La culture de l'asperge, loin d'être banale, est une activité exigeante qui demande des soins quotidiens et une main-d'œuvre qualifiée, surtout pendant la saison courte et intense d'avril et mai. À Tesson, entre Saintes et Gémozac, l'EARL La Malvaud, dirigée par Véronique et Régis Branger, est un exemple éloquent de cette tradition agricole, mêlant savoir-faire familial, innovation et engagement local.
Une histoire de diversification et d'engagement familial
Installé depuis 1986, Régis Branger, fils de cultivateurs, a souhaité diversifier sa production principale de céréales et de pommes de terre avec Véronique, son épouse. Leur choix s’est porté sur la culture de l’asperge. Cette décision, prise en collaboration avec leurs collègues agriculteurs, reflète un souci de biodiversité et une volonté de diversifier les productions locales. À l'origine, ils étaient céréaliers, mais après les réformes agricoles, ils se sont progressivement dirigés vers l'asperge. Comme le raconte Régis Branger, « Il fallait créer quelque chose qui rapporte et l'asperge est quand même une valeur ajoutée par rapport au maïs par exemple. »
La culture de l'asperge sur l'exploitation familiale a commencé comme une diversification, avec la PAC, en 1992. Véronique explique que, parmi les différentes variétés d’asperges, elle a privilégié l’Andreas pour ses qualités gustatives, reconnaissant son goût fin et délicat. La ferme de Tesson, créée il y a trente ans, a ainsi acquis de l'expérience et s'est adaptée à l'évolution du marché. Ce sont ces transformations qui ont mené le couple Branger à devenir des figures emblématiques de la production d'asperges dans la région.
À la découverte de l'asperge
Les spécificités de la culture de l'asperge à Tesson
L'asperge, originaire du bassin méditerranéen et bien connue des Romains, est cultivée en France depuis le XVe siècle. Ses racines en forme d’étoile sont appelées « griffes ». La saison de l'asperge est courte, deux mois au printemps (avril et mai), et sa culture demande des soins quotidiens. Bien que l'asperge aime la terre sableuse, le limon présent sur l'exploitation a nécessité un travail préparatoire conséquent. « Il a fallu alléger tout cela », explique l'asparagicultrice. C'est près d'un an de préparation, où l'on remue la terre et la modifie en apportant de nouvelles matières organiques. Après cette première opération et deux ans d'attente, le couple a procédé à la plantation des plants d'asperges : les griffes.
Les asperges de Tesson sont des asperges douces et sans fil, servies fraîches, en conserve ou en velouté, sans conservateur, sans colorant, une véritable « asperge de terre, l’asperge de caractère. » Selon le mode de conduite, l’asperge peut être blanche, violette ou verte. Les asperges blanches poussent entièrement sous terre à l’abri de la lumière. Leur goût est fin et délicat. L’asperge violette est très fruitée. Il s’agit tout simplement d’une asperge blanche dont la pointe s’est colorée grâce à la lumière. Quant à la verte, plus longue et plus fine, elle a poussé à l’air libre. Depuis 1995, l'asperge verte a été développée, et en proposant des idées de recettes, les clients ont appris à la cuisiner.
Enfouie à une trentaine de centimètres sous la terre, « la griffe fait sortir ses turions dans un sol buté et bâché avec soin le mois précédent. C’est cette pousse à l’abri du soleil qui garantit la tendreté et la blancheur des asperges », ajoute l'agriculteur. Sur l'exploitation, on ramasse les asperges sur la même parcelle pendant dix ans. Les bâches blanches ou noires permettent d’attirer ou de repousser la chaleur, jouant un rôle crucial dans le développement des asperges et leur qualité.
Le processus de récolte et de conditionnement
La récolte des asperges est une tâche manuelle et intensive. Pendant deux mois, en avril et mai, Véronique et Régis Branger ont la tête avec la gouge, un ustensile plus que nécessaire pour la cueillette des asperges. C'est en plongeant une gouge dans le sol que l'on casse la précieuse pousse au bon niveau, sans avoir à déterrer la plante. Il faut déterrer l'asperge, fragile, sans la casser. Ce qui justifie son prix final, entre 8 et 10 euros le kilo. Le prix de revient a également augmenté avec l’augmentation du prix de l’électricité et de l’eau.
Pour cette activité, une dizaine d’occasionnels à temps partiel sont employés. La main-d’œuvre est locale, et le travail est synchronisé. Pendant que du personnel se trouve dans l’aspergeraie (4,5 ha pour 20 tonnes récoltées) pour la cueillette le matin, d’autres sont affairés au conditionnement. Douze saisonniers sont employés sur une période de deux mois, entre mai et juin. Tous les jours, ils vont venir récolter, laver, trier et enfin calibrer le légume.
Certes, la cueillette est manuelle, mais l’exploitation bénéficie de trois machines d’assistance à la récolte. Elles soulèvent les bâches, les reposent ensuite et portent également les paniers. Les rangs d’une longueur de 320 m sont passés au peigne fin, les bacs se remplissent au fur et à mesure. Puis, direction l’atelier de conditionnement située à proximité de l’exploitation. Ici, les asperges sont lavées. Une machine coupe à longueur, trie, calibre, puis les asperges sont déposées dans différents cageots, en vrac ou en bottes selon la demande des clients. L'exploitation a bénéficié d’aides européennes dans le cadre du programme Leader, en 2015, à hauteur de 40 %, pour du matériel comme les machines d’assistance à la récolte, le transpalette et la calibreuse. Cela a permis d’offrir aux clients un travail de meilleure qualité, de réduire le temps de tri. Ils sont passés de 6-7 heures de tri à 3 heures, ce qui rend les conditions de travail moins fatigantes.
Commercialisation et innovation
À la ferme de Tesson, Régis et Véronique Branger privilégient les ventes directes et les circuits courts. Ils ne veulent pas et n’ont pas d’intermédiaire entre eux et l’acheteur, sans vente sur les marchés pour le couple qui souhaite se concentrer presque exclusivement sur la production. La vente se réalise essentiellement en circuits courts. Les clients viennent sur l’exploitation, dans le magasin de vente jouxtant l’atelier de conditionnement. Ils ont aussi quelques restaurateurs, des magasins de producteurs et quelques revendeurs. Le contact avec le client est essentiel pour Véronique, qui apprécie de travailler avec d’autres personnes et d’être en réseau.
Soucieux de servir au mieux leurs habitués, le couple a pensé à une solution pour vendre des asperges toute l’année et pas seulement à la pleine saison. Ainsi sont nées des conserves d’asperge au naturel ou en velouté, réalisées dans une conserverie à Loudun (86). Véronique Branger a souhaité valoriser les déchets (les bouts des asperges) ainsi que les petites asperges, transformant ainsi le dicton « rien ne se perd, tout se transforme » en réalité à l'EARL La Malvaud.
Les asperges sont douces et sans fil, servies fraîches, en conserve ou en velouté, sans conservateur, sans colorant. Elles sont un produit peu calorique mais attention à la sauce qui l’accompagne ! Il s’agit d’un produit diurétique, il contient un acide aminé appelé l’asparagine. L’asperge est riche en fibres et en vitamines A, C et E. Par besoin de transparence, la production est locale et de saison. Le contact direct avec les consommateurs permet d’expliquer l’excellente qualité des produits, parler de son côté gustatif. Ils vendent uniquement ce qu'ils produisent, grâce au rythme de la nature. Ils proposent également la visite des parcelles pour montrer le travail de l’asperge, suivi d’un repas tous ensemble.
Les marchés de producteurs et les partenariats locaux
Jusqu'en septembre, les marchés de producteurs “17 à la ferme” invitent à venir acheter en direct des produits locaux dans les fermes de Charente-Maritime, chaque 17 du mois. C'est une nouvelle saison des marchés de producteurs “Le 17 à la ferme” où, chaque 17 du mois, à partir de 17h, il est possible de venir directement à la rencontre des producteurs locaux dans une ferme du territoire. Rendez-vous le 17 mai à 17h à Tesson chez Véronique et Régis Branger, producteurs d'asperges "Les asperges de Tesson", engagés et membre de la marque « + de 17 dans nos assiettes ».
Ces événements sont l'occasion de remplir son panier de produits locaux, d'échanger avec des producteurs Charentais-Maritimes et de profiter d’un moment simple et convivial. Parmi les producteurs présents, outre "Les asperges de Tesson", on retrouve : La Pisciculture de St Césaire, Crémeuhh, la petite ferme du coin (Préguillac), EARL Desrentes Viticulture (Louzac St André - 16), Le Champ des Ronces (Taillebourg), La ferme de la Culotte Noire (Asnière la Giraud), Pâtisserie Au 38 (Saintes), Au jardin d'Angelique (Saintes), L'Atelier de Louise (St Bris des Bois), Fabulleuse Cosmétiques (Saintes), Aux plants et jardins (Bords), Tout en café (Le Douhet), Huîtres Favier (La Tremblade), et Miel et safran par laurence b.
Sur le secteur, ils sont 5 à 6 producteurs d’asperges à échanger aussi bien du matériel que sur les techniques de production. Ils bénéficient aussi d’un appui technique et d’un suivi cultural avec l’association Asperges Avenir. Ils visitent aussi d’autres exploitations, ce qui les enrichit. Asperge Avenir permet aux asparagriculteurs de pouvoir échanger sur leur méthode de production, les techniques à adopter et la commercialisation de la reine blanche. Cette collaboration et ces échanges sont essentiels, car l’asperge est un légume qui demande de la technique et beaucoup de main-d’œuvre.
Points de vente des asperges Branger
Les produits des Asperges de Tesson sont disponibles en plusieurs points de vente en plus de la vente directe à la ferme. On peut les trouver aux Centres Leclerc et à La Ferme Santone à Saintes, ainsi qu'au Super U à Gémozac. Pour ceux qui préfèrent l'ambiance des marchés locaux, les asperges sont également disponibles chez la Fermière au Gua et à La Ferme de la Varenne à Tonnay-Charente. La Boutique de l’Abbaye de Trizay est un autre lieu où l'on peut acquérir ces asperges de qualité. La ferme est ouverte en avril et mai du lundi au samedi de 9h à 12h et de 14h à 17h, et les jours fériés de 9h à 12h.
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