Guide Complet de la Culture du Plant de Tomate

La tomate, fruit emblématique de l'été, est une plante fascinante avec une histoire riche et une diversité incroyable. Souvent perçue et utilisée comme un légume en cuisine, elle est, sur le plan botanique, le fruit de la plante Solanum lycopersicum, se développant à partir d'une fleur et contenant des graines. Cette distinction est fondamentale pour comprendre ses caractéristiques.

Sa classification botanique est précise : elle appartient au règne Plantae, division Magnoliophyta, classe Magnoliopsida, ordre Solanales, famille Solanaceae, genre Solanum, et espèce Solanum lycopersicum. Cette appartenance à la famille des Solanacées, qui inclut également des plantes comme la jusquiame ou la belladone, a contribué à sa perception initiale comme vénéneuse.

Un Voyage Historique : Des Andes à Nos Assiettes

La tomate est originaire des régions andines d'Amérique du Sud, plus précisément du Pérou, de l'Équateur et de la Colombie, où elle poussait à l'état sauvage. Les peuples indigènes d'Amérique centrale, notamment les Aztèques, ont été les premiers à domestiquer la tomate, la nommant "xitomatl", un terme qui a évolué pour donner le nom que nous connaissons aujourd'hui.

Au XVIe siècle, après la découverte de l'Amérique par Christophe Colomb, les explorateurs espagnols ont ramené la tomate en Europe. Elle fut découverte au XVIe siècle par les explorateurs des navires de Cortez. Initialement, la tomate a été accueillie avec méfiance en Europe, perçue comme vénéneuse en raison de son appartenance à la famille des Solanacées. Elle aurait d’abord gagné l’Italie via les monastères avant d’être introduite en France.

Olivier de Serres, agronome français du XVIe siècle, préconisait sa culture pour l’ornement d’une tonnelle, soulignant son utilisation initiale comme plante décorative. Après l’Italie et l’Espagne, elle commença à être consommée en Provence au milieu du XVIIIe siècle et gagna les tables parisiennes quelques années plus tard, grâce à la Révolution Française. Ce n'est qu'en 1778 que le semencier Vilmorin changea la catégorie de la tomate, la faisant passer de plante ornementale à potagère. Après de multiples cycles de sélection, elle devint la diva des jardins potagers au XIXe siècle, s'établissant comme le légume le plus consommé par les Français.

Caractéristiques Botaniques et Variétés Multiples

La tomate est une plante herbacée ramifiée, généralement cultivée en annuelle dans les climats tempérés, bien qu'elle soit vivace dans les climats chauds. Sa tige est anguleuse et poilue, et ses feuilles sont composées et alternes, faites de folioles dentées. Les fleurs de tomate sont petites, jaunes, et regroupées en bouquets ou inflorescences, présentant une structure typique de la famille des Solanacées, avec cinq pétales et cinq sépales. Le fruit de la tomate est une baie charnue, de couleur variable (rouge, jaune, orange, verte, etc.) selon les variétés, et d'innombrables cultivars.

Les tomates se déclinent en une multitude de variétés, chacune offrant des saveurs, des textures et des couleurs uniques. Pour l’apéro, pour les salades, pour les coulis, à farcir, variétés précoces ou hâtives… il est conseillé d'opter pour plusieurs variétés et de tester au fur et à mesure celles qui conviennent à votre potager et à vos besoins.

Parmi les variétés plébiscitées :

• ‘Cornue Des Andes’ : Ressemblant à un piment, cette variété produit des fruits allongés, rouges et allant jusqu’à 18 cm de long.
• Tomate ‘Russe’ : Plébiscitée pour sa saveur lors d’un essai réalisé par les lecteurs de notre magazine les 4 Saisons, c’est une très grosse tomate à la chair dense et juteuse, avec peu de graines, mais à la peau fine (donc sensible à l’éclatement).
• Tomate Coeur de Boeuf : Une variété de tomate très appréciée pour sa chair dense et son goût savoureux, semi-précoce, avec des fruits d'environ 250g à chair pleine et rouge.
• Tomate Noire de Crimée : Une variété ancienne très appréciée pour sa saveur douce et sucrée, ainsi que pour sa chair dense et juteuse.
• Tomate Ananas : Une variété ancienne originaire des États-Unis (Kentucky), appréciée pour ses gros fruits à la chair jaune orangé, dense et juteuse, qui rappellent la texture de l'ananas. Elle est tardive, avec des fruits d'environ 350g côtelés à chair ferme jaune et rouge, parfumée et juteuse, relativement tolérante aux maladies.
• Tomate Pépé : Une variété de tomate cerise très appréciée pour sa précocité, sa productivité et son goût sucré.
• Tomate Gigantomo : Une variété particulièrement impressionnante, connue pour la taille exceptionnelle de ses fruits.
• Marmande : Précoce, fruits d’environ 200g ronds à chair rouge.
• Poire jaune (cerise) : Mi-saison, fruit d’environ 15g à chair jaune acidulée en forme de poire.
• Cerise rouge : Mi-saison, fruits d’environ 15g à chair juteuse, rouge et acidulée. Variété très productive et vigoureuse.
• Tomates cerises : De petites tomates rondes et sucrées, généralement de la taille d'une cerise, idéales pour les salades, les apéritifs et les collations.
• Tomates beefsteak : De grosses tomates charnues avec une texture moelleuse, parfaites pour les sandwichs, les hamburgers et les sauces.
• Tomates cocktail : Un peu plus grosses que les tomates cerises, mais plus petites que les tomates beefsteak.
• Tomates Roma : Des tomates ovales et allongées, souvent utilisées pour les sauces et les conserves.

La précocité est un critère important pour le choix des variétés, après le goût. Il existe trois grandes classes de précocités : les précoces, les mi-saisons (semi-précoce et semi-tardive) et les tardives. Choisir ses variétés en prenant soin d’avoir toutes les gammes de précocités vous permettra de récolter des tomates assez tôt (variétés précoces) et durant toute la saison. La taille des fruits est directement liée à l’utilisation que l’on veut faire de nos tomates ; on ne fera pas des tomates farcies avec des tomates cerises. On peut également aiguiller son choix sur le critère des résistances aux maladies, au froid ou encore à la sécheresse.

La Préparation Essentielle : Sol et Emplacement

Pour une récolte abondante, la tomate demande du soleil et de la chaleur. On la place donc à l'abri du vent, dans un sol riche, meuble et frais. Un emplacement ensoleillé, avec au moins 6 à 8 heures de soleil direct par jour, est crucial. Les tomates apprécient des terres légères et riches. La culture de tomates s’adapte à tous types de sol mais a une préférence pour les sols légers se réchauffant rapidement. Le pH idéal du sol se situe entre 6,0 et 6,8.

La préparation du sol est une étape cruciale. Il est important d'enrichir le sol préalablement, car la tomate est gourmande en compost. Ajoutez du compost ou du fumier bien décomposé pour améliorer la structure et la fertilité du sol. Le meilleur moment pour réaliser cet apport de matière organique est à l’automne en l’incorporant dans l’horizon de surface du sol. Avant de planter vos plants de tomate, préparez le sol en ajoutant du compost et de l'engrais organique. Ce travail aura aussi pour effet de décompacter le sol.

En pot, du terreau mélangé à du compost fera très bien l’affaire. Choisissez bien votre terreau : si vous utilisez un terreau bas de gamme, ajoutez au moins 1/3 de compost. Vous pouvez aussi prendre de la terre de jardin et du compost (moitié-moitié), ou n’utiliser que du compost (mais il en faudra beaucoup !). Pour les cultures en pots ou en bacs, il est nécessaire de choisir un contenant assez grand pour permettre au plant de se développer harmonieusement.

Le Processus de Semis et de Plantation

La tomate est gélive, certes elle est cultivée comme vivace dans certains environnements propices, mais en France elle est cultivée comme une annuelle pour cette raison. Le démarrage de la culture doit se faire sous abri ; la plantation à la fin des gelées. Pour que votre culture de tomate vous donne de beaux fruits, une saison chaude d’environ 4 mois est nécessaire. Si vous avez un climat plutôt rigoureux et êtes en altitude par exemple, la culture sous serre est une bonne option.

On sème la tomate en mars sous abri et on la plante (ou repique) en pleine terre entre six et huit semaines après le semis. Pour les semis, mettez votre substrat dans une caissette ou dans des godets. Si vous semez en caissette, espacez les graines de 3 cm. Si vous les semez directement en godet de 8 cm, mettez 1 à 2 graines, au cas où l’une ne lève pas. L’avantage du godet est qu’il évite le repiquage. Après la levée, placez vos semis en serre froide ou pièce plus fraîche mais lumineuse. Commencez par faire germer vos graines de tomate à l'intérieur dans des pots de tourbe, dans un endroit chaud et ensoleillé et gardez-les humides.

Lorsque vous débutez, il est conseillé pour la première année d’acheter des plants au moment de réaliser la plantation et de plutôt vous focaliser sur la préparation de votre terrain. Une des clés de la réussite de votre culture est d’allier bonne préparation du sol et plant vigoureux. Une fois que vous vous êtes fait la main une ou deux saisons avec des plants du commerce, il est plus économique de faire vos semis !

L'Acclimatation des Plants

Avant de planter vos plants de tomates, veillez à les adapter à l’environnement extérieur. Les jeunes plants tout juste sortis des pépinières, parfois chauffées, sont habitués à un environnement assez stable. Pour que vos plants s’adaptent au mieux dans votre jardin, il est impératif d’atténuer cette transition. Environ 2 semaines avant la plantation, sortez vos tomates à l’extérieur la journée, tout en évitant de les mettre en plein soleil la première semaine. Puis laissez-les dehors à mi-ombre le début de la deuxième semaine puis en plein soleil quelques jours avant la plantation. La tomate n’ayant connu qu’un environnement intérieur sans soleil direct ou derrière une vitre et sans vent est fragile.

Informez-vous, avant de commencer cette opération, sur la date du dernier gel annoncé dans votre région et débutez l’acclimatation 10 à 12 jours avant cette date. Attendez que les risques de gelées soient écartés (généralement mi-mai).

La Plantation en Pleine Terre

Quand et comment planter des pieds de tomates en pleine terre ? Lorsque vos plants sont suffisamment trapus et que le risque de gelée est passé, repiquez-les en pleine terre. Laissez environ 50 à 60 cm entre chaque plant et 70 à 80 cm entre les rangs. Indiquez, sur les deux rangs, l’emplacement de chaque plant en creusant un petit trou à la main. Creusez un trou plus profond que la motte du plant. Installez la motte profondément.

Astuce : avant d’installer votre plant, mettez un peu de compost dans le trou et/ou des feuilles d’ortie hachées. Réalisez une tranchée en biais du fond du trou vers sa surface du sol. Mettez vos plants en place allongés le long de la tranchée et refermez le trou en tassant légèrement afin de compresser les racines contre le sol. Le fait de planter votre plant couché va favoriser un bon enracinement. En effet, la tige de vos plants de tomates est poilue. Ces poils, au contact du sol vont devenir des racines. Lorsque vous plantez de cette manière, la motte est décalée par rapport au pied sortant de terre. Si des feuilles sont trop basses et risquent d'être enterrées, il est préférable de les enlever pour plus de praticité. Enterrez la tige des plants jusqu’aux premières vraies feuilles et n’hésitez pas à coucher la tige lors de la plantation : de nouvelles racines jailliront de toute la tige.

L'Entretien des Plants de Tomates

L'entretien des plants de tomates est crucial pour une récolte abondante et savoureuse. La croissance de notre diva des jardins est plutôt rapide, il est donc important de veiller à ce qu’elle se fasse sans frein.

Arrosage et Paillage

Les tomates ont besoin d'un arrosage régulier pour se développer correctement, surtout pendant les périodes chaudes. Il est important que les arrosages soient réguliers, sinon le cul noir risque de s’installer. L’arrosage des tomates, tout au long de leur croissance, est très subtil. Il doit impérativement s’effectuer de façon ni trop forte ni trop faible et surtout de manière régulière. Arrosez toujours au pied de la plante pour éviter de mouiller le feuillage, ce qui favorise les maladies. La fréquence dépendra de votre climat et des précipitations naturelles. En général, un arrosage copieux tous les 2-3 jours est suffisant.

Le paillage doit être épais. Le paillage aide à conserver l’humidité du sol et à réduire les besoins en arrosage. Paillez dès la plantation afin de conserver l’humidité du sol. Les sols auront été enrichis préalablement, car la tomate est gourmande en compost. Pour garder le sol toujours humide, si l'on n'a pas de goutte-à-goutte, l’astuce consiste à planter une bouteille, goulot en bas, puis à la remplir régulièrement.

Fertilisation

Les tomates sont gourmandes en nutriments. Un engrais spécial tomates, riche en potassium, favorise la fructification. Fertilisez régulièrement, toutes les 2-3 semaines, pendant la période de croissance et de fructification. Les tomates ont besoin d'un engrais riche en azote, en phosphore et en potassium.

Tuteurage et Taille

Les tuteurs sont indispensables pour soutenir correctement les tomates à croissance indéterminée et éviter qu’elles ne plient sous le poids des fruits. Utilisez des tuteurs en bois, en métal ou des cages à tomates. Palissez et attachez les tiges principales aux tuteurs au fur et à mesure de leur croissance.

La taille des tomates est un sujet de controverse par ses avantages et inconvénients. Il y a plusieurs écoles, certains enlèvent les gourmands pour avancer la maturité des fruits. D’autres les laissent car ils rendraient les plants plus résistants au mildiou et produiraient plus de photosynthèse. N’hésitez pas à essayer les deux techniques pour voir celle qui vous convient le mieux. Si vous choisissez de tailler, procédez durant tout l’été.

Les gourmands sont les pousses latérales qui se développent à l’aisselle des feuilles. Ils doivent être supprimés pour favoriser la croissance des fruits. Attention à ne pas supprimer les gourmands trop proches du haut de la plante. Parfois on peut confondre l’apex principal (siège du développement de votre plant) avec un gourmand. Si vous supprimez l’apex principal, votre plant ne se développera plus en hauteur. Retirer à la main délicatement les gourmands. L'épamprage, opération qui consiste à supprimer les gourmands, est indispensable pour hâter la production. Chaque semaine, passer dans les rangs, et couper délicatement, en les pinçant entre le pouce et l’index, les pousses secondaires démarrant de la tige centrale.

Astuce : Laissez un seul gourmand se développer en début de culture. Votre plant partira en fourche, c’est à dire qu’il y aura deux tiges principales. Cela vous permettra d’avoir plus de fruits sans pour autant réduire le calibre de ceux-ci.

Éclaircissez en enlevant les feuilles du bas qui touchent le sol pour éviter les maladies. Pour les variétés à croissance indéterminée, pincez la tête de la plante en fin de saison pour concentrer l’énergie sur la maturation des fruits existants.

Associations de Cultures et Protection

Pratiquer l’association de culture est une chose efficace au potager. On préconise souvent d’associer aux tomates des œillets d’Inde, ou tagètes, ainsi que des soucis : les deux sécrètent dans leurs racines des substances antagonistes aux nématodes. Selon Jean-Paul Thorez, auteur du best-seller Le guide du jardin bio, on peut aussi planter des capucines sur les lignes, ou de la moutarde. Les tomates apprécient la proximité des fleurs en général, compagnes précieuses pour attirer les indispensables insectes pollinisateurs, et des œillets d’Inde en particulier, qui ont l’avantage de faire fuir les nématodes.

Astuce : Vous pouvez mettre des carottes en culture intercalaire, cela vous permettra d’optimiser la place au jardin. Si vous êtes dans une région aux températures douces, votre culture de tomates pourra laisser la place à des pois ou des fèves.

La tomate fait partie de ces légumes qui demandent de l’attention. Toutes les mesures qui favorisent une croissance rapide et verticale des plantes agissent bénéfiquement : planches bien aérées et ensoleillées, désherbages réguliers, limitation des engrais azotés, etc.

Les tomates sont sensibles au froid et à l’humidité. Elles détestent les températures basses. Au nord de la Loire, tout est bon pour les protéger, et particulièrement au démarrage. Les classiques châssis, les minitunnels en plastique souple ou rigide, les cloches, quelques tuiles bien disposées afin de les abriter du vent, ou plus simplement une plantation contre un mur bien exposé sont très efficaces. En cas de pluies prolongées, prévoyez une protection sur les plants de tomates pour éviter que l’eau détrempe totalement le feuillage et que les maladies se développent.

Maladies et Ravageurs

La tomate peut être sujette à diverses maladies et ravageurs :

• Mildiou : Champignon qui provoque des taches brunes sur les feuilles, les fruits et la tige, parfois avec un halo plus clair autour de la tache. En cas d’attaque, éliminer les parties malades et désinfecter les outils.
• Cul noir : Généralement dû à un arrosage irrégulier ou un manque de calcium.
• Noctuelles : Chenilles polyphages.
• Pucerons
• Oïdium

Pour prévenir les maladies et les ravageurs :

• Rotation des cultures : Ne plantez pas de tomates au même endroit chaque année pour éviter l'accumulation de maladies.
• Bonne aération : Espacez suffisamment les plants pour assurer une bonne circulation de l'air.
• Surveillance : Inspectez régulièrement les plants pour détecter les signes de maladies ou de ravageurs.
• Traitements naturels : Utilisez des traitements naturels comme le purin d'ortie ou la bouillie bordelaise pour prévenir les maladies.

Récolte et Conservation

Un pied de tomate vous donnera entre 2 et 4 kg de fruits selon la variété et vos conditions de culture. La surface nécessaire pour un plant est de 0.5 X 0.5 = 0.25 m².

La coloration de la peau et la souplesse du fruit au toucher indiquent s’il est temps de récolter. Pour savoir si vos tomates sont mûres, ce n’est pas toujours évident surtout si vous cultivez des variétés vertes. Pour cela, la règle commune est le ramollissement des fruits. Récoltez vos tomates au sécateur en coupant au-dessus du pédoncule afin de ne pas risquer d’arracher la grappe pouvant contenir des tomates non mûres.

La tomate est un fruit dit “climactérique”, qui continue à mûrir et à s’enrichir en vitamines et autres antioxydants une fois cueilli. Mieux vaut donc la conserver à température ambiante, ce qui préservera également sa saveur. Si vous ne faites pas de conservation, récoltez vos tomates au fur et à mesure du besoin.

Pour la conservation à plus long terme :

• À l'huile : Recouvrir d’huile et veiller à ce que vos tomates ne dépassent pas la surface de l’huile.
• Au congélateur : Mettre les tomates entières avec la peau sur une plaque au congélateur. Vous pouvez aussi les blanchir et les peler avant congélation.
• En coulis : Blanchir les tomates, les peler et les mixer.

Récupération et Conservation des Semences

Pour récupérer les graines de la tomate, c’est très simple ! Il suffit de couper le fruit en deux et récupérer les graines au cœur. La tomate est relativement autogame c’est à dire que le risque d’hybridation avec une autre variété est limité. Cela intervient en cas de temps très chaud provoquant une ouverture de fleur plus grande.

Avant d’extraire vos semences, faites de la sélection positive, c’est à dire sélectionnez vos plus beaux pieds et sur ceux-ci les plus belles tomates bien mûres situées sur le 3ème et 4ème bouquet. Coupez vos tomates et sortez les graines entourées de leur pulpe. La pulpe présente autour des semences contient un anti-germinatif empêchant les graines de germer dans la tomate.

Mettez vos semences dans un verre avec un peu de jus de tomate. Laissez reposer 2-3 jours. La première étape consiste à bien retirer toute la pulpe qui englobe la graine. Retirez l’eau et rincez les graines à nouveau dans une passoire. Placez-les sur un papier essuie-tout et laissez-les sécher pendant trois semaines dans une pièce sombre, fraîche et aérée. Il ne vous reste plus qu’à les mettre dans un sachet et étiqueter ce dernier en indiquant variété et date. Les graines de tomate ont une durée germinative d’environ quatre ans.

Astuce : Lorsque vous taillez vos gourmands, plantez-en quelques-uns directement dans le sol en l’enfonçant de 10 cm environ dans le sol. Les poils sur les tiges deviennent des racines s’ils sont au contact du sol. Vous pourrez ainsi multiplier le nombre de vos pieds facilement pour votre culture de tomates.

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