Le sainfoin, également connu sous les noms d'esparcette cultivée ou d'esparcette à feuilles de vesce (nom latin : Onobrychis viciifolia), est une légumineuse vivace dont l'intérêt renaît dans les systèmes agricoles contemporains, notamment en agriculture biologique. Cette plante, autrefois un fourrage commun, est reconnue pour ses vertus bénéfiques pour la digestion des ruminants, d'où son nom en français, "sain-foin", qui fait référence à sa capacité à maintenir la santé. Au-delà de ses qualités fourragères, le sainfoin est une espèce rustique qui enrichit les sols pauvres en azote et supporte des climats rudes, se présentant comme un candidat de choix pour la mise en place de couverts permanents performants.
Caractéristiques Botaniques et Agronomiques du Sainfoin
Le sainfoin est une plante herbacée pérenne qui vit de 2 à 3 ans, voire 3 à 4 ans selon les variétés et les conditions. Il se caractérise par un port dressé et une hauteur à maturité allant de 50 à 70 cm. Ses feuilles sont pennées, c'est-à-dire semblables à des plumes, et il produit de belles fleurs dites papilionacées, évoquant des papillons, de couleur rose avec des nervures pourpres, portées par un long pédoncule. Les fruits du sainfoin sont isolés dans de petites gousses dentées. Cette plante appartient à la famille des Fabacées, et comme ses cousins, elle est capable de fixer l’azote de l’air grâce aux bactéries qui vivent en symbiose dans ses racines, formant des nodosités.
La résistance au froid du sainfoin est excellente, il supporte des gels jusqu’à -4°C sans broncher, et sa destruction par le gel n'intervient qu'à partir de -10°C. Sa racine pivotante, profonde et puissante, peut atteindre 3 à 4 mètres de profondeur, lui permettant d’aller chercher l’humidité et les minéraux essentiels à sa croissance même dans des sols difficiles. Cette caractéristique en fait une plante très adaptée aux terres calcaires et sèches, ainsi qu'aux sols superficiels. Cependant, il craint l’excès d’humidité et n'apprécie pas les sols lourds ou acides.
En termes de culture, le sainfoin est relativement facile à cultiver. Il s'adapte à une variété de types de sols, notamment argileux, calcaires, sableux et caillouteux. Sa vitesse de croissance est moyenne. Il existe plus de 20 variétés inscrites au catalogue français des semences, certaines étant dites à "coupe double" (plus productives, vivantes environ 2 ans) et d'autres à "coupe simple" (vivantes environ 3 ans).
La Culture du Sainfoin Bio : Semis et Implantation
Le semis du sainfoin s’effectue de mars à fin août, bien que le printemps soit souvent privilégié pour éviter les risques liés aux sécheresses de fin d'été qui peuvent compromettre l'installation. La profondeur de semis varie entre 2 et 4 cm, selon l’humidité du sol. Il est important de noter que si le sainfoin est rustique une fois développé, il ne tolère pas de températures supérieures à 30°C au moment du semis.
La densité de plantation varie en fonction du type de graines. Pour les graines à cosses, la densité recommandée est de 150 à 180 kg/ha en plein champ, ou entre 100 et 150 kg/ha. Pour les graines décortiquées, qui sont plus chères, la densité est d'environ 50 kg/ha. Un éleveur a rapporté semer 100 kg/ha de semence fermière en direct mi-août. Un autre utilise 50 kg/ha de sainfoin non décortiqué avec un semoir réglé sur grosses graines.
L'implantation du sainfoin est réputée pour être assez lente, ce qui peut favoriser le salissement par les adventices. Il n'existe pas de désherbant homologué pour le sainfoin. Un agriculteur a partagé son expérience de semis à la volée (100 kg/ha de graines en cosse) dans du blé au printemps, suivi d’un passage de cultipaker, trouvant l'implantation assez facile malgré le fait que la plante ne soit pas très couvrante.
Pour les semences bio, il est essentiel de conserver l'étiquette de certification avec le numéro de lot pour garantir la traçabilité. Les graines de semences bio AGROSEMENS sont un exemple d'engagement envers la vie et la biodiversité, que l'on les appelle grain, graine, semence ou semis.
Bénéfices Économiques et Agronomiques du Sainfoin
Le sainfoin offre de multiples bénéfices, tant économiques qu'agronomiques et écologiques, ce qui en fait une plante particulièrement intéressante dans le contexte actuel de l'agriculture durable et biologique.
Avantages Agronomiques et Écologiques
- Enrichissement du sol en azote : La capacité du sainfoin à fixer l’azote atmosphérique grâce aux nodosités de ses racines est un atout majeur. Il peut apporter jusqu’à 100 unités d'azote par hectare en agriculture biologique, réduisant ainsi le besoin en fertilisants azotés de synthèse.
- Amélioration de la structure du sol : Son système racinaire profond et pivotant permet de décompacter le sol, améliorant l'infiltration de l'eau et l'aération. Il remonte également l'eau et les éléments minéraux en surface, bénéficiant ainsi aux cultures suivantes.
- Plante pionnière : Du fait de sa ressource en azote, le sainfoin peut coloniser une parcelle avant les adventices indésirables, contribuant à un meilleur contrôle des mauvaises herbes.
- Protection contre l'érosion : En tant que couvert végétal, il protège le sol de l'érosion hydrique et éolienne.
- Plante mellifère : Le sainfoin est très attractif pour les abeilles et d'autres pollinisateurs, contribuant à la biodiversité des agroécosystèmes. Le miel de sainfoin, prisé pour son goût unique, peut même augmenter la valeur ajoutée de ce couvert végétal.
- Réduction des émissions de gaz à effet de serre : Grâce à ses tanins condensés, le sainfoin diminue la production de méthane entérique chez les ruminants et limite les rejets azotés dans les effluents d'élevage.
Avantages Économiques
- Réduction des coûts d'intrants : La capacité du sainfoin à fixer l'azote réduit la consommation de fertilisants et de produits phytosanitaires, entraînant une diminution des coûts de production.
- Valorisation fourragère : Le sainfoin est un fourrage très appétent et riche en sucres pour le bétail. Contrairement à d'autres légumineuses pérennes comme la luzerne, il n'est pas météorisant, ce qui signifie qu'il ne provoque pas de ballonnements dangereux chez les ruminants, sécurisant ainsi le pâturage.
- Diversification des rotations : Il peut être une alternative à la luzerne dans les rotations, qui nécessite un temps de retour d’au moins cinq à six ans sur une même parcelle. Un éleveur mentionne que le sainfoin diversifie la luzerne qui "commence à souffrir de son monopole dans les rotations, notamment d’infestation de phytonomes".
- Bonne tête d'assolement : Un éleveur le considère comme une "bonne tête d'assolement", indiquant son rôle bénéfique dans la succession des cultures.
- Résistance aux aléas climatiques : Sa rusticité lui permet de bien résister à la sécheresse et aux épisodes froids, garantissant une production stable même dans des conditions difficiles.
Utilisation du Sainfoin dans l'Alimentation Animale
Le sainfoin est traditionnellement récolté en foin et peut être valorisé en fauche une à deux fois par an selon le type de sainfoin (simple ou double). En première coupe, le sainfoin peut afficher une meilleure productivité que la luzerne, avec environ 30% de rendement supplémentaire. Annuellement, il peut produire entre 6 et 9 tonnes de matière sèche par hectare (t MS/ha) selon les conditions climatiques, certains rendements moyens étant plus proches de 5 t MS/ha, et en culture pure, il est possible d'espérer jusqu'à 10 t MS/ha. Un éleveur, François Beau, récolte 4 tMS/ha de foin en première coupe sur ses petites terres.
Valeur Alimentaire et Propriétés Médicinales
La valeur alimentaire du sainfoin est proche de celle de la luzerne, avec des sucres en plus. L'idéal est de viser le stade bourgeonnement-début floraison pour la récolte afin d'assurer un fourrage de qualité optimale. Un éleveur confirme qu'il le fauche à la conditionneuse car il est long à sécher, en veillant à ne pas trop le retourner pour préserver les feuilles.
Le sainfoin est une véritable "assurance santé digestive" pour les animaux. Il intègre bien des régimes à base d’herbe et valorise efficacement la ration, notamment l'azote total. Il convient autant au pâturage qu'aux rations hivernales avec des foins de bonne qualité, comme les deuxième et troisième coupes. Plus le foin est riche en azote soluble, plus l'intégration de sainfoin est bénéfique.
Les tanins condensés présents dans le sainfoin confèrent de multiples vertus. Ils complexent les protéines, les protégeant de la dégradation dans le rumen, ce qui résulte en une meilleure efficience azotée, une diminution de la production de méthane entérique et de moindres rejets azotés dans les effluents d’élevage. Une étude d'Idele a confirmé la richesse du sainfoin en tanins condensés, avec une moyenne de près de 50 g/kg MS, plus concentrée en automne (53 g/kg MS) qu'au printemps (41 g/kg MS).
Ces tanins possèdent également des propriétés anti-parasitaires et améliorent l'immunité globale des animaux. Apporté en préventif, le sainfoin fait baisser la pression parasitaire et réduit l’emploi d’anthelminthiques de synthèse. Pour Didier Etienne, responsable formulation des aliments, le sainfoin aide les animaux à gérer la pression parasitaire et sécurise le pâturage d’été des bovins, étant même utilisé toute l’année par certains éleveurs. Bien que le produit soit plutôt cher, il est considéré comme une "solution d’avenir en cas d’impasse thérapeutique si les traitements anti-parasitaires de synthèse viennent à disparaître".
De plus, il est reconnu un transfert qualitatif des oméga 3 dans les produits viande et lait. Denis Pineau, éleveur, a introduit le sainfoin dans la ration de ses vaches pour rejoindre les démarches Bleu Blanc Cœur et sans OGM, constatant que les bouchons de sainfoin et luzerne contribuent à l’apport d’oméga 3 dans le lait. Ces bouchons, avec une valeur alimentaire de 0,79 UFL, 17,2 % MAT et 20,9 % de cellulose, se montrent très appétents, améliorent l’efficacité alimentaire et sécurisent la ration grâce à leur pouvoir tampon.
Pâturage du Sainfoin
Contrairement à la luzerne, le sainfoin ne provoque pas de météorisation et peut être pâturé au fil. Le pâturage peut commencer à partir d'une hauteur de 30-40 cm. Cependant, il est assez sensible au piétinement, ce qui nécessite une gestion attentive du pâturage pour éviter la sur-exploitation. Un éleveur, Tao, a constaté qu'il fallait le faire pâturer à un stade pas trop avancé, sinon les animaux ne le mangent pas. Il évite la sur-exploitation en pâture car le sainfoin supporte mal le piétinement.
Utilisation en Bouchons Déshydratés
Le sainfoin peut également être utilisé sous forme de bouchons déshydratés, fabriqués par des unités de déshydratation et commercialisés auprès des fabricants d'aliments. Ces bouchons sont intégrés dans la formulation d'aliments complets. Un éleveur mentionne un coût de 375 €/tonne pour les bouchons, un surcoût qui peut être compensé par des bonus liés aux labels (par exemple, un bonus de 30 €/1000 l pour le label Bleu Blanc Cœur).
Le sainfoin , un concentré de vertus !
Prix des Semences de Sainfoin Bio
Le prix des semences de sainfoin varie. Un éleveur mentionne un prix de 3 €/kg pour la semence, ce qui, avec une densité de semis de 100 kg/ha pour la semence fermière, représente un coût d'au moins 300 €/ha. Les prix peuvent être à partir de 85 € par hectare pour des graines, mais les graines décortiquées sont plus chères. Il existe une "vraie demande de semences paysannes" car les variétés commercialisées et importées peuvent être moins productives et plus coûteuses.
Dominique, un agriculteur, reproduit des semences paysannes, soulignant l'importance pour les agriculteurs de maîtriser la production de leurs semences pour gagner en autonomie et en économie. Il n'achète aucune semence pour ses 130 ha cultivés.
Associations et Rotations Culturales
Le sainfoin s'intègre bien dans diverses associations culturales et rotations.
Associations Conseillées
Valorisé en pâturage, le sainfoin associé à des graminées telles que la fétuque ou le dactyle permet de produire une alimentation complète. L’ajout d’une autre légumineuse comme la luzerne, plus sensible aux sécheresses mais productive, permet de maintenir la production du couvert sur toute sa durée d’implantation. D'autres espèces comme le lotier corniculé, la vesce, la phacélie, le trèfle blanc, le trèfle violet, le trèfle de Perse et le trèfle incarnat peuvent être associées.
Des exemples de mélanges incluent :
- Phacélie + Trèfle de Perse + Sainfoin + Trèfle blanc + Trèfle violet
- Trèfle incarnat + Luzerne cultivée + Lotier corniculé + Sainfoin + Trèfle violet + Vesce velue d’hiver
Un éleveur utilise un mélange composé de 3 trèfles (2 TB/1 TV), luzerne, sainfoin, vesce annuelle, dactyle, fétuque élevée, fétuque des prés, fléole, RGA (Ray Grass Anglais) si pâture, RGH (Ray Grass Hybride) si fauche, avec une dose de sainfoin de 20 à 30 kg dans le mélange. Un autre éleveur a semé 50 kg/ha de sainfoin avec 27 kg/ha de mélange St Marcellin (RGA, fétuque, dactyle, lotier et trèfle blanc).
Une association sainfoin & cameline a été testée avec succès dans la Drôme, montrant des développements plus homogènes et plus importants qu'avec d'autres associations ou la cameline seule, sécurisant la production.
Associations Déconseillées
Dans un mélange avec des espèces très vigoureuses, comme le brome ou certaines crucifères, le sainfoin, avec sa croissance plus lente, pourrait être étouffé. Il est donc préférable de privilégier des plantes de vigueur similaire pour un couvert associé au sainfoin.
Rotation de Culture
Le sainfoin est un excellent précédent pour toutes les céréales (blé, maïs, orge, sorgho), dont il peut augmenter le rendement suite à l’apport d’azote de ses nodosités. Il est également intéressant avant un colza, aux besoins en azote souvent élevés.
En revanche, un couvert permanent de sainfoin est inadapté à la culture suivante de betteraves, du fait d'une trop forte concurrence.
Défis et Perspectives pour le Sainfoin
Malgré sa rusticité et ses nombreux avantages, le sainfoin reste assez peu cultivé aujourd’hui en agriculture biologique. L'un des défis majeurs est sa lente installation qui peut favoriser le salissement par les adventices, en l'absence de désherbants homologués. De plus, sa difficulté à sécher lors des récoltes en foin est une limite soulignée par certains éleveurs. Il est également très appétent, ce qui peut rendre sa culture délicate dans les zones exposées aux dégâts de gibier.
La concentration et la composition des tanins dans le sainfoin varient en fonction des variétés, des conditions pédoclimatiques et du stade de récolte. Les fauches tardives, qui favorisent un rapport feuille/tige faible, limitent la concentration tannique. L’objectif pour une récolte en pur est d’obtenir un fourrage à plus de 5% de tanins condensés (2 à 2,5 fois plus élevés que la luzerne) pour assurer une efficacité sur les parasites gastro-intestinaux. Le FIBL - Institut de recherche en agriculture biologique Suisse - a mené des travaux pour le conseil et la coordination de la production de fourrages de sainfoin de qualité, garantissant une teneur suffisante en composés antiparasitaires.
Le sainfoin souffre davantage que la luzerne des gros coups de chaud, bien qu'il soit globalement résistant à la sécheresse. Sa pérennité peut varier, et il a tendance à disparaître dans les zones les plus humides, préférant les parties les plus séchantes où d'autres espèces comme le trèfle ont du mal à s'implanter.
Malgré ces défis, le sainfoin représente une solution prometteuse pour diversifier les systèmes de production, améliorer la santé animale et la fertilité des sols, tout en réduisant l'empreinte environnementale de l'agriculture. Son développement, notamment en agriculture biologique, est encouragé par la recherche et les retours d'expériences d'éleveurs qui reconnaissent ses vertus uniques.