La Chayote (ou Chayotte), également connue sous de multiples noms tels que Christophine, Chouchou, Mirliton, Choko ou Sousou, est une plante fascinante de la famille des Cucurbitacées. Originaire du Mexique et d'Amérique centrale, elle a conquis de nombreuses régions du globe grâce à son fruit piriforme comestible, charnu et délicat, dont l'aspect évoque le coing ou une très grosse poire bosselée. Cette liane vigoureuse, dont toutes les parties sont consommables, offre une production généreuse si les conditions de culture sont respectées. Cependant, la clé d'une dégustation optimale et d'une bonne conservation réside dans le moment précis de sa récolte.
La Chayote : Une Plante aux Multiples Facettes
La Chayote (Sechium edule) est une plante vivace grimpante à souche tubéreuse qui, sous les tropiques, peut persister d'année en année. Sous nos latitudes, elle est souvent cultivée comme une annuelle en pleine terre ou comme une vivace en pot, permettant ainsi de l'hiverner et de la ressortir aux beaux jours. Elle se caractérise par des tiges robustes, de larges feuilles cordiformes et des vrilles qui lui permettent de s’accrocher à n’importe quel support : pergola, treillage, grillage. Cette liane exotique d'une belle vigueur peut produire des tiges qui atteignent 5 à 6 mètres en quelques mois, offrant un ombrage dense et appréciable en été lorsqu'elle est cultivée sur une pergola.
Le fruit, une baie à noyau, mesure au minimum 10 à 12 cm de long et peut peser de 200g à 1 kg, voire 2 kg sous les tropiques. Sa peau, verte ou blanc jaunâtre, peut être lisse ou épineuse, et bardée de larges côtes verticales. Sa chair, ferme et juteuse, rappelle celle de la courgette, avec une saveur plus douce et délicate. Outre son fruit, la Chayote offre d'autres délices : ses jeunes pousses, ses feuilles et même sa racine tubéreuse, qui se cuisine comme des frites, sont toutes comestibles.
Conditions Idéales pour une Culture Prolifique
Pour que votre pied de Chayote devienne très productif, il est primordial de lui offrir un environnement favorable. La plante aime les sols frais, meubles, profonds et riches en fumure. Un apport de compost bien décomposé ou de fumier est essentiel avant la plantation, de préférence l'automne précédant, en mélangeant les éléments en profondeur à l'aide d'une fourche-bêche. Chaque pied de Chayote cultivé en pleine terre nécessite environ 2,8 à 3,2 kg de compost au moment de la plantation.
La Chayote se plaît essentiellement en exposition bien ensoleillée et à l'abri des vents dominants. Elle apprécie tout particulièrement les climats chauds. Cependant, il faut être attentif aux températures extrêmes : à partir de 28°C, les fleurs peuvent tomber, et cela peut également affecter les fruits déjà formés mais n'ayant pas atteint leur pleine maturité. Inversement, des températures élevées favorisent considérablement la croissance des feuilles et des tiges-lianes, un parti pris si l'on souhaite cultiver uniquement la Christophine pour végétaliser une terrasse exposée plein sud.
Une culture à débuter en pot en février/mars ► La chayotte
Plantation et Entretien : Les Étapes Clés
La germination du fruit de la Chayote se fait dès la fin de l'hiver. Pour ce faire, installez le fruit dans un pot contenant un substrat bien humifère qui doit le recouvrir sur une épaisseur de 10 à 12 cm. Gardez le pot à l'intérieur, près d'une baie vitrée, d'une grande fenêtre, dans une véranda ou une serre. La lumière, la chaleur (entre 18 et 20°C) et les arrosages réguliers sont indispensables. Il est conseillé de ne pas semer trop tôt en région froide, car la Chayote prend vite de l'expansion et ses racines colonisent rapidement leur contenant.
La plantation en pleine terre du fruit de Chayote ou Christophine après germination a lieu dès que les risques de gelées ne sont plus à craindre, généralement après les Saints de glace (11, 12 et 13 mai). On plante directement le fruit, pointe vers le ciel, sans le peler ni le dénoyauter. Une fois le plant vigoureux, repiquez-le en pleine terre en laissant un espace d'au moins 1,5 à 2 mètres entre chaque pied. Dès la plantation, installez un treillage suffisamment haut et solide pour supporter la masse du feuillage et des fruits à venir, car cette plante est une grimpante qui prend vite de l'ampleur.
En pot, si vous ne possédez pas de jardin, choisissez un bac suffisamment grand, d'une contenance d'au moins 15 à 18 litres. Arrosez très régulièrement, car le substrat en pot sèche plus rapidement. Un paillis d'au moins 6 cm d'épaisseur au pied de la plante limitera l'évaporation et maintiendra la fraîcheur du substrat, essentielle à cette plante grimpante aux lianes volubiles. N'oubliez pas d'y piquer des tuteurs pour qu'elle puisse grimper.
La Chayote est une plante gourmande en eau, nécessitant des arrosages copieux, surtout pendant la floraison, la fructification, les fortes chaleurs estivales et les périodes de sécheresse. Un apport de compost au cours de la période de végétation est également bénéfique. La plante ne se taille généralement pas. Toutefois, pour densifier le feuillage en début de croissance, il est possible d'effectuer un pincement sur les jeunes plants au-dessus de 3 ou 4 feuilles.
Résistance aux Maladies et aux Ravageurs
Un avantage considérable de la culture des mirlitons est leur résistance aux parasites et aux maladies. Ils ne sont sensibles ni aux pucerons, ni à l'oïdium, ni au mildiou, ce qui dispense d'avoir à traiter à tout va et rend sa culture particulièrement attrayante pour les jardiniers soucieux de l'environnement.
L'Hivernage : Protéger la Chayote du Froid
La Chayote est une plante peu rustique, et ses parties aériennes gèlent dès les premiers frimas dans de nombreuses régions. Cependant, il est tout à fait possible de laisser la souche en pleine terre pendant l'hiver, à condition de bien la protéger du froid. Un paillis épais (10 à 12 cm, voire 15 cm si nécessaire) associé, pourquoi pas, à un voile d'hivernage, permettra aux racines de survivre jusqu'à -6 ou -7°C, à condition que ces températures ne soient pas quotidiennes.
Si l'on redoute que la Christophine ne supporte pas les rudesses du climat local, il est préférable de sortir le pied de pleine terre pour l'hiverner à l'intérieur, dans un pot contenant du terreau maintenu humide. Il suffit d'attendre le retour du printemps pour réinstaller la Chayote au jardin après avoir bien fertilisé la terre.
Quand Récolter les Chayottes : Le Moment Crucial
La récolte des fruits de la Christophine est une étape délicate qui influence directement leur conservation et leurs qualités gustatives. Elle a lieu tardivement dans l'année, généralement dès la toute fin du mois d'octobre ou début novembre, parfois courant septembre dans certaines régions. La chayotte met environ 5 à 6 mois entre le semis et la récolte, et les fruits sont prêts à être cueillis 5 à 6 semaines après la floraison.
Comment juger de la maturité ? Il est assez facile de déterminer si une Chayote est prête à être cueillie. Il suffit d'exercer sur le fruit une pression modérée avec un ongle. Si cela ne marque pas la peau, c'est que sa peau est devenue suffisamment épaisse et que le fruit peut être cueilli. Un fruit cueilli trop tôt aura la chair molle et se conservera mal. À l'inverse, un fruit trop vieux deviendra filandreux et moins goûteux, rendant sa préparation plus difficile en cuisine.
Il est fondamental d'effectuer la récolte avant les premières gelées automnales, car cette plante exotique est frileuse et sa chair se gâte dès que les températures chutent. Il faut donc mettre le produit de sa récolte à l'abri avant que le mercure ne passe dans les négatifs.
Dans les régions au climat rude, il est courant de devoir procéder à la récolte entière avant la pleine maturation de tous les fruits. Dans ce cas, il faut organiser sa consommation en commençant par les moins mûrs, qui ne se garderont pas longtemps. Les chayottes cueillies trop jeunes se conservent mal et celles cueillies trop tardivement ont des qualités gustatives altérées et une chair fibreuse.
Conservation des Fruits Récoltés
Une fois cueillis, les fruits de la Chayote peuvent se conserver plusieurs mois. Pour une conservation optimale, stockez-les dans un local propre, sec et aéré, idéalement en cave, où la température ambiante est stable, de l'ordre de 10°C. Il est recommandé de les étaler sur une surface propre et de procéder à une inspection minutieuse pour éliminer tous les fruits abîmés, dont la blessure pourrait provoquer un pourrissement. La chayotte peut également se conserver plusieurs semaines à température ambiante de la cuisine, un peu comme les potimarrons et les butternuts.
La Chayote pour la Prochaine Plantation
Au moment de la récolte, n'hésitez pas à mettre quelques chayotes de côté, intactes et non abîmées, afin de les dédier à la plantation au printemps suivant. Ne cherchez surtout pas à en extraire le noyau. En effet, la Chayote est une sorte de plante vivipare, dont le noyau a besoin de germer à l'intérieur du fruit afin d'utiliser la chair qui se décompose dans le sol comme nutriment. C'est le noyau qui puise les nutriments dans la chair, sa germination ayant lieu au sein même du fruit.
La Chayote en Cuisine : Un Légume Polyvalent
La Chayote est un légume santé par sa richesse en eau, en potassium, en fibres, en zinc et en vitamine C. En phytothérapie, sa richesse en flavonoïdes lui confère des propriétés anti-oxydantes, anti-inflammatoires et anti-tumorales. C'est un légume polyvalent en cuisine, peu calorique et souvent recommandé dans les régimes hypocaloriques.
Certains esprits chagrins la trouvent insipide, arguant qu'elle prend juste le goût de la sauce avec laquelle on l'accommode, mais sa chair ferme et juteuse à la saveur douce en fait un excellent accompagnement. Elle se prépare comme la courgette. Il est conseillé d'éplucher sa peau si celle-ci est épaisse et épineuse.
- Crue : Râpez-la ou taillez-la en bâtonnets fins pour la consommer en salade avec une vinaigrette citronnée, seule ou avec des carottes.
- Cuite (à la vapeur ou à l'eau) : Glissez-la dans une daube de viande, un carry de poulet (à la mode réunionnaise), une grillade de poisson, une soupe de légumes, un risotto, un velouté mixé seule ou avec des pommes de terre et de la crème, une poêlée avec lardons et une gousse d'ail haché.
- La chayotte permet de faire de bons gratins mêlée à une béchamel et du gruyère râpé.
- Si vous ne craignez pas la friture, préparez-la en beignets.
Il est important de noter que tout est bon dans la chayotte, même sa grosse graine est comestible ! Les jeunes pousses et les feuilles de chayotte peuvent également être consommées, de même que la racine tubéreuse.
Un Rendement Généreux
Avec des soins attentifs, un seul pied de Chayote peut produire une bonne cinquantaine de fruits, voire 80 après quelques années. Le poids moyen à l'unité est d'environ 750 g, mais une chayote peut peser jusqu'à 2 kg. En termes de masse, un pied peut produire de 30 à 100 kg, voire plus. Le rendement est surtout lié à la chaleur et à l'absence de gelées automnales.