre, fraîche et aérée. Il ne vous reste plus qu’à les mettre dans un sachet et étiqueter ce dernier en indiquant la variété et la date. Les graines de tomate ont une durée germinative d’environ quatre ans.
La culture de la tomate est une aventure gratifiante, pleine de découvertes et d'adaptations. Chaque potager, chaque sol, chaque climat et chaque année peuvent apporter leur lot de surprises. En comprenant les besoins fondamentaux de cette plante et en adoptant des pratiques de culture avisées, vous serez en mesure de savourer de belles récoltes estivales, abondantes et savoureuses.