La culture de tomates, légume le plus consommé par les Français, est un art qui peut s'adapter aux conditions les plus exigeantes. Nombreux sont les jardiniers qui rêvent d'une terre meuble, riche en humus fertile, profonde et toujours un peu humide en été pour le développement optimal des racines des plants de tomates. Cependant, la réalité du terrain peut parfois être bien différente, présentant des sols caillouteux, argileux, secs et compacts. Heureusement, des techniques éprouvées, inspirées par des pionniers comme Pierre Rabhi, Jean Pain et Pascal Poot, permettent de transformer ces défis en réussites, notamment grâce à l'utilisation judicieuse du fumier. Cet article explore comment cultiver des tomates dans des conditions de sol difficiles, en mettant l'accent sur la préparation du terrain, les méthodes de plantation spécifiques et l'intégration du fumier de cheval pour enrichir et structurer le sol.
Préparation du Sol : Transformer un Terrain Aride
La première étape pour réussir la culture de tomates dans un sol réputé difficile, comme une plate-bande dont la terre n'a jamais été travaillée et est impossible à pénétrer avec une fourche-bêche, est une préparation minutieuse. Un sol caillouteux et argileux, qui durcit vite en été, nécessite une approche particulière.
Désherbage et Réutilisation des Matières Végétales
Il est primordial d'arracher la végétation en place. Cette opération est facilitée après une bonne pluie, car la terre est moins dure et les racines viennent plus facilement. Il est important de ne rien jeter : ces herbes indésirables vont encore être très utiles. Elles serviront à pailler les pieds de tomates, protégeant ainsi le sol du dessèchement et enrichissant la terre au fur et à mesure de leur décomposition.
L'Outil Idéal pour les Sols Difficiles : La Pioche
Face à une terre compacte et caillouteuse où une fourche-bêche ne peut pénétrer, la pioche se révèle être l'outil le plus efficace. Elle permet de briser le sol dur et de créer des trous de plantation. Un espacement généreux d'environ 80 cm entre chaque pied de tomate est recommandé pour assurer un bon développement.
Creuser des Trous Adaptés
La profondeur des trous de plantation peut être limitée par la dureté du sol. Une profondeur de 20 à 25 cm, même si elle n'atteint pas la hauteur d'une bêche, est suffisante si la terre ameublie par la pioche est évacuée. Lors de cette étape, il est conseillé de trier les plus gros cailloux, certains pouvant faire la grosseur d'un poing, pour améliorer la texture du substrat de plantation immédiat.
L'Importance du Fumier dans l'Amélioration du Sol
Le fumier est depuis toujours une bénédiction pour les cultures, auxquelles il offre de nombreux nutriments, tout comme pour les sols qui en sont grandement améliorés. Le fumier de cheval est particulièrement apprécié par de nombreux jardiniers en raison de ses qualités intéressantes. Il est un bon amendement pour le sol, composé à la fois de déjections animales, d’urines et de matières végétales (paille ou déchets). Il est ainsi constitué comme un parfait compost : un mélange de matières sèches, ligneuses et riches en carbone, et de matières humides et riches en azote.
Bienfaits du Fumier de Cheval
Lors de sa décomposition, le fumier de cheval offre au sol tous les nutriments dont il est composé : minéraux et oligoéléments. Ses matières organiques favorisent également la formation d’une couche d’humus. La structure comme la composition du sol en sont améliorées, quelle que soit la qualité du sol au départ (argileux ou sablonneux). Le sol devient plus aéré, donc l’air et l’eau y circulent mieux, et l’eau y est plus facilement retenue. Tous ces aspects sont extrêmement profitables aux plantes cultivées dans le potager.
Le fumier de cheval est un choix judicieux car il est bien équilibré, notamment grâce à sa teneur en paille. Il est particulièrement apprécié pour les terres lourdes et argileuses, qu’il contribue réellement à améliorer en allégeant leur structure, favorisant l'aération et limitant la formation de croûtes de battance. Il est particulièrement riche en potasse et en azote, et contient également du calcium et du magnésium, qui jouent un rôle dans l’équilibre du sol et la croissance des plantes.
Les Différentes Formes de Fumier de Cheval et Leur Utilisation
L'efficacité du fumier de cheval dépend de son état de décomposition et du moment de son utilisation.
Le fumier frais : Directement sorti de l'écurie et non composté, il est très actif, produit de la chaleur et dégage de l'ammoniac. Il peut brûler les racines s'il est utilisé trop tôt. Il est déconseillé de l'épandre juste avant de faire des plantations ; il est préférable de le faire au moins 3 à 4 mois avant. La quantité d’azote qu’il contient est un peu importante pour certaines plantations et risque de brûler leurs racines. Cependant, le fumier de cheval est fibreux et moins chargé en azote que d'autres fumiers. Utilisé frais, il a l'avantage de doper l'activité biologique du sol. Après environ 1 mois, il peut être utilisé comme lit de culture pour certains légumes, comme les tomates et les courges. Il ne faut pas l'utiliser frais en cours de culture, lorsque les plants ont déjà poussé, car les éventuels agents pathogènes pourraient être actifs et contaminer la production.
Le fumier demi-mûr (composté 3 à 6 mois) : Il a commencé à se transformer et est un peu moins instable. Il dégage moins de chaleur, mais il faut toujours éviter le contact direct avec les jeunes plants.
Le fumier mûr (composté 6 à 12 mois) : C'est la forme la plus polyvalente. Bien décomposé, inodore et facile à manipuler, il ne présente plus de risque pour les racines. Un fumier de cheval bien décomposé présente un NPK de 0,6 % d’azote, 0,4 % de phosphore et 0,7 % de potassium. Il ne fait courir aucun risque aux racines de jeunes végétaux et les quantités de minéraux apportés au sol restent raisonnables.
Le fumier déshydraté (vendu en sac) : Présenté en granulés, il est très simple à utiliser et idéal pour ceux qui n’ont pas accès à du vrai fumier. Il peut être employé à tout moment et pour de nombreuses plantes potagères. Son action est plus douce et il se mélange facilement à la terre ou au terreau. En entretien, il est apporté 1 fois par an, à l’automne ou au printemps, à raison d’1 kg/m².
Apports de fumiers, composts, paillages ► Résultat 6 mois + tard
Processus de Compostage du Fumier
Le compostage est essentiel pour transformer le fumier brut en un amendement stable, sain et efficace. Il faut environ 6 mois pour composter correctement un fumier. Le fumier de cheval, qui monte très haut en température, peut ainsi se débarrasser des éventuelles bactéries ou parasites qu’il peut contenir. Ce compostage permet également d’équilibrer les ratios NPK.
Pour bien mener ce compostage, plusieurs points sont importants :
- Ne pas réaliser de tas trop hauts, dans lesquels le processus ne se passerait pas correctement.
- Installer le fumier sur des branchages, qui permettront à l’air de passer en-dessous et favoriseront également l’écoulement du liquide qui se forme au cours de la décomposition.
- Retourner le tas au moins 3 fois au cours des 6 mois.
- Il est conseillé de couvrir le fumier, par exemple avec de la paille, pour éviter le lessivage des nutriments par la pluie.
Application du Fumier dans le Potager
Le fumier de cheval est bénéfique pour presque toutes les cultures du potager. Il sera utilisé frais, à demi-mûr ou totalement composté selon les cas.
Plantes Bénéficiaires
Il est particulièrement utile pour les légumes et autres plantes potagères qui en ont le plus besoin, comme toutes les courges, les tomates et autres solanacées (poivrons, aubergines). Ces légumes gourmands supportent bien le fumier à demi-mûr, voire à peine composté. Les pommes de terre en sont également friandes en raison de la richesse en potasse du fumier de cheval. Les salades peuvent aussi en profiter, mais uniquement avec du fumier bien décomposé.
Il est recommandé d'éviter de planter des alliacées comme les oignons, l’ail et l’échalote dans des endroits enrichis avec du fumier ou d'autres matières organiques, car elles n'apprécient pas ces apports.
Sur les Planches de Culture
Le meilleur moyen pour bien intégrer le fumier dans le sol est de l’étaler sur le sol et de le laisser se décomposer jusqu'au moment des plantations, environ 3 à 4 mois. Sa décomposition doit se faire en milieu aérobie, c’est-à-dire exposé à l’air.
Période d'Application
C'est à l’automne qu’il est conseillé de réaliser cet épandage. Une fois le printemps venu, le gel et les pluies étant passés sur le fumier, aidées par les micro-organismes vivants dans le sol, le fumier sera parfait pour les plantes potagères. Les vers de terre et autres organismes feront leur travail et l'incorporeront progressivement dans le sol, en douceur et déjà décomposé. Il suffira de griffer légèrement avant d’y faire les plantations. Cette méthode permet de nourrir le sol, de l’enrichir, sans nuire à la vie indispensable qui s’y cache. Une couche de fumier de cheval doit être épaisse, et il est judicieux de la couvrir avec des feuilles mortes ramassées dans le jardin.
Une alternative printanière est possible avec du fumier de cheval bien décomposé. Au début du mois de mars, on peut faire une couche d’environ 6 cm et patienter une quinzaine de jours. Il suffira ensuite de l’enfouir superficiellement et de planter ou semer comme d'habitude. Si l'on utilise du fumier frais au printemps, une très petite quantité doit être apportée.
Approche Permaculturelle
Plutôt que d'enfouir le fumier de cheval épandu, même superficiellement, il peut être simplement recouvert de matières ligneuses (paille, feuilles, BRF). On formera ainsi progressivement des buttes sur lesquelles planter les légumes sans avoir à travailler le sol.
En Couche Chaude
Le fumier de cheval est tout à fait approprié pour la confection de couches chaudes, car il monte rapidement en température. Elles peuvent être construites directement sur le sol, mais il est plus judicieux de creuser une fosse d’une cinquantaine de centimètres pour conserver la chaleur émise par la décomposition. Une couche de 30 à 40 cm de fumier de cheval arrosé copieusement, éventuellement mélangé à des déchets verts (tontes de gazon, BRF) et recouvert d’une couche de compost, permettra d'obtenir une température douce (environ 20°) après une semaine, idéale pour les semis et jeunes plants.
Plantation des Tomates : Techniques Spécifiques en Sol Amendé
Une fois le sol préparé et amendé, la plantation des tomates nécessite quelques techniques spécifiques pour assurer leur robustesse et leur résistance aux maladies.
Semis en Bouteilles et Démoulage Délicat
Semer les tomates dans des bouteilles est une méthode qui les fortifie en leur permettant de développer beaucoup plus de racines. Pour démouler facilement les bouteilles, il suffit de les plonger pendant un quart d’heure dans un seau rempli d’eau.
La Plantation Inclinée
Dans un cas extrême où la profondeur de terre meuble est faible, la plantation inclinée prend toute son importance. Le but est d’avoir des plants de tomates robustes pour résister aux maladies. Pour cela, il faut favoriser le développement des racines. Les tiges de tomates ont la propriété d’émettre de nouvelles racines à partir de toute portion de tige qui se trouverait enterrée sous le niveau de la terre. En inclinant fortement le plant, le faisant presque reposer à plat, on maximise cette capacité. Les tiges se redresseront naturellement après quelques jours, attirées par le soleil. Il est important de couper les feuilles qui se retrouveraient sous le niveau du sol.
Rebouchage avec Compost et Matière Organique
La terre extraite des trous de plantation, souvent pauvre, doit être enrichie. L'ajout d'une bonne pelletée de compost pour chaque trou est essentiel. Un mélange de compost et de terre ameublie, débarrassée des gros cailloux, constitue un substrat nutritif pour les jeunes plants. Pour compléter, il est bénéfique de rajouter des tontes de pelouses séchées, pour arriver à une épaisseur d’une quinzaine de centimètres en paillage, ce qui nourrira le sol et protégera l'humidité.
Entretien et Suivi des Cultures
Après la plantation, un entretien régulier est crucial pour la réussite de la culture.
Arrosage Approprié
De l’eau en excès ou bien en quantités irrégulières nuit à l’équilibre des plantes et à la qualité des fruits. Le feuillage doit impérativement rester sec. Si l'on ne dispose pas de système de goutte-à-goutte, une astuce consiste à planter une bouteille, goulot en bas, puis à la remplir régulièrement. Cela permet un arrosage lent et ciblé des racines. Un apport d'environ 1 litre par pied, avec des orties en morceaux et de la consoude si disponible, peut être bénéfique. Un arrosage bi-hebdomadaire à l'extrait d'ortie (1/10) puis à la consoude (quand les fleurs commencent) est recommandé.
Protection Contre le Froid et les Maladies
Les tomates détestent les températures basses. Au nord de la Loire, tout est bon pour les protéger, particulièrement au démarrage. Les châssis classiques, les mini-tunnels en plastique souple ou rigide, les cloches, quelques tuiles bien disposées pour les abriter du vent, ou plus simplement une plantation contre un mur bien exposé sont très efficaces.
Dès l'apparition des fleurs, il est important de pulvériser du soufre pour prévenir l'oïdium, qui risque de faire couler les fleurs. Le soufre ne pose pas de problème biologique. On peut aussi ajouter au soufre un peu d'acide borique (en pharmacie, environ 2 €/100 gr) à raison de 1 à 2 grammes par litre (pas plus, pour éviter d'attaquer les feuilles), car cela aide à la formation des fleurs.
Épamprage (Suppression des Gourmands)
L'épamprage, qui consiste à supprimer les gourmands (pousses secondaires démarrant de la tige centrale), est indispensable pour hâter la production. Chaque semaine, il faut passer dans les rangs et couper délicatement ces pousses en les pinçant entre le pouce et l’index.
Rotation des Cultures et Fertilisation Continue
La rotation des cultures potagères n'est pas toujours praticable dans un petit jardin, d'autant que tous les emplacements ne sont pas équivalents en termes d'ensoleillement, d'exposition au vent ou d'humidité du sol. Certains jardiniers optent pour une culture de tomates sur le même emplacement année après année.
Culture Consécutive sur le Même Emplacement
Si l'on choisit de planter les tomates au même endroit chaque année, le travail fait la première année facilite grandement la replantation. La terre devient beaucoup plus facile à travailler. Il suffit alors de rajouter du compost pour préparer les plants pour la saison. Une approche consiste à pailler la planche avec des tontes d'herbes, des orties, etc., pendant toute l'année. Cela se décompose sur place, créant un "compost végétal en formation continue". Un compost mûr (d'un tas qui ne chauffe plus et composé de végétaux et d'un peu de fumier) est ensuite ajouté dans le trou de plantation des tomates.
Quantité et Fréquence de l'Apport de Fumier
En règle générale, les plantes les plus gourmandes du potager nécessitent entre 15 et 20 g d’azote, entre 8 et 10 g de phosphore et entre 20 et 30 g de potassium, par an et par m². Ces besoins sont en partie apportés par d’autres biais (décomposition du paillage organique, compost, engrais verts). Pour le fumier de cheval, la première année, 3 kg de fumier de cheval décomposé est une bonne dose, puis 1 kg par m² la deuxième année. En entretien, l’épandage de fumier décomposé ne sera pas fait tous les ans. On peut apporter ce fumier tous les 2 ou 3 ans, à raison d’1 kg par m².
Le compost récupéré grâce aux vers de terre rouges (de Californie), qui vivent en surface dans le fumier/compost et se reproduisent en grande quantité, est extrêmement fin, retient bien l’eau et n’est pas trop agressif pour les plantes, le rendant utilisable même pour les semis. Pour enlever les produits pas encore décomposés, un tamis à béton peut être utilisé.
Considérations Additionnelles et Précautions
Bien que le fumier de cheval soit une ressource puissante, il ne s’utilise pas à la légère. Mal géré, il peut nuire aux plantes, déséquilibrer le sol ou même contaminer les cultures.
Risques et Précautions
- Ammoniac et faim d'azote : Un fumier frais, très concentré juste après la collecte, contient de l'ammoniac qui peut brûler les plantes. Un fumier trop riche en azote peut également provoquer une "faim d’azote" temporaire, où les micro-organismes du sol puisent l'azote pour dégrader la matière organique, au détriment des plantes.
- Pathogènes : Le fumier peut transporter des parasites (strongles) ou des bactéries pathogènes comme E. coli. Pour réduire ces risques, le fumier doit atteindre au moins 55 °C pendant 3 jours lors du compostage.
- Résidus chimiques : Des vermifuges ou herbicides peuvent parfois être présents dans le crottin. Si la provenance exacte du fumier est inconnue, il est prudent de réaliser un bio-essai simple en semant quelques graines de pois ou de haricots dans un mélange contenant le fumier.
- Réglementation : Le fumier est strictement encadré par la réglementation. Dans certaines zones vulnérables (notamment aux nitrates), les apports sont limités à 170 kg d’azote par hectare et par an, ce qui correspond à environ 25 à 30 tonnes de fumier frais par hectare.
- Stockage : Le fumier doit être stocké dans de bonnes conditions, de préférence sur une fumière étanche et protégée de la pluie, pour éviter les écoulements polluants.
Quand ne pas Utiliser de Fumier
- Sols déjà riches : Si le sol est déjà noir, souple et riche en humus, ajouter du fumier peut être superflu, voire contre-productif.
- Sols lourds et argileux (avec fumier mal décomposé) : Sur ces sols, un fumier mal décomposé risque d’amplifier le phénomène de compaction.
- Cultures spécifiques : Toutes les plantes ne tolèrent pas bien les sols enrichis en matière organique. Les légumes-racines comme les carottes, les navets ou les radis réagissent mal à un excès de fertilité, préférant un sol léger et peu enrichi. Il faut éviter tout apport massif juste avant les semis de ces légumes pour ne pas favoriser le feuillage au détriment de la partie comestible.
En suivant ces principes, il est possible de cultiver des tomates avec succès, même dans les conditions de sol les plus défavorables, en tirant parti des bienfaits structurants et fertilisants du fumier de cheval. Au fil des années, les apports de fumiers amélioreront le sol, qui deviendra plus facile à travailler et offrira de beaux et bons légumes.