Le saule, appartenant à la famille des Salicacées, est un arbre aux multiples facettes, dont les usages vont de la restauration écologique à la production de biomasse, en passant par ses propriétés intrinsèques bénéfiques au jardin. Si sa culture sur de courtes rotations constitue une approche novatrice pour la production de matière ligneuse, cet arbre se distingue également par son rôle crucial dans la biodiversité et son potentiel d'amélioration de la fertilité des sols.
La culture du saule en courte rotation : Efficacité et environnement
La culture des saules sur de courtes rotations est une approche novatrice pour la production de matière ligneuse. Grâce à une implantation très dense, les saules génèrent des tiges fines et de grandes tailles. Le saule se distingue par une croissance rapide pouvant atteindre 8 mètres en seulement trois ans. Ramo est le principal producteur de saules en Amérique du Nord. Notre expertise est considérable, avec la gestion de plus de 1000 hectares de plantations de saules à travers l’Amérique du Nord.
Bien que le saule se distingue par une faible efficacité dans sa gestion de la transpiration de l’eau, une caractéristique souvent perçue comme un inconvénient, nous exploitons cette particularité à notre avantage. Nos plantations servent d’habitat à de nombreuses espèces animales, y compris des insectes, qui s’y nourrissent et trouvent refuge. Les saules, agissant comme les premiers pollinisateurs de l’année, revêtent une importance cruciale. Par ailleurs, le saule permet à la fois de lutter contre les ruissellements, l'érosion des sols et ainsi de préserver la ressource en eau.
La valorisation économique de cette culture est bien établie. Un contrat entre la société Biocombustibles SAS et le GIEE Terre Eau Energie 76 permet le rachat du bois déchiqueté de TTCR de saules. Tous les agriculteurs producteurs de TTCR de saules en Seine-Maritime ont la possibilité de valoriser leur production via ce contrat. La récolte est gérée par les agriculteurs, qui stockent le bois déchiqueté pendant 2 à 3 mois à proximité des sites plantés.
Le saule au jardin : Propriétés biologiques et acide salicylique
Au-delà de la production industrielle, le saule est un allié précieux pour le jardinier. Les écorces des arbres de cette famille sont composées, notamment, d’acide salicylique. L’aspirine, mélangée à de l’eau, est souvent utilisée pour prolonger la durée de vie des fleurs coupées. Il a été prouvé que l’acide salicylique permet de soigner une blessure provenant de l’acide abscissique chez la plante. Cette dernière est une hormone de stress libérée par toutes les plantes en réponse à une blessure ou une maladie. Elle induit la fermeture rapide des stomates et la fermeture des secteurs blessés. En freinant cette réaction, l’acide salicylique freine l’assèchement de la plante et lui permet de guérir en produisant notamment de nouvelles racines.
Les variétés de saule sont multiples. Le plus intéressant est le saule pleureur (Salix babylonica), qui se plante très facilement et grandit à une grande vitesse. C’est celui qui produit le plus d’acide salicylique. Selon la variété, à l’âge adulte la hauteur oscille entre 5 et 25 m de hauteur. Il est donc important de bien le placer dans son jardin pour qu’il ne crée pas d’ombres intempestives. En ces temps où le manque d’eau se fait ressentir, il faut bien réfléchir à la variété que l’on va planter. Le saule est gourmand en eau et le saule pleureur est idéalement planté à côté de ruisseaux ou dans des sols humides.
Conseil pratique : Bouturer un saule - Silence, ça pousse !
La puissance de l’eau de saule dépendra évidemment de la concentration en acide salicylique du résultat obtenu. Celle-ci est dépendante du nombre et de l’épaisseur des boutures de saule utilisées ainsi que du volume d’eau. Pour obtenir une eau de saule liquide, trempez pendant 24 heures des branchettes de saules et récupérez l’eau. Pour un gel très concentré, coupez des tiges de saule bien épaisses (minimum 3 cm de diamètre) et placez-les dans une bassine ou un seau d’eau pendant environ un mois à 6 semaines, sans changer l’eau. Le gel de saule n’est pas un produit miracle, mais il est un excellent adjuvant pour le bouturage.
Rôle écologique et biodiversité
Le saule a mille pouvoirs. Si le saule est la matière première de la vannerie, il est un allié de l’abeille depuis plus de 100 millions d’années. Certaines espèces comme Salix bockii, S. triandra « Semperflorens » ou S. pentandra offrent des périodes de floraison étalées, assurant une ressource constante. Le saule, et spécialement le « têtard », est aussi un allié de toute une faune intéressante pour le potager comme la chouette, le hibou, la chouette chevêche, le hérisson, l’orvet, la belette, la fouine et le crapaud commun. Il abrite également des auxiliaires du potager comme la punaise, la coccinelle et le chrysope, ainsi que de nombreux oiseaux et écureuils.
D'un point de vue pratique, le potagiste peut construire une cabane en saule dont la base est constituée de saules enracinés et entrelacés, ce qui ne nécessite pas d’autorisation. Il est aussi possible de renforcer les berges d’un étang ou de construire des bacs de permaculture. Dans le potager expérimental de Pas à Pas, nous plantons chaque année quelques arbres en vue de réaliser un jardin-forêt nourricier.
La gestion de la fertilité des sols : Principes fondamentaux
La nutrition des cultures joue un rôle déterminant dans l'obtention de bons rendements. Pour assurer l'utilisation efficiente des engrais organiques et inorganiques, il importe d'avoir recours à de bonnes pratiques de gestion du sol et de l'eau. Les racines prélèvent dans le sol l’eau et tous les autres éléments nutritifs. Grâce au mécanisme d’évapotranspiration, ce mélange, appelé sève brute, est conduit dans les feuilles où se déroule la photosynthèse.
L'élaboration d'un bon programme de fertilité commence par une évaluation des besoins en éléments nutritifs, qui repose sur trois piliers : l'analyse du sol, l'analyse des tissus végétaux et l'observation des symptômes de carence. Une analyse de sol réalisée à l'aide d'une méthode convenant aux sols de la région est le meilleur moyen de doser les éléments nutritifs biodisponibles. Il est crucial d'échantillonner séparément chaque champ ou chaque unité faisant l'objet d'une gestion distincte. Pour obtenir une répartition uniforme des points de prélèvement, il convient de parcourir la zone en suivant un tracé en zigzag.
Amendements et fertilisants organiques
Le sol est un milieu complexe en perpétuelle évolution. L’une des « constructions » représentatives de la synergie entre matière organique et éléments minéraux du sol est le Complexe Argilo-Humique (C.A.H.). L’humus joue un rôle majeur dans la fertilité des sols ; il stabilise sa structure, facilite la circulation de l’air et de l’eau, et agit sur la capacité de rétention en eau.
Afin de maintenir la fertilité, l'objectif de la fertilisation organique est double : apporter les éléments nécessaires au développement de la plante et compenser les pertes en carbone des sols. Les amendements organiques, comme les produits VÉGÉTHUMUS ou VÉGÉVERT, agissent sur les propriétés physiques, chimiques et biologiques du sol. Les engrais organiques ou organo-minéraux, quant à eux, ont une action ciblée sur la nutrition des plantes.
La qualité d'un produit organique dépend de sa composition et de son origine. Les matières animales sont rapidement dégradées et participent à un rôle nutritionnel, tandis que les matières ligneuses et riches en tanins ont une digestibilité plus faible. Le rapport carbone sur azote (C/N) est un indicateur clé de la qualité de la matière organique. Le rapport C/N idéal d’un amendement organique doit être compris entre 12 et 18. En dessous de ce taux, le produit a une action minéralisante rapide.
Marché et perspectives de la fertilisation
Le marché de la fertilisation est plutôt stable depuis 10 ans, avec environ 17,5 à 18 millions de tonnes de fertilisants commercialisées en France chaque année. Si les engrais minéraux représentent la plus grande partie du marché, les fertilisants organiques répondent parfaitement aux attentes sociétales actuelles. Les consommateurs sont de plus en plus regardants sur leur alimentation et demandent à l’agriculture d’être plus respectueuse de l’environnement.
Les fertilisants organiques élaborés sont essentiellement utilisés sur les cultures spécialisées : viticulture, arboriculture, maraîchage, espaces verts et jardin. Bien que le marché puisse être considéré comme une niche, les conversions en bio tirent tendanciellement ce dernier à la hausse. La compréhension fine des interactions entre les amendements organiques, les caractéristiques du sol et les besoins spécifiques des cultures reste la clé d'une gestion durable et productive, intégrant à la fois des techniques ancestrales comme l'usage du saule et des approches agronomiques modernes basées sur l'analyse précise des nutriments.