La Prêle : Une Plante Ancienne aux Multiples Facettes au Jardin et au-delà

La prêle, souvent perçue comme une adventice envahissante, est en réalité une plante fascinante aux vertus insoupçonnées, présente sur Terre depuis des millions d'années. Membre unique de la famille des Équisétacées, elle est un véritable "fossile vivant" qui a su s'adapter et prospérer dans diverses conditions, sauf en Australie et en Nouvelle-Zélande. En France, elle est omniprésente et communément appelée "queue de cheval", "queue de renard" ou "queue de rat". Cette plante rhizomateuse vivace, qui ne produit pas de fleurs mais des spores, est à la fois une adversaire redoutable pour les jardiniers et une alliée précieuse grâce à ses propriétés médicinales et ses applications en agriculture biologique.

Identification et Caractéristiques de la Prêle des Champs

La prêle des champs (Equisetum arvense) se distingue par sa morphologie particulière. Au début du printemps, elle présente des pousses verticales lisses et rougeâtres, terminées par un épi beige rosé qui produit des spores. Cette hampe florale, une fois les spores dispersés, sèche et disparaît. La reproduction sexuée par spores est peu efficace, car les conditions de germination sont difficiles à réunir et leur pouvoir germinatif est de courte durée.

Cependant, la reproduction végétative par les rhizomes est rapide et efficace, ce qui explique sa réputation de plante invasive. Après la disparition de la hampe florale, les tiges dites stériles apparaissent. Elles sont bien vertes, grêles, avec des nœuds marqués d'où partent des rameaux de section carrée, insérés en cercle au même niveau, une caractéristique unique de la prêle. Ces tiges stériles peuvent mesurer de 20 à 60 cm et sont ramifiées, donnant à la plante l'allure d'un petit sapin. Les feuilles sont très réduites, apparaissant comme de simples collerettes au niveau des nœuds.

La prêle des champs se développe spontanément le long des chemins, dans les fossés, les talus, sur les rives, dans les champs… partout où elle peut profiter d’une humidité suffisante. D’ailleurs, la présence de prêle signifie qu’une nappe phréatique n’est jamais très loin. Elle aime les terres légères, composées de sable et de limon, c’est-à-dire sablo-limoneuses, légèrement acides. Elle peut pousser jusqu'à une altitude de 2500 mètres.

Il est important de noter qu'il existe plusieurs variétés de prêles. La prêle des champs est la plus efficace pour les usages au jardin et son innocuité est avérée. Ce n’est pas le cas, par exemple, de la prêle des marais (Equisetum palustre), qui est toxique pour les chevaux et d’autres animaux car elle contient de la thiamine. La prêle des champs est relativement facile à reconnaître, malgré l'existence d'une quinzaine de variétés différentes. Ses tiges ramifiées qui poussent directement vers le haut rappellent les quenouilles, d'où certains de ses noms populaires.

La Prêle, une Plante Bio-indicatrice et ses Implications pour le Sol

La présence de prêle dans un jardin est souvent un signal clair que quelque chose ne va pas dans le sol. Elle est considérée comme une plante bio-indicatrice, poussant spontanément dans des sols qui regroupent certaines caractéristiques : vallée alluviale, sol limoneux, argilo-sableux à sableux, sol pauvre en calcium, à pH neutre à légèrement acide (entre 4,2 et 6,6), souvent compact et destructuré, avec la présence d’une nappe d’eau ou un sol non drainé.

Les racines de la prêle poussent incroyablement profondément, pouvant atteindre jusqu'à 6 mètres sous terre, et se ramifient dans le sens de la largeur. Si la prêle s'enracine si profondément, c'est parce que les éléments nutritifs sont encore présents dans les couches profondes du sol. Les tubercules, situés dans les parties les plus profondes de la structure racinaire, restent dormants tant que les rhizomes auxquels ils sont attachés sont vivants. Cette capacité à puiser les minéraux en profondeur est un signe de carence nutritionnelle en surface. En effet, en cas de carence nutritionnelle, peu de choses pousseront dans le jardin. La prêle signale donc un sol pauvre et/ou une carence en minéraux.

Pour remédier à cela, il est conseillé d'effectuer une analyse annuelle du sol. En déterminant avec précision la teneur en éléments nutritifs, le jardinier saura exactement de quels engrais son jardin a besoin pour améliorer sa structure et sa richesse en minéraux.

La Prêle : Un Défi pour le Jardinier

Éliminer la prêle du jardin est une tâche ardue. C'est une mauvaise herbe à racine gênante qui peut se propager à l'infini. Les rhizomes robustes s'enfoncent très profondément sous terre et se développent en réseau, cherchant de l’eau, car ce sont des plantes qui ont besoin de beaucoup d’eau. Lorsque l'on sarcle et que l'on coupe les rhizomes, le problème s'aggrave, car chaque morceau est une propagule capable de se reproduire et de se développer. Les tubercules sont installés trop profondément (à partir de 50 cm) pour être accessibles.

Les méthodes chimiques sont inefficaces contre la prêle. Aucun pesticide ne peut lutter contre elle, car les produits chimiques endommagent le sol tandis que la prêle continue de pousser sans être dérangée. De plus, l'utilisation de vinaigre contre les mauvaises herbes est strictement interdite par le gouvernement, car il contamine les sols et est très mauvais pour la vie des sols, sans atteindre les racines les plus profondes de la prêle.

C'est pourquoi il est vivement déconseillé de planter de la prêle au jardin tant elle possède une grande aptitude à coloniser son environnement. Il est difficile de l’éradiquer une fois installée.

Stratégies de Lutte contre la Prêle

La suppression de la prêle des champs nécessite un effort constant, année après année, car c'est une survivante coriace.

Méthodes Culturales :

• Arrachage et Tonte Régulière : Une solution consiste à arracher la prêle une fois par semaine, de manière à ce qu’elle ne prenne pas d’ampleur. Il est conseillé de laisser les restes de la plante sur le sol pendant un certain temps, car les racines sont remplies de minéraux. La tondeuse est également un bon outil. Tondez lorsque les tiges stériles ont poussé, ce sont elles surtout qui vont contribuer aux ressources nécessaires pour que les rhizomes croissent, si possible tant qu’elles ne sont que des jeunes pousses. Sans photosynthèse, le pied finira par s’épuiser, mais cela demande patience et persévérance à chaque repousse.

• Bâchage : Recouvrir le sol d'un plastique agricole ou d'une bâche d'étang est assez efficace pour désherber la prêle. La chaleur va contribuer à fatiguer la prêle. Il faut la laisser en place au moins 1 an, 2 ans c’est mieux, en la couvrant de paille, de pots de fleurs ou de broyat pour ne pas gâcher la vue. Cela inhibera la croissance de la prêle, mais il faut des années pour qu'elle devienne moins vigoureuse.

• Chauler le Sol : À partir d'un pH de 6,7, la prêle commence à décliner car elle a plus de mal à absorber des nutriments dans le sol. Il est conseillé de tester le pH du sol avant toute action visant à le rendre plus calcaire. Apportez des petites quantités de chaux régulièrement, ce qui va augmenter peu à peu le pH du sol, l'amenant à un état plus calcaire qui plaira moins à la prêle. Le chaulage modifie également la structure du sol, le rendant plus meuble et aéré. Il se réalise de préférence entre septembre et octobre. L’apport de matières organiques type paillis ou compost contribue également à basifier un terrain.

• Drainage du Sol : La meilleure méthode pour drainer un terrain est d'amener l'eau ailleurs, grâce à des rigoles ou des tuyaux. Planter certains engrais verts qui ont besoin de beaucoup d’eau, comme les pois et les féveroles, peut permettre d’assécher le sol, mais l’effet n’est pas durable. Planter un saule peut résoudre définitivement le problème, car c'est un assoiffé qui pompera toute l’eau et ses racines profondes et volumineuses profiteront de toutes les ressources.

• Décompactage du Sol : Pour de petites surfaces, une fourche à bêcher ou une grelinette peut être utilisée. Pour des surfaces plus importantes, une motobineuse sera plus efficace. Une fois les mottes décompactées, un ajout de sable de rivière allégera la terre, la rendant plus souple et mieux drainée. Pour préserver la vie du sol, des plantes adaptées sont conseillées : la luzerne pour ses racines puissantes, le seigle pour son système racinaire dense, et le lupin et le trèfle.

• Concurrence Végétale : La prêle a beau être vigoureuse, la compétition avec d'autres plantes peut grandement limiter son développement. Semez des crucifères en mélange avec d'autres engrais verts. Leur croissance rapide limitera le développement de la prêle qui a besoin de beaucoup de soleil. Ajoutez des légumineuses pour apporter de l’azote au sol. L'utilisation d'engrais verts, en complément d'un apport de matières organiques (compost, fumier, broyat, paille), améliore la structure du sol et son drainage.

• Oies au Jardin : Adopter des oies est une méthode originale et efficace, car leur appétit pour cette plante est un atout pour désherber la prêle sans effort.

• Barrière anti-rhizome : Comme pour les bambous de type cespiteux, l'utilisation d'une barrière anti-rhizome peut empêcher la propagation des racines de prêle.

Approches Modernes avec Herbicides (pour l'agriculture à grande échelle) :

Pour les cultures comme le soya, une approche par programme est une solution idéale. Elle implique l'utilisation d'herbicides résiduels en prélevée dotés de différents modes d'action, suivie d'un passage en postlevée.

• Approche en deux temps avec herbicides : La prêle est particulièrement sensible au 2,4-D. Il est suggéré de le mélanger avec du glyphosate ou Liberty® 200 SN (glufosinate du groupe 10) pour supprimer la croissance des parties aériennes vertes. Le système de désherbage Enlist permet deux applications de 2,4-D en une saison, ce qui est excellent pour lutter contre la prêle.

• Système Enlist™ de suppression des mauvaises herbes : Ce système utilise deux options d'herbicides à base de 2,4-D, un outil puissant pour ceux qui cultivent le soya Enlist E3, dont les variétés tolèrent le glyphosate, le glufosinate et le 2,4-D. Cela leur confère une volatilité quasi nulle et un potentiel de dérive physique minimisé.

• Programme en deux passages : Appliquez Enlist Duo en présemis ou en prélevée comme brûlage. Avec le 2,4-D et le glyphosate dans une seule formulation, une application en prélevée d’Enlist Duo se chargera des pousses de prêle tout en contrôlant d’autres mauvaises herbes importantes, annuelles et vivaces. En postlevée, appliquez l’herbicide Enlist Duo ou Enlist 1 avec Liberty 200 SN. L’herbicide Liberty 200 SN offre un mode d’action différent contre les mauvaises herbes résistantes au glyphosate.

Pour maximiser la suppression, il est important d'être patient et de se concentrer sur l’élimination répétée des parties aériennes tout au long de la saison et d’une année à l’autre.

La Prêle comme Alliée du Jardinier : Ses Vertus Fongicides et Insecticides

Malgré sa réputation tenace de mauvaise herbe, la prêle des champs est une plante vertueuse aux mille vertus. Elle est reconnue pour ses propriétés médicinales, mais elle est également un trésor insoupçonné pour le jardin, faisant partie des substances de base autorisées en tant que PNPP (Préparations Naturelles Non Préoccupantes), utilisables en agriculture biologique pour protéger les végétaux de maladies ou de parasites (agents de biocontrôle).

Composition et Propriétés

La prêle des champs est très riche en minéraux, particulièrement en silice organique. Elle contient également du potassium, du calcium, du cuivre, du soufre, du manganèse, du phosphore ainsi que des alcaloïdes.

La forte teneur en silice confère à la prêle des propriétés fongicides puissantes. Le silicium qu'elle contient renforce les parois cellulaires des plantes, tonifiant et renforçant le tissu cellulaire des plantes, créant ainsi un terrain défavorable à l'installation des champignons pathogènes. Elle stimule les défenses naturelles des organismes végétaux et augmente leur résistance.

Elle possède également des propriétés insectifuges et insecticides. Elle crée une couche protectrice sur la plante que les acariens, les pucerons et les champignons ont du mal à gérer. Elle peut éloigner les insectes ravageurs.

Utilisations au Jardin

La décoction ou le purin de prêle s'utilise en pulvérisation foliaire pour lutter contre les différentes maladies et comme traitement bio et protection fongique. Il s'utilise en préventif et curatif.

Actions Spécifiques :

• Prévention et Traitement Curatif : La prêle est utile en traitement préventif des maladies fongiques et en traitement curatif, mais dans ce dernier cas, à condition que les plantes soient modérément touchées par des champignons pathogènes. Si les dégâts sont importants, il faut recourir à un produit du commerce, car un abus de prêle n'y changerait rien et peut se révéler néfaste, étant un produit actif même s'il est naturel. D'où l'intérêt d'agir préventivement et/ou au tout début de l'infestation, c'est-à-dire dès les premiers symptômes.
• Protection contre la Fonte des Semis : La prêle protège contre la fonte des semis. Pour cet usage, on fait tremper les graines à semer pendant quelques instants dans la décoction de prêle non diluée, spécifiquement préparée.
• Prévention des Maladies Fongiques : Elle prévient les attaques de champignons pathogènes responsables de maladies telles que :
  • La cloque du pêcher
  • Le mildiou de la tomate, de la vigne et autres
  • L’oïdium qui s’attaque aux rosiers autant qu’aux fruitiers de tout type
  • La moniliose fréquente au verger
  • La rouille qui sévit sur de multiples plantes ornementales (rosier, rose trémière) que sur les fruitiers (poirier, cassissier, groseillier…), les légumes du jardin (pomme de terre, haricots verts) et même les arbres, principalement les conifères
  • La tavelure des fruitiers
• Propriétés Insecticides et Insectifuges : Elle augmente la résistance de la plante aux pucerons et aux acariens.

Préparation et Utilisation de la Décoction/Purin de Prêle

La prêle se prépare en décoction ou en purin. Les préparations commerciales sont souvent vendues en bag in box de 3L (aussi disponibles en 1.5L et 5L) pour une utilisation simple et une longue conservation.

Cueillette de la Prêle :

La cueillette de la prêle des champs s’effectue en avril ou en mai, en coupant les tiges au plus bas. Il est possible d'utiliser de la prêle fraîche ou séchée. La prêle séchée peut être stockée dans un grand sac en toile de jute dans un local bien aéré et non humide, permettant d'en avoir toujours sous la main.

Recette de la Décoction de Prêle :

1. Matériel nécessaire : Un faitout ou une grande casserole, un seau en inox ou en plastique, un entonnoir, une bouteille en plastique opacifiée pour le jus, un pulvérisateur (de préférence dorsal et à pression).
2. Préparation de la plante : Retailler les plantes si besoin afin d’éliminer les racines, car c’est la seule partie de la prêle que l’on n’utilise pas en décoction. Hacher les tiges assez grossièrement.
3. Dosage : Déposer dans le seau la quantité de prêle souhaitée :
   • 20 g/litre d’eau pour de la prêle sèche.
   • 100 g/litre d’eau pour de la prêle fraîche.
   • 50 g de prêle fraîchement cueillie par litre d’eau si elle est destinée à lutter contre la fonte des semis.
4. Macération : Verser de l’eau (de pluie, d’un puit ou de source de préférence) dans le seau contenant la prêle, en respectant les proportions. Recouvrir le contenant et laisser macérer le mélange pendant 24 heures.
5. Ébullition : Après macération, transvaser le mélange dans un grand faitout et mettre à feu doux. Laisser bouillir tranquillement pendant 30 minutes avant de retirer du feu.
6. Filtration et Conservation : Lorsque la mixture est froide, la filtrer à l’aide d’une étamine, d’un torchon ou d’un filtre papier pour ne recueillir que le « jus » dans un bidon ou une bouteille à fermer hermétiquement. La décoction de prêle peut être conservée une petite vingtaine de jours au grand maximum, impérativement dans un local obscur et à l’abri de la chaleur. Sa durée de conservation est relativement courte, il est donc inutile d'en préparer une grande quantité.

Recette du Purin de Prêle :

1. Matériel nécessaire : Un contenant en plastique ou en bois (surtout pas en métal).
2. Ingrédients : Pour 10 litres de purin, il faut 10 litres d’eau de pluie ou de source et 1 kg de prêle des champs fraîche (uniquement les parties aériennes).
3. Fermentation : Placer la prêle hachée dans le contenant, puis verser l’eau par-dessus. Couvrir d’un linge pour laisser circuler l’air et installer le récipient à l’ombre. Laisser fermenter une dizaine de jours (plus rapide s'il fait très chaud). Brasser le mélange deux fois par jour. Le purin est prêt lorsqu’il n’y a plus aucune bulle qui remonte à la surface au moment du brassage.
4. Filtration et Conservation : Filtrer la préparation et la transvaser dans des bidons en plastique, à l’abri de la lumière et dans un endroit frais, en les remplissant au maximum pour éviter l’oxydation. Le purin peut, dans ces conditions, être conservé une année.

Précautions et Dosages lors de l'Utilisation :

• Dilution : Le purin de prêle ne s'utilise jamais pur mais dilué.
  • En arrosage : Au maximum 1 volume de décoction pour 4 volumes d’eau (diluée à 20 %). Pour un traitement préventif au potager, une dilution à 5 %, une à deux fois par mois au pied des végétaux. Pour un traitement curatif, la dilution passe à 10 %.
  • En pulvérisation : La décoction doit être diluée à 5 % seulement. Une application par mois est nécessaire pour prévenir mildiou et autres. Pour une prévention des maladies fongiques sur les jeunes plants, une dilution de 2 à 5 % toutes les deux semaines. Pour les rosiers, pulvériser les parties aériennes tous les 15 jours du printemps à l'automne. Pour les arbres fruitiers, pulvériser les arbres et arbustes avec du purin dilué à 20 % d'avril jusqu'au débourrement des bourgeons.
• Après la pluie : Après une forte pluie, il faut traiter une nouvelle fois car l’eau a tendance à lessiver les traitements, réduisant leur efficacité.
• Délai avant récolte : Par logique, on cesse impérativement le recours à la décoction de prêle (en arrosage et en pulvérisation) 15 jours avant de récolter les produits du jardin et les fruits du verger puisqu’ils sont destinés à la consommation.
• Sécurité : Ce que l’on apprécie en plus chez la prêle des champs, c’est qu’elle ne présente pas de dangers pour l’homme durant son utilisation. Contrairement à ce qui est préconisé pour les produits chimiques, il n’est nullement nécessaire de porter des lunettes, des gants et un masque de protection lors de sa manipulation. Bien évidemment, rien n’interdit de se protéger si on le souhaite. La décoction de prêle est tout aussi inoffensive pour l’environnement. Biodégradable, elle ne pollue ni l’air, ni le sol, ni les nappes phréatiques. Elle n’a aucune incidence néfaste sur la faune des jardins, qu’il s’agisse des abeilles, des papillons, des grenouilles, des lézards, des hérissons.
• Autres utilisations : La prêle, une fois séchée, peut aussi être intégrée dans un paillage, environ 90 grammes par litre de paillis.

La Prêle comme Plante Ornementale et ses Autres Bienfaits

En lisant tout cela, on pourrait penser que la prêle n'est qu'une source d'ennuis. Mais rien n'est moins vrai, car cette plante peut aussi être très utile et même esthétique.

Aspect Ornemental

La prêle est très esthétique, avec ses tiges d’un vert lumineux et son look très graphique. Certains la cultivent d’ailleurs dans un pot, en zinc par exemple, pour que son rhizome ne puisse se développer. D'autres prêles, comme la prêle d’hiver ou prêle du Japon (Equisetum hyemale) avec ses tiges très vertes striées à intervalle régulier d’une bande sombre, ou Equisetum scirpoides, une prêle naine de 20 cm de haut, sont de jolies plantes à tiges fines et non ramifiées. La prêle des eaux (Equisetum fluviatile) est particulièrement ornementale installée dans un bassin. Cette plante n’est pas une concurrente déloyale pour les cultures et peut assez aisément s’y mêler.

Propriétés Médicinales

La prêle est utilisée pour ses vertus médicinales depuis très longtemps. Elle est diurétique et efficace dans le cas de maladies génito-urinaires. Elle est également anti-inflammatoire, cicatrisante et peut aider en cas d’hypertension. Sa richesse en éléments minéraux permet de l’utiliser en infusions pour une reminéralisation de l’organisme. Elle semble aussi avoir des effets positifs sur le sommeil et l’anxiété. De nombreuses études passées et en cours visent à démontrer d’autres propriétés. La prêle peut être consommée sous forme de thé.

Prêle et Animaux Domestiques

Il est important de noter que la prêle est toxique pour les animaux domestiques. Si vous avez des chiens ou des chats qui courent dans le jardin, il est donc conseillé d’y remédier le plus rapidement possible. Les chevaux sont également sensibles à la substance toxique "équizentine" que l'on trouve dans la plante. Il est donc crucial d'identifier la variété de prêle et de prendre des précautions si des animaux sont présents.

Le Potentiel Caché de la Prêle

La prêle des champs, bien qu'étant une mauvaise herbe tenace et difficile à éradiquer, offre un double visage. Elle peut être une source de frustration pour le jardinier, mais aussi un outil précieux pour la protection naturelle des cultures et un élément esthétique pour le jardin. Comprendre son comportement, ses besoins et ses faiblesses permet d'adopter des stratégies de gestion plus efficaces. Qu'il s'agisse de la combattre ou de l'utiliser, la prêle demeure une plante remarquable, témoin d'une histoire évolutive longue et complexe, et un exemple parfait de la richesse et de la complexité du règne végétal.

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