Le gel représente l'un des défis les plus redoutables pour tout amateur de jardinage. Qu'il s'agisse d'une gelée précoce, tardive ou d'un épisode hivernal prolongé, les températures descendant sous la barre de 0 °C peuvent rapidement transformer une plante luxuriante en un végétal flétri. Cependant, une plante gelée n’est pas forcément morte. Il est essentiel de comprendre que la survie d'un végétal après un coup de froid dépend autant de la biologie interne de la plante que des mesures de secours immédiates que vous mettrez en place.
Identifier les symptômes du gel sur les succulentes et plantes en pot
Lorsqu'une plante subit un choc thermique dû au froid, les signes sont souvent visibles à l'œil nu. Les feuilles sont molles, flétries, presque translucides avec une texture gélatineuse ? L’eau contenue dans les cellules de la plante a gelé, faisant littéralement éclater les parois cellulaires. Les tiges ont bruni, voire noirci et commencent à se fissurer ? Voilà encore quelques symptômes d’un coup de gel sur votre plante en pot.
Dans les cas les plus extrêmes, la partie extérieure (feuilles, tiges) pourrira rapidement, en quelques jours. Il est possible qu'elle ait subi un grand coup de froid. On accuse souvent la neige, mais c'est bien le gel qui s'attaque silencieusement à vos racines dès que le mercure chute. Les feuilles se décolorent et deviennent marron à noires, car le gel les a brûlées. Certains rameaux ou feuilles peuvent donner l'impression d'être secs. Si les gelées sont très tardives et interviennent au printemps, les bourgeons, les jeunes pousses, prêtes à débourrer, et les boutons floraux, peuvent être touchés.
Il est important de noter que tous les végétaux ne sont pas égaux face au gel. Les arbres et arbustes caducs perdent leurs feuilles et entrent en dormance, la sève ne circulant plus, ce qui protège les tissus. En revanche, les plantes grasses comme l'Aloe vera, les cactus ou les Crassula (telles que Crassula ovata) sont souvent originaires de régions tropicales ou subtropicales et manquent de mécanismes de défense naturels contre les températures négatives.
Gestes de premier secours : L'art de la patience
Votre premier réflexe sera peut-être de vouloir tout couper, pour éviter d'avoir une plante flétrie et noire dans votre jardin : ne le faites surtout pas ! Il faut absolument laisser le végétal en état, au moins jusqu'au début du printemps. En effet, la partie "morte" de votre plante permet de protéger les racines pour peut-être les aider à refaire de nouvelles pousses.
Ne sous-estimez toutefois pas la capacité de survie du réseau racinaire et de la tige principale. Qu’il s’agisse de sauver votre bougainvillier, un laurier rose ou une succulente, les gestes sont les mêmes. Tout d’abord, mettez votre plante immédiatement à l’abri du froid, dans une serre, une véranda ou tout autre endroit suffisamment lumineux. Attention toutefois d’éviter les espaces trop chauffés, au risque de provoquer un choc thermique fatal.
Pendant cette période de récupération, arrosez très légèrement, juste pour éviter que le substrat ne sèche complètement. En effet, les racines fragilisées par le gel ont bien plus de mal à absorber l’eau. Or, si cette dernière stagne, elle risque d’entraîner la pourriture. Une fois la plante gelée, arrêtez tous les arrosages car l’eau risquerait à nouveau de geler par temps froid et ne touchez pas aux feuilles tombées au sol. Elles protègent les racines des prochaines gelées.
Poser un voile d'hivernage
Quand et comment tailler après un coup de froid ?
Ne faites rien d’autre à ce stade et ne taillez surtout pas votre plante. Cela ne ferait que l’épuiser un peu plus, stimulant une croissance alors que le végétal est encore en état de stress. Laissez-la plutôt s’adapter à ce nouvel environnement et surveillez attentivement le moindre signe de reprise.
Après une à deux semaines de repos, vous pouvez généralement poursuivre les soins pour aider votre plante à se remettre lentement. Si des bourgeons ou de nouvelles pousses apparaissent, c’est un très bon signe, vous allez enfin pouvoir soigner son apparence avec une petite taille. S’il n’y a aucun indice encourageant, ou pire si la nécrose des feuilles et des tiges s’accentue, la taille sera aussi le dernier recours possible.
Utilisez un sécateur que vous aurez pris soin de bien affûter, nettoyer et désinfecter. Il faut désinfecter les lames du sécateur avec de l’alcool à brûlé. Vos outils, mais également les accessoires en bois ou en terre, sont susceptibles d’abriter des maladies et des parasites. Coupez avec le sécateur toutes les tiges noires brûlées par le gel. Ceci va permettre de rediriger toute l’énergie de la plante vers ses parties vivantes afin de l’aider à se remettre et à reprendre progressivement son développement.
Soutenir la reprise : Fertilisants et rempotage
Dès que de nouvelles pousses apparaissent, soutenez la croissance en apportant un peu d’engrais riche en potassium. Ce dernier aide au développement des racines et améliore la vigueur globale de la plante. Attention cependant à ne pas surdoser : une application excessive pourrait fragiliser la plante au lieu de l’aider.
À l’inverse, si rien ne se passe ou que les racines semblent gravement atteintes, envisagez un rempotage. Choisissez un pot légèrement plus grand avec un terreau adapté et bien drainant, afin de réinstaller votre plante dans un environnement sain. En pot, la plante a plus de mal à survivre au gel car l’espace laissé aux racines ne leur permet pas de se réchauffer. Il vous faudra donc couper les branches gelées à l’aide d’un sécateur désinfecté et laisser celles qui sont intactes, s’il y en a. Ensuite, déplacez votre plante dans un endroit à l’abri du gel et du froid, près d’un mur par exemple et à une meilleure exposition au soleil.
Prévenir les dommages : Stratégies d'hivernage
La meilleure manière de sauver une plante du gel est de ne pas l’exposer. Protéger les plantes du froid doit devenir un réflexe dès le mois de novembre-décembre. Le paillage est une technique à utiliser toute l’année pour protéger ses plantes et à ne surtout pas oublier en prévention de l’hiver. Elle consiste à appliquer une couche supplémentaire sur les racines des plantes. En été, le paillage empêche l’évaporation de l’eau et en hiver, il abrite les racines du gel en maintenant la chaleur.
Il est recommandé de mettre du paillis aussi bien au pied des plantes en terre qu’en pot. Pour ces dernières, il faudra bien penser à retirer les soucoupes avant l’arrivée du froid au risque de les voir pourrir. Vous pouvez également leur ajouter un voile d’hivernage ou du film plastique. Mais ne l’installez pas sur les feuilles, il doit entourer le pot.
Pour les plantes en pot, si vous le pouvez, suspendez les pots pour qu’ils ne touchent pas la terre froide. Mettez-les sur un balcon ou sur une palette en bois par exemple. Tout au long de l’année, il est possible de fortifier ses plantes pour qu’elles résistent mieux au froid. Avant de mettre vos plantes en terre, pensez à l’exposition. Essayez de les planter à l’endroit le plus ensoleillé et le moins venté du jardin.
Le jardinage est souvent affaire de patience, et le sauvetage des plantes gelées n’y coupe pas. Seule l’arrivée des beaux jours vous renseignera sur l’état de votre plante en pleine terre : des petites pousses vert tendre se manifestent ? Vous avez laissé vos plantes un peu trop longtemps dans la saison, et une nuit froide les a jaunis ? On hiverne les annuelles et les plantes les plus fragiles (agrumes, bougainvilliers ou encore abutilons) : ils ne sont pas voués à rester dehors toute l’année. Il vous faut les hiverner dans les règles de l’art. On patiente : attendez là encore jusqu’en mars (ou février dans les régions à climat doux) pour examiner votre potée et recenser les parties saines qui repartent.
En choisissant des espèces locales ou adaptées à votre climat, comme les sempervivum (joubarbes) qui bénéficient d’une rusticité remarquable jusqu’à -10 °C, vous réduisez drastiquement les risques. Néanmoins, même les plus résistantes souffriront d’une terre trop humifère ou mal drainée. Finalement, rappelez-vous qu'un gros coup de gel n'entraîne pas systématiquement la mort d'une plante. En effet, seules les parties aériennes peuvent être touchées et abîmées par des températures négatives. En revanche, le système racinaire peut subsister, protégé tant qu'il est dans le sol. Ne vous précipitez pas, laissez à la nature le temps d'agir après avoir sécurisé l'environnement immédiat de votre protégé végétal.