La myrtille, ce petit fruit bleu violacé au goût acidulé et sucré, éveille les gourmands de la France, et particulièrement ceux du Sud-Ouest, durant sa saison de récolte. Souvent appelée "brimbelle" dans l'Est, ou "heidelbeer" en Alsace, cette baie sauvage, bien que moins commune dans les plaines du Sud-Ouest que dans les massifs montagneux, mérite une attention particulière. Sa récolte, son identification et sa consommation sont encadrées par des règles précises, reflétant son importance écologique et sa valeur culinaire.
Qu'est-ce que la Myrtille Sauvage ?
Le myrtillier, Vaccinium myrtillus, est un arbuste eurasien qui forme des fourrés denses, ne dépassant généralement pas 45 cm de hauteur. Il appartient à la famille des plantes de terre de bruyère, affectionnant les sols acides, frais et humides. Ses fleurs, de petites clochettes blanc verdâtre et rosées, apparaissent en avril-mai et se transforment ensuite en baies d'un bleu violacé profond, parfois presque noir. La chair de la myrtille sauvage est également bleue, une caractéristique qui la distingue de l'airelle bleue (Vaccinium uliginosum), plus fade, et de la myrtille cultivée (Vaccinium corymbosum). Les feuilles de la myrtille sauvage sont ovales et dentées.
Contrairement à la myrtille cultivée, qui peut atteindre jusqu'à 1,7 mètre de hauteur et dont la culture se pratique en plaine, le myrtillier sauvage est un arbuste montagnard. En France, on le trouve principalement au-delà de 1 000 mètres d'altitude. Les massifs montagneux comme le Massif central, le Jura, les Vosges, les Pyrénées et les Alpes sont ses habitats de prédilection. Bien que moins représentée, la présence de myrtilles sauvages peut être observée dans certaines zones plus fraîches et acides du Sud-Ouest, souvent sur les versants sud des massifs, bénéficiant de la protection de la forêt.
La Saison de la Myrtille Sauvage : Quand et Où la Trouver ?
La période de récolte des myrtilles sauvages varie en fonction du climat et de l'altitude. Généralement, elle s'étend de juillet à octobre. Dans les régions montagneuses du Sud-Ouest, comme dans les Pyrénées, la pleine saison se situe souvent autour de la mi-août, voire fin août et début septembre, lorsque les fruits ont atteint leur pleine maturité. Il est crucial de noter que la coloration bleue intense n'est pas toujours un gage de maturité ; le goût est le meilleur indicateur de la teneur en sucre des baies.
Trouver des myrtilles sauvages demande un peu de recherche et de connaissance du terrain. Elles affectionnent les sols acides et poussent souvent en moyenne montagne, entre 1 000 et 2 000 mètres d'altitude. Dans le Sud-Ouest, cela peut signifier explorer les contreforts des Pyrénées, certaines zones forestières montagnardes ou encore des plateaux d'altitude. Elles se plaisent dans les milieux frais et humides, souvent en lisière de forêt, dans des clairières, ou le long des chemins forestiers. La présence de fougères à proximité est souvent un bon indicateur. Il est conseillé d'explorer des sentiers moins fréquentés pour éviter les zones déjà exploitées, car les "coins à myrtilles" sont souvent jalousement gardés, tout comme les meilleurs spots à champignons.
Réglementation et Règles de Cueillette : Un Savoir Indispensable
La cueillette de myrtilles sauvages, bien qu'attrayante, est soumise à une réglementation stricte, variant selon les départements et les zones protégées. Il est impératif de se renseigner avant de s'aventurer.
L'Accord du Propriétaire et les Zones Protégées
D'après le Code civil et le Code forestier, l'accord du propriétaire du terrain est requis pour toute cueillette. Cependant, si le terrain n'est ni clôturé ni signalé, l'accord est tacite, comme dans le domaine public. Néanmoins, la cueillette peut être strictement interdite dans certaines zones, telles que les réserves naturelles ou les secteurs protégés par un arrêté préfectoral de protection de biotope (APPB). Il est donc essentiel de vérifier la réglementation locale avant de partir.
Quantités Autorisées et Objectif Lucratif
La quantité de myrtilles sauvages qu'une personne peut récolter par jour est généralement limitée. Dans de nombreux départements, cette limite est fixée à 5 litres par personne. Dépasser cette quantité peut entraîner une amende. Par exemple, en Isère, la limite est abaissée à 1 kg par jour et par personne. La cueillette est strictement réservée à un usage personnel et non lucratif, sauf dérogation spéciale, comme dans certains parcs naturels régionaux.
Outils de Cueillette : Entre Tradition et Protection
L'utilisation d'outils pour la cueillette des myrtilles sauvages fait l'objet de débats et de réglementations spécifiques. Le peigne à myrtilles, bien que pratique pour accélérer la récolte, est souvent interdit car il peut endommager les arbustes. Dans les Vosges et en Isère, par exemple, son usage est interdit avant une certaine date, souvent le 15 août, correspondant à la période de maturité complète des fruits. Dans le Haut-Rhin et le Bas-Rhin, il peut être autorisé. Cueillir les baies à la main est considéré comme une méthode plus respectueuse de l'arbuste. Si l'on utilise un peigne, il est recommandé de choisir des modèles avec des tiges souples et arrondies pour minimiser les dégâts.
Distinguer la Myrtille Sauvage de ses Cousines
Il est important de savoir reconnaître la véritable myrtille sauvage pour éviter toute confusion.
Myrtille Sauvage (Vaccinium myrtillus) vs. Airelle des Marais (Vaccinium uliginosum)
Bien que faisant partie de la même famille des Vaccinium, la myrtille sauvage se distingue de l'airelle des marais. Chez Vaccinium myrtillus, les feuilles sont ovales et dentées, et la chair est bleue. L'airelle des marais (Vaccinium uliginosum) a des feuilles plus rondes et une chair blanche, et sa saveur est généralement considérée comme moins prononcée.
Myrtille Sauvage vs. Myrtille Cultivée (Vaccinium corymbosum)
La myrtille cultivée, ou bleuet en Amérique du Nord, est issue de sélections variétales, souvent originaires d'Amérique du Nord. Elle est généralement plus grosse, pousse sur des arbustes plus hauts, et sa chair n'est pas bleue. Les myrtilles cultivées sont produites en plus grande quantité dans des exploitations agricoles, tandis que la myrtille sauvage pousse naturellement dans les milieux acides des montagnes. La mention "sauvage" sur les produits transformés (confitures, etc.) doit être impérativement vérifiée.
La Myrtille : Un Fruit aux Multiples Vertus et Usages
Au-delà de sa saveur unique, la myrtille sauvage est reconnue pour ses bienfaits nutritionnels et sa polyvalence culinaire.
Valeur Nutritionnelle et Bienfaits Potentiels
La myrtille sauvage est riche en vitamine C, en fibres, en vitamine K, ainsi qu'en minéraux comme le potassium, le magnésium et le phosphore. Elle est également une excellente source d'antioxydants, qui jouent un rôle dans la lutte contre le vieillissement cellulaire et certaines maladies. Des études explorent ses vertus médicinales, notamment ses propriétés antioxydantes et potentiellement anti-cancer, bien que les certitudes scientifiques soient encore en cours de validation. Elle peut également contribuer à la sensation de satiété, aidant ainsi à la gestion du poids.
Conservation et Recettes Délicieuses
Les myrtilles sauvages se conservent une semaine environ dans le bac à légumes du réfrigérateur. Pour une conservation plus longue, la congélation est idéale. Il suffit de les rincer rapidement, de les laisser sécher, puis de les étaler à plat au congélateur avant de les regrouper dans des sachets hermétiques. La décongélation doit se faire lentement, au réfrigérateur.
Les possibilités culinaires offertes par la myrtille sauvage sont vastes. Elle peut être consommée fraîche, ajoutée à des mueslis, des yaourts ou des salades de fruits. Elle sublime les desserts : tartes, gâteaux, clafoutis, muffins, crumbles, panna cotta, cheesecakes, et bien sûr, les confitures. Préparer une tarte aux myrtilles, avec une pâte sablée, un lit de poudre d'amande et une généreuse garniture de fruits, est un classique indémodable. La transformation en confiture, souvent en deux phases pour récupérer le jus et obtenir un sirop, est également une excellente option.
La Myrtille Cultivée en France : Un Secteur en Pleine Croissance
Si la cueillette de myrtilles sauvages est anecdotique et très réglementée, la production de myrtilles cultivées connaît un essor considérable en France.
Production Nationale et Bassins de Culture
La production française de myrtilles cultivées vise un record, atteignant environ 3 300 tonnes sur 600 hectares. Les principaux bassins de production se situent en Nouvelle-Aquitaine, Occitanie et PACA, cumulant 60% de la production nationale. D'autres régions comme les Pays de la Loire, la Bretagne, le Centre-Val de Loire, le Grand-Est et l'Auvergne-Rhône-Alpes contribuent également à cet essor. Malgré cette croissance, la production nationale ne couvre que 17% de la consommation française, laissant de larges marges de développement.
Recherche et Développement : EVALMYR
Pour optimiser la production française face aux enjeux climatiques et sanitaires, le CTIFL a lancé le programme d'expérimentation EVALMYR. Ce programme vise à identifier les variétés de myrtilles les mieux adaptées aux territoires français et à tester leurs qualités organoleptiques, afin de rendre la production nationale plus compétitive.
Les Acteurs de la Myrtille Française
L'Association des Producteurs de Myrtilles de France (APMF), créée en 1987, œuvre à promouvoir la myrtille, partager les expériences et trouver des solutions aux problématiques des producteurs. Des initiatives comme "Les Myrtilles du Trimoulet" proposent des myrtilles fraîches, congelées ou déshydratées, ainsi que des produits artisanaux. D'autres producteurs, comme ceux de Boussac-Bourg, développent de nouveaux vergers, y compris hors-sol, avec des variétés innovantes, dans le but de distribuer leurs fruits sur l'ensemble du territoire français.
La myrtille, qu'elle soit sauvage ou cultivée, représente un trésor gustatif et nutritionnel. La saison de la myrtille sauvage dans le Sud-Ouest, bien que discrète, offre une expérience authentique de cueillette, à condition de respecter les règles et la nature. La myrtille cultivée, quant à elle, continue de conquérir les étals et les tables françaises, témoignant de l'engouement croissant pour ce petit fruit bleu aux multiples vertus.