Le prunier, arbre emblématique de nos paysages, occupe une place singulière dans l'imaginaire collectif et la pratique horticole. Si, en Bretagne, il n'est pas rare d'observer un prunier tout en fleur dès le mois de février, cet éveil précoce n'est pas sans risques. Les fleurs de prunier annoncent la fin de l'hiver et le début du printemps et sont également appelées « messagères du printemps ».
Les Pruniers dans l'histoire et la culture
Dans la culture japonaise, le mois de février est appelé Ume-Mi-Tsuki : Mois où l'on admire les Pruniers. La première anthologie de poésie japonaise le Kokin Wakashu, de 905 contient de nombreux poèmes sur le thème des prunes et leur parfum. Murasaki Shikibu écrivait : « Au printemps, devant le seigneur, le parfum des prunes flotte mélangé à l'odeur derrière les stores, donnant l'impression d'être au pays des bouddhas vivants. »
L'histoire des pruniers est aussi marquée par des figures illustres. Sei Shonagon fait l'éloge des magnifiques fleurs de prunier rouges par rapport aux simples fleurs de prunier blanches, en écrivant : « Qu'elles soient profondes ou claires, ce sont des fleurs de prunier rouges. » Les chefs-d'œuvre de fleurs de prunier dans les peintures sont apparues pour la première fois sur des paravents utilisés comme cloisons pendant la période Heian. Ogata Korin (1658-1716) a peint le « Paravent aux fleurs de prunier rouges et blanches », qui est considéré comme le plus grand chef-d'œuvre de la peinture japonaise.
À cette époque, les propriétés antibactériennes de l’umeboshi ont été redécouvertes et la demande a grimpé en flèche. De plus, pendant la première guerre sino-japonaise (1894-1895), de l'extrait de prune avait permis de guérir des soldats qui avaient contracté une maladie infectieuse.
Botanique et diversité : une famille étendue
Les pruniers font partie de la famille des Rosacées, qui rassemble plus de 200 espèces d’arbres, souvent fruitiers. On y retrouve notamment l’abricotier, le cerisier, etc. Les pruniers ont une vaste origine botanique puisqu'ils sont issus des PRUNUS domestica ou des PRUNUS cerisifera (Myrobolan) recouvrant d'une manière endémique une vaste surface de l'ouest de l'Europe à l'ouest de l'Asie.
Il existe une gamme importante de pruniers d'ornement, qu'ils soient persistants ou caducs. Le persistant le plus connu est le laurier palme (PRUNUS caucasica) beaucoup utilisé en haies parce que très solide et très rustique. Mais il y a aussi le Laurier du Portugal (Prunus Lusitanica). En caduc, on trouve une version compacte, le PRUNUS incisa 'Kojo-no-mai' à la floraison printanière immaculée.
La culture du prunier en Bretagne
Le prunier est un arbre fruitier originaire d’Europe et d’Asie Mineure. Le prunier mirabelle et la quetsche apprécient des climats marqués : chaud en été et froid en hiver. En Bretagne, le Prunier 'Prune de Bretagne' supporte le climat maritime et le vent. Cependant, les pruniers ne sont pas au top de leur productivité dans nos conditions de bord de mer.
Lorsqu’il est temps de planter le prunier, creusez un trou de 50-60 cm de profondeur environ et 80-100 cm de large. Ajoutez au fond du trou du terreau, du compost ou de la corne torréfiée. Si vous plantez sur une pelouse, réserver environ 1 m de diamètre afin de permettre à la plante de recevoir l'eau au niveau des racines. Si vous laissez la pelouse jusqu'au tronc, pendant plus de 6 mois votre arbre fruitier n'en verra pas une goutte au niveau des racines… et c'est catastrophique !
Entretien et cycle de vie
Le prunier est souvent présenté comme un arbre facile - et il l’est, à condition d’avoir résolu la question de la pollinisation avant la plantation. Avec les pruniers il faut de la patience : vous pouvez rester 7 à 8 ans sans avoir de fruits. Une taille d’éclaircie est aussi préconisée pour le prunier afin de favoriser l'intrusion de l’air et de la lumière.
Le prunier fleurit tôt au printemps pour donner des fruits dès le début de l’été pour les variétés les plus précoces. Ne laissez pas trop mûrir la prune sur l’arbre car le fruit risque de tomber et de pourrir au sol.
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Les défis de la floraison précoce
En Bretagne, le prunier fleurit parfois dès fin février. Normal qu'il soit en fleur, c'est la saison. Toutefois, les floraisons précoces du prunier sont aussi celles qui prennent le plus de risques face aux gelées de printemps. Une vague de froid après le débourrement peut anéantir toute la récolte.
Les fleurs de Pruniers ont la capacité de résister à des petites gelées, alors que d'autres fruitiers 'gèlent de peur' à 0° (Pêchers, Abricotiers). Si l'arbre est suffisamment isolé, certains jardiniers conseillent de faire un feu à même le sol pour protéger du froid. Cependant, il faut reconnaître qu'avec un voile d'hivernage, ça devient compliqué à butiner pour les abeilles et donc pas de fruit non plus.
Le rôle crucial des pollinisateurs
Le printemps est une saison cruciale dans le cycle de vie des pollinisateurs. Le prunier est l’un des premiers à fleurir, ce qui en fait une ressource déterminante pour les reines bourdons en sortie d’hivernation.
Pour une pollinisation efficace, les deux arbres doivent idéalement être plantés à moins de 15 mètres l’un de l’autre. Un prunier européen (Prunus domestica) - Reine-Claude, quetsche, mirabelle, prune d’Agen - ne pollinise pas un prunier japonais et vice versa. De plus, deux pruniers de la même variété ne se pollinisent pas entre eux, même s’ils fleurissent en même temps.
Variétés et calendrier de floraison
La diversité des variétés permet d'étaler les récoltes. Les premières arrivées, au mois d’août, ce sont les mirabelles. Suit la Reine Claude d'Oullins, excellent pollinisateur, produisant des fruits jaunes plus gros. Puis la variété anglaise ‘Thames Cross' aux gros fruits jaunes, charnus et savoureux. Ensuite viennent les productions des pruniers 'Reine Claude Violette', ‘Queen Victoria' et ‘Stanley'. Enfin arrivent les ‘Quetsche' et ‘Reine Claude de Bavay' fin septembre-début octobre.
En zone difficile, il est conseillé de miser sur des variétés à floraison de mi-avril à mai comme la Reine-Claude d’Althan ou la Sainte Catherine, qui sont parmi les plus régulières.
Conseils de gestion pour le jardinier
En cas d’arrivage par forte gelée, placez les colis sans les déballer dans un local tempéré non chauffé où le dégel se fera lentement et sans dommage. La reprise des végétaux fournis dépendant des soins donnés à l’arrivée, de la préparation du sol, des circonstances, de l’exécution de la plantation, ainsi que de nombreux autres facteurs qui échappent à notre contrôle, la garantie ne peut être assurée.
Si vous observez des pucerons, les fourmis viennent les voir pour les "entretenir". Il est grand temps de traiter avec un produit cuivré, mais attention à ne pas traiter en pleine période de chaleur. Le prunier supporte moins bien l’asphyxie racinaire que la plupart des fruitiers à noyau. Sur sol lourd, travaillez sur butte ou améliorez le drainage avant la plantation.
Le prunier reste un pilier de la biodiversité printanière, offrant, par sa floraison généreuse, un spectacle visuel et une ressource mellifère indispensable à l'équilibre de nos jardins.