La gestion des prairies est un pilier fondamental de l'élevage moderne. Parmi les espèces incontournables, la fétuque occupe une place centrale grâce à son adaptabilité exceptionnelle et sa pérennité. Que ce soit la fétuque des prés ou la fétuque élevée, ces graminées constituent la base de systèmes fourragers performants, à condition de maîtriser leurs spécificités agronomiques.
La fétuque des prés : Adaptation aux conditions difficiles
La fétuque des prés se distingue par une caractéristique majeure : elle est particulièrement adaptée aux terres humides et froides. Cette graminée est idéale pour les zones inondables ou bien en zones de semi-montagne, là où d'autres espèces pourraient montrer des signes de faiblesse.
Valeur alimentaire et usages
L'un des atouts majeurs de cette espèce est sa très bonne valeur alimentaire. La fétuque des prés offre un fourrage très appétant, ce qui en fait une alliée de choix pour la pâture ou la fauche. Pour optimiser son utilisation, elle doit être cultivée en mélange avec des espèces résistantes aux conditions humides et froides. Il est conseillé de l'associer avec du RGA (Ray-grass anglais) pour le pâturage ou de la fétuque élevée pour la fauche par exemple.
Caractéristiques techniques
- Précocité : 1/2 tardive.
- PMG moyen : 2g.
- Mode d'emploi : Semer à la dose de 5 à 10kg en association avec la fétuque élevée (20kg/ha) ou avec les RGA (20kg/ha).
La fétuque élevée : Le « 4x4 des graminées »
Depuis 2014, le marché de la fétuque élevée (Festuca arundinacea) est en plein essor et ne cesse de s’accroître, tant pour l'exploitation de variétés prairiales, représentant plus de 2/3 des surfaces produites en France, que pour l'exploitation de variétés gazon. De la famille des poacées, cette plante est réputée pour sa rusticité inégalée.
Rusticité et pérennité
Le type de sol lui importe peu, ce qui lui vaut d'ailleurs le surnom de « 4x4 des graminées ». Elle s’adapte aussi bien dans des terres dites « difficiles », hydromorphes ou, à l’inverse, séchantes et tolère aisément le froid ou de fortes chaleurs jusqu’à 35 °C. De toutes les graminées (ray-grass italien ou anglais, ray-grass hybride, dactyle…), elle est la plus pérenne, puisque, bien conduite, elle peut produire plus de 5 ans, sa pérennité pouvant même s’avérer supérieure à 10 ans.
Évolution génétique et appétence
À l’origine très peu digestible de par ses feuilles rigides et coupantes, le travail d’amélioration génétique de la fétuque élevée a permis peu à peu de gommer ce défaut. La souplesse ou flexibilité du feuillage, caractère intervenant fortement dans la digestibilité et l’appétence, a été fortement améliorée par la sélection variétale depuis les années 1990. Plus le feuillage est souple et flexible, mieux les feuilles sont pâturées et valorisées par les animaux.
Stratégies d'implantation : Réussir le semis
L’implantation de la fétuque élevée est réputée pour être lente. Les semences sont d’assez petite taille, 7 millimètres environ : 1 gramme de semences contient entre 400 et 550 graines. Leur germination est lente, 20 jours environ, ce qui fait de la fétuque élevée une espèce assez délicate à implanter.
Préparation du sol et semis
Au semis, l’objectif est d’obtenir le plus rapidement possible une prairie dense qui couvre rapidement et complètement le sol et de limiter la concurrence avec les adventices :
- Préparer un lit de semences : Il faut viser une préparation de sol avec des mottes de diamètre inférieur à 1 cm. Une structure fine assure un meilleur contact terre/semences, favorisant l’imbibition et la germination.
- Rappuyer énergiquement : Utiliser un outil du type cultipacker pour rappuyer en profondeur.
- Semis : Utiliser idéalement un semoir à céréales en ayant pris soin de relever les éléments semeurs, de manière à simuler un semis à la volée.
- Profondeur : 0,5 à 1,5 cm maximum.
- Dose : 25 à 35 Kg / hectare, selon la date et les conditions de semis.
Il est recommandé, durant la phase de levée qui dure environ 3 semaines, de surveiller le développement des adventices et la présence éventuelle de limaces. S’il s’avère nécessaire, le désherbage chimique doit être positionné précocement, dès le stade 2-3 feuilles de la fétuque élevée.
Conduite et valorisation du fourrage
La production des graminées fourragères se fait pour les 2/3 environ au printemps. La sélection a permis d’améliorer la répartition de la production sur l’année, en améliorant notamment la production d’été-automne.
Stades clés de développement
- Début épiaison : Date à laquelle les premiers épis sont visibles (10 épis au mètre linéaire). C’est à partir de ce stade que la qualité de la fétuque élevée et des autres graminées diminue rapidement. Il est conseillé de faucher au stade début épiaison pour gagner + 0,1 UF et + 30 % de MAT par rapport au stade fin épiaison.
- Stade pâturable : Date à laquelle la hauteur de l’herbe atteint 25 cm feuilles relevées en sortie d’hiver.
- Somme de températures : C’est l’intervalle de temps en jours qui sépare les stades “départ en végétation” et “début épiaison”.
Modes de récolte
La fétuque élevée est une plante qui ne présente aucune difficulté pour être récoltée indifféremment en ensilage, enrubannage ou foin. Avec ses feuilles larges, elle sèche facilement. À noter que la fétuque élevée se prête particulièrement bien à une récolte en foin, car elle sèche rapidement. Étant plus riche en sucres que le dactyle, elle s’ensile plus facilement que ce dernier.
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Gestion de la fertilisation
Comme toutes les graminées, la fétuque élevée a besoin d’azote pour exprimer son potentiel de production. Globalement, elle a une très bonne réponse à la fertilisation azotée. Les calculs de doses d’azote sont basés sur la méthode des bilans, décrite dans la brochure du Comifer. L’application « Date N’ prairie » développée par Arvalis - Institut du végétal permet de connaître facilement cette date dans toute région en France.
Mélanges et associations stratégiques
De par son adaptation à de nombreux types de sols et de climats, la fétuque élevée est la graminée dont le spectre d’utilisation pour des mélanges prairiaux de longue durée est le plus large.
Le mélange prairie M-FIBRES FETUQUE
Ce mélange est une prairie de longue durée, constitué exclusivement de graminées et principalement de fétuque élevée dont la pérennité est comprise entre 4 et 6 ans. Ce mélange rustique est destiné à produire une fibre riche et de qualité.
Associations bénéfiques
- Luzerne ou trèfle violet : Pour une utilisation préférentielle en fauche, la fétuque élevée s'associe idéalement à ces légumineuses.
- Trèfle blanc : Espèce relativement sociable, la fétuque élevée s'adapte parfaitement bien en association simple avec le trèfle blanc, tout comme en prairies multi-espèces.
En conclusion, la réussite d'une prairie à base de fétuque repose sur un choix variétal rigoureux - en privilégiant les variétés souples pour le pâturage - une préparation de sol minutieuse lors du semis, et un suivi attentif des stades de développement pour garantir une valeur alimentaire optimale. Bien que la fétuque élevée reste l’une des graminées les plus pauvres en énergie, sa fiabilité productive en fait un pilier de la résilience des exploitations agricoles.