L'histoire de Roger Avet Semences est intimement liée à celle de l'agriculture française, une saga qui s'étend sur plusieurs générations, jalonnée de défis, d'adaptations et d'une quête constante d'innovation. Depuis sa création en 1922, cette graineterie a su évoluer, passant de la vente au détail à une distribution plus large, tout en naviguant les méandres d'un marché agricole en perpétuelle mutation. L'entreprise, qui a vu se succéder quatre générations à sa tête, incarne aujourd'hui une vision moderne de l'agriculture, où la tradition rencontre la technologie et où la durabilité devient un pilier essentiel.
Les Origines : Une Fondation Ancrée dans le Terroir
L'histoire débute en 1922, lorsque les fondateurs de la graineterie posent les premières pierres d'une entreprise qui deviendra un acteur reconnu dans le domaine des semences. Initialement axée sur la vente au détail, l'entreprise a rapidement compris l'importance de servir les agriculteurs locaux. C'est ainsi qu'elle a commencé à fournir des semences fourragères, un segment crucial pour l'élevage, tout en élargissant son assortiment de semences potagères. Cette diversification précoce répondait à une demande croissante, reflétant l'importance de l'autosuffisance alimentaire dans les années d'après-guerre.
L'essor de l'entreprise fut considérable. L'embauche de plusieurs dizaines d'employées, spécialisées dans le remplissage méticuleux de sachets de graines potagères, témoigne de l'ampleur de l'activité. Les locaux ont dû être agrandis à plusieurs reprises, occupant alors plusieurs quartiers de la ville de La Fère. Cette période marque l'âge d'or de la graineterie, où le travail artisanal et la proximité avec les producteurs formaient le cœur de son modèle économique. L'activité principale de la graineterie, à savoir la fourniture de semences, se poursuit encore aujourd'hui, soutenue par les commandes groupées émanant d'associations et de comités d'entreprise. En parallèle, l'activité du magasin et la marque Elem, dédiée aux commandes groupées, continuent de prospérer auprès des comités d'entreprise et des associations à but non lucratif.
L'Ère de la Distribution et les Défis du Marché
Avec le temps, le paysage agricole et les habitudes de consommation ont évolué. La pratique du jardinage, bien que moins indispensable pour la subsistance qu'auparavant, est restée une activité prisée. Cependant, l'essor des jardineries spécialisées et l'offre pléthorique des supermarchés ont modifié la donne pour les jardiniers, leur offrant une multitude d'options pour s'approvisionner en semences. Face à cette nouvelle donne, Roger Avet Semences a su s'adapter en développant une nouvelle activité : la distribution de produits de jardin et d'animalerie aux enseignes de la région. Cette stratégie a été couronnée de succès, avec la signature de nombreux accords commerciaux avec les fabricants. Une équipe de cinq commerciaux a été mise en place pour assurer la vente de ces produits, ainsi que des semences potagères et florales sous la marque propre "Tradi'Sem", ciblant les magasins du quart nord-est de la France.
Pour accueillir ces produits plus volumineux, de nouveaux locaux ont été construits, à l'écart du centre-ville, sur la place de l'Islette. Cependant, cette expansion n'a pas été sans heurts. Au tournant des années 2000, le marché s'est considérablement tendu. Le regroupement des magasins en centrales d'achat et le renforcement de la concurrence étrangère ont rendu la distribution aux magasins et la marque Tradi'Sem moins rentables, conduisant finalement à leur abandon. Cette période a mis en lumière la fragilité des modèles économiques face aux évolutions rapides du marché et à la pression concurrentielle internationale.
L'Innovation au Service de la Préservation des Semences
L'agriculture moderne est confrontée à des enjeux majeurs, notamment la gestion des surplus de production et la préservation de la qualité des semences dans des conditions climatiques parfois difficiles. Roger Avet Semences, à travers ses recherches et développements, a apporté des solutions innovantes à ces problématiques.
Le Procédé SAFET'HY, par exemple, a été rapidement mis à l'épreuve. Au printemps 2016, il s'est avéré essentiel pour protéger et préserver près de 6 500 tonnes de surplus de semences récoltées en 2015. Ce procédé a une particularité remarquable : il préserve non seulement les semences, mais également contre les insectes et les rongeurs, et ce, sans aucun apport d'insecticides ni de rodenticides. Les insectes périssent après quelques semaines, tandis que les rongeurs sont dissuadés par l'absence d'odeur émanant des big-bags traités. Cette avancée technologique représente un pas de géant vers une agriculture plus respectueuse de l'environnement, réduisant la dépendance aux produits phytosanitaires et garantissant la qualité des semences sur le long terme.
La Diversification et l'Adaptation aux Besoins Locaux
Au-delà de son cœur de métier, Roger Avet Semences s'inscrit dans une démarche de diversification et d'adaptation aux besoins spécifiques des agriculteurs et des territoires. L'entreprise est attentive aux initiatives locales et aux nouvelles pratiques agricoles.
Par exemple, la question des cultures adaptées aux "terres blanches" du secteur de Conty a été soulevée, soulignant la nécessité de trouver des solutions culturales spécifiques pour des sols parfois difficiles. De même, la récolte de miscanthus fin avril met en avant l'importance de cultures énergétiques et valorisables. Ces exemples illustrent la complexité des défis agricoles et la recherche constante de solutions innovantes.
L'entreprise s'intéresse également aux pratiques agro-écologiques et aux besoins des différents acteurs du monde agricole. L'idée de proposer aux agriculteurs de devenir des points relais pour des colis lourds et encombrants, ou encore la diversification originale de la famille Deffontaines avec les tapis de fleurs, montrent une volonté d'explorer de nouveaux modèles économiques et de valoriser le foncier agricole de manière créative. L'accueil d'écoles à la ferme est également un programme qui demande une organisation rigoureuse, mais qui contribue à la transmission des savoirs et à la valorisation du métier d'agriculteur auprès du grand public.
L'Évolution de la Propriété et les Perspectives Futures
En 2023, l'entreprise a franchi une nouvelle étape avec le passage de témoin à Pierre Byache-Kersemaecker. Ingénieur en horticulture spécialisé dans la production de semences et le marketing, originaire du Nord, il apporte une nouvelle dynamique et une expertise pointue pour guider Roger Avet Semences vers l'avenir. Ce changement de direction intervient dans un contexte où les informations relatives aux bénéficiaires effectifs (RBE) sont de plus en plus scrutées, avec une restriction d'accès publique prévue à partir du 31 juillet 2024. Le "score de souveraineté", qui mesure la dépendance d'une entreprise vis-à-vis de ses partenaires, devient un indicateur clé de sa résilience et de son autonomie.
L'actionnaire principal de l'entreprise est ASUR Plant Breeding, un créateur de variétés de céréales et producteur de semences basé dans l'Oise. Cette collaboration stratégique renforce la capacité d'innovation et l'accès à des technologies de pointe en matière de sélection variétale.
Roger Avet Semences, par son histoire riche et son adaptation continue, est un exemple de la résilience et de l'innovation dans le secteur agricole français. L'entreprise démontre qu'il est possible de concilier tradition et modernité, de relever les défis environnementaux et économiques, tout en restant fidèle à ses racines et à son engagement envers le monde agricole.
Les Enjeux de l'Agriculture Moderne : Une Vision Élargie
L'agriculture contemporaine est confrontée à une multitude de défis qui dépassent le simple cadre de la production de semences. Des sujets comme la volatilité des prix de certains produits, à l'instar de la truffe en France, où la demande excède l'offre nationale, ou encore la nécessité de développer des technologies de conservation des aliments comme la lyophilisation, témoignent de la complexité et de la diversité des enjeux du secteur. Le réchauffement climatique impacte également les rendements et la variabilité des cultures, rendant la recherche de variétés plus résistantes et de pratiques agricoles durables plus cruciale que jamais.
Dans ce contexte, des initiatives comme celles de la coopérative "La Toulousaine de céréales", active depuis 1979, ou encore les réflexions sur les coûts de production, les pratiques agro-écologiques (TCS, intercultures longues), et la réglementation agri-environnementale, sont fondamentales. La communication autour de ces enjeux, notamment via une palette de médias variés, est essentielle pour sensibiliser le public et le monde agricole.
La création de haies, la plantation et l'entretien de celles-ci, comme les 2 km plantés par certains acteurs, représentent des engagements concrets en faveur de la biodiversité et de l'agroforesterie. Ces actions, souvent menées en partenariat, visent à recréer des écosystèmes plus résilients et à améliorer le paysage agricole. L'entraide et le partage des connaissances, tels que ceux échangés entre agriculteurs, sont des moteurs essentiels pour surmonter les critiques et avancer collectivement.
L'ortie, plante souvent perçue comme une mauvaise herbe, peut également trouver des valorisations insoupçonnées, démontrant qu'une nouvelle approche des ressources végétales est possible. La diversification des activités, comme celle de la famille Deffontaines avec les tapis de fleurs, ou encore les projets audacieux comme la récolte de miscanthus, illustrent la capacité d'adaptation et la créativité des agriculteurs face aux contraintes et aux opportunités.
Enfin, la transmission des savoirs et la formation, notamment à travers l'accueil des écoles à la ferme, sont des piliers pour l'avenir de l'agriculture. Ces moments d'échange permettent de sensibiliser les jeunes générations aux réalités du monde agricole et de susciter des vocations. L'histoire de Roger Avet Semences, de ses origines modestes à son adaptation constante, est un témoignage vivant de la vitalité et de la capacité de renouvellement du secteur agricole français.