Le riz, pilier de la nutrition mondiale, est bien plus qu’une simple céréale. C’est une plante herbacée appartenant à la grande famille des graminées appelée Oryza, cultivée depuis le Néolithique. Des archéologues chinois ont identifié des grains de riz datant de plus de 10 000 ans sur le cours moyen du fleuve Yangtze. Né sous les tropiques, dans un climat chaud et humide, le riz s’est étendu partout sur la planète, sous toutes les latitudes. L’Oryza Sativa, originaire de l’Inde et de la Chine, est la plus répandue. Le plus grand conservateur de graines au monde, l’International Rice Research Institute, en a recensé plus de 112 000 variétés.
La Botanique et la Nature du Riz
La tige du riz est haute, variant de 50 cm à 2 m, tandis que les variétés de riz flottants, qui poussent dans les deltas où l’eau est profonde, peuvent atteindre 5 m de haut. La tige se termine par une grappe de fleurs appelée panicules, chaque fleur devenant un grain de riz protégé par la balle, une écorce végétale non comestible. Pour germer, le riz a besoin d’humidité et de chaleur. Pour croître, il a besoin d’être les pieds dans l’eau. C’est dans sa nature ! Il possède cette caractéristique botanique de transporter l’oxygène de sa partie aérienne vers les racines.
Les Méthodes de Riziculture : Entre Tradition et Adaptation
La riziculture se divise principalement en deux approches : irriguée et pluviale. Dans la rizière irriguée, la gestion de l’eau est contrôlée artificiellement par l’Homme. Les rizières, séparées par des petites digues, sont alimentées par un réseau dense de canaux. Ce système permet deux à trois cultures annuelles, mais peut nécessiter des engrais et pesticides de synthèse.
À l’inverse, la rizière inondée ou pluviale utilise l’eau du ciel, recueillie dans des étangs creusés à proximité. Cette pratique est plus économe en eau et respectueuse de l’écosystème, permettant de préserver les ressources qui s’amenuisent et d’atténuer les émissions de méthane. Dans les villages de notre programme en Thaïlande, le riz thaï bio Hom Mali est cultivé selon les rituels ancestraux, avec une seule plantation annuelle calquée sur le calendrier de la mousson. Ici, la polyculture-élevage est la base de l’agroécologie : les paysans possèdent des animaux de trait, bœufs et buffles, qui sont mis au champ lorsque la terre se repose, et plantent des légumineuses après la récolte.
Qu'est-ce que l'agroécologie?
Le Calendrier de Culture et les Gestes Ancestraux
La plantation du riz nouveau est précédée par des cérémonies aux divinités pour réclamer des pluies abondantes. Un labour est nécessaire pour aplanir le sol, rendre la terre plus légère et enfouir les herbes qui vont la nourrir. Après la traditionnelle fête de l’eau, les semis commencent. Les grains sont plantés soit en pleine terre, soit en pépinières. Le repiquage consiste à déterrer les jeunes plants pour les replanter dans la rizière.
Pendant la croissance, le désherbage manuel est une étape cruciale. Les paysans passent périodiquement dans les rizières, observant la biodiversité : escargots, crevettes et petite faune aquatique témoignent de la bonne santé du milieu. Après les pluies de mousson, le riz se pare d’une belle couleur jaune-dorée, signe que le temps de la récolte est arrivé.
La Récolte : Du Champ à la Meule
Le meilleur moment pour la récolte est lorsque la panicule atteint sa maturité physiologique et que l’humidité des grains est comprise entre 20 et 27 %. Dans la culture traditionnelle, le grain est récolté tige par tige à l’aide de faucilles. Le battage consiste à séparer les grains des tiges devenues de la paille. Le riz, alors appelé riz paddy, est séché au soleil pour économiser l’énergie.
Pour devenir comestible, le riz doit être lavé, trié, puis usiné à la meule. S’il conserve son enveloppe interne et son germe, c’est du riz complet. S’il n’en conserve qu’une partie, c’est du riz semi-complet, et s’il ne garde que son cœur, c’est du riz blanc. Ces différences de raffinage impactent directement les qualités nutritionnelles du produit fini.
Expansion Géographique et Spécificités Régionales
Si l'Asie représente 90 % de la récolte mondiale, le riz a conquis le monde. Introduit en Europe au 10ème siècle via l'Espagne et l'Italie, il atteint l'Amérique au 17ème siècle. Aujourd'hui, la riziculture varie selon les régions :
- En Asie : La culture est souvent manuelle, avec des terrasses en étages qui sont de véritables joyaux, comme aux Philippines ou à Bali.
- Au Laos : Le riz gluant est la base de l'alimentation, avec une gestion de l'eau rythmée par la mousson.
- Aux États-Unis et en Europe : La riziculture sèche, bien que plus coûteuse, est privilégiée. L'utilisation de machines modernes et même l'ensemencement par avion sont courants dans ces zones.
Environ 600 millions de tonnes de riz sont produites chaque année. Pourtant, Fait surprenant : 95 % du riz récolté dans le monde est consommé dans le pays d’origine. Seuls 5 % environ de la production totale sont vendus sur le marché mondial, faisant du riz une céréale dont la valeur locale reste primordiale pour la sécurité alimentaire de plus de la moitié de la population mondiale.