La clématite, avec sa grâce grimpante et sa floraison spectaculaire, est une plante qui a traversé les âges, inspirant mythes, légendes et usages variés. Son nom savant, Clematis, dérive du grec "klematis", signifiant "sarment" ou "branche", une référence directe à son port lianescent. Cette plante fascinante, qui compte environ 300 espèces, se décline en une diversité de formes, allant des vivaces herbacées aux lianes semi-ligneuses persistantes ou caduques, offrant une palette de couleurs et de textures qui a captivé l'imagination humaine.
Une Morphologie Adaptée à la Vie Lianeuse
La clématite est avant tout une liane, une plante qui déploie sa croissance en s'appuyant sur d'autres supports. Ses tiges, fines et flexibles, lui permettent de s'élever, parfois jusqu'à une dizaine de mètres, sur les arbres, les arbustes ou les structures artificielles. Cette capacité à s'accrocher et à s'étendre est facilitée par des adaptations morphologiques remarquables. Les tiges sont volubiles, s'enroulant autour des supports, et les pétioles, porteurs des feuilles, jouent également un rôle dans cette escalade. Une fois les segments foliaires fanés, les pétioles et les tiges sèches continuent d'assurer un ancrage supplémentaire par gravité, conférant à la plante une stabilité remarquable.
Les feuilles des clématites sont également remarquables par leur polymorphisme. Composées et imparipennées, elles arborent des folioles qui peuvent être ovales, lancéolées, voire cordées à leur base. La marge des feuilles varie également, présentant des formes entières, crénelées ou dentées, offrant ainsi une grande diversité visuelle. Cette adaptabilité morphologique se retrouve dans la classification des clématites, qui distingue plusieurs groupes, tels que les clématites ligneuses à grandes fleurs comme C. jackmanii, les clématites ligneuses ou semi-ligneuses à petites fleurs comme C. montana, et les clématites à tiges annuelles herbacées comme C. integrifolia, surnommée la clématite-marguerite pour sa pousse droite et fournie. Les clématites à feuilles persistantes, comme C. armandii et C. cirrhosa, ajoutent une touche de verdure toute l'année.
Un Cycle de Vie Rythmé par la Floraison et la Dispersion
La floraison des clématites s'étale sur une grande partie de l'année, mais elle est particulièrement abondante au printemps et en été. Dès avril, la clématite des Alpes, avec ses grandes clochettes pendantes, invite à la contemplation. En mai, C. montana déploie ses petites fleurs roses parfumées sur des tiges qui peuvent dépasser les 5 mètres. La clématite sauvage, quant à elle, offre une masse de fleurs blanches parfumées à la fin de l'été, attirant abeilles et papillons.
Une fois la floraison achevée, la clématite révèle une autre de ses beautés : la formation de ses fruits. Les akènes, regroupés en plumets soyeux aux reflets argentés, persistent tout l'hiver. Ces "chevelures de vieillard" ou "cheveux de la bonne dame", comme les appellent certains noms vernaculaires, ne sont pas seulement esthétiques ; elles jouent un rôle crucial dans la reproduction de la plante. Le vent printanier se charge de disperser les graines grâce à ces ornements plumeux, un phénomène appelé anémochorie. Au mois de novembre, avant que ces plumets ne soient trop altérés par les intempéries, ils offrent un spectacle saisissant, rappelant une fois de plus la poésie de cette plante.
Symbolisme et Légendes : De la Joie du Voyageur à l'Artifice
Le symbolisme de la clématite est riche et parfois contradictoire, reflétant les multiples interprétations qu'en ont faites les cultures à travers le temps. Dans les pays anglophones, elle est surnommée "travellers joy" (joie du voyageur), en raison de sa floraison sauvage éclatante qui égaye les chemins. En Extrême-Orient, notamment au Japon, elle est considérée comme un symbole d'amour durable, ornant souvent les kimonos de mariage de motifs stylisés.
Cependant, en France, son histoire est marquée par des appellations moins flatteuses. Au Moyen Âge, elle était appelée "herbe aux gueux" ou "viorne des pauvres". Cette désignation provient de l'usage qu'en faisaient les mendiants : ils utilisaient la feuille irritante de la plante pour provoquer des ulcérations sur leur peau, dans le but d'inspirer la pitié et d'obtenir ainsi de quoi subsister. Cet usage a conduit à associer la clématite à l'artifice et à la tromperie dans le langage des fleurs, notamment à l'époque victorienne, où un bouquet pouvait véhiculer des messages secrets. Des auteurs comme Jules Lachaume et Emma Faucon ont ainsi attribué à la clématite le symbole de l'artifice, en référence à cette pratique. L'abbé Casimir Magnat, dans une perspective religieuse, associait ce symbole aux "embûches et artifices du démon".
D'autres légendes attribuent à la clématite des rôles plus protecteurs. Certaines récits germaniques racontent que ses grandes fleurs auraient abrité Joseph, Marie et l'enfant Jésus lors de leur fuite en Égypte, leur offrant un refuge discret. Une légende germanique raconte également qu'après une défaite, un chef cosaque vaincu se suicida. Un ouragan s'ensuivit, dispersant les os de ses soldats. Saint Pantéléimon, voyant ces âmes dénudées en hiver, aurait eu pitié d'elles et leur aurait donné le duvet qui couvre aujourd'hui les fruits de la clématite.
Pour les Anglo-Saxons, la clématite avait une dualité plus sombre, étant associée au travail du diable car elle pouvait étouffer d'autres plantes en les surpassant. Cette perception est peut-être liée à sa vigueur de croissance et à sa capacité à coloniser son environnement.
La diversité des clématites.
Usages Médicinaux et Traditionnels : Entre Remède et Irritant
L'histoire médicinale de la clématite est ancienne, remontant à l'Antiquité. Pline l'Ancien, Dioscoride et Galien recommandaient déjà la clématite des haies (Clematis vitalba) pour traiter diverses affections, notamment la gale. Dioscoride la préconisait également contre la lèpre, tandis que Matthiole l'utilisait contre la fièvre quarte et Tragus contre l'hydropisie.
Les propriétés irritantes de la plante étaient bien connues. Les feuilles vertes, écrasées et appliquées sur la peau, provoquaient rubéfaction, vésication, voire des ulcères superficiels. Cette caractéristique a été exploitée non seulement par les mendiants, mais aussi par les praticiens. Nicolas Chesnau appliquait les feuilles broyées sur les pieds des goutteux, et Curtet utilisait la deuxième écorce bouillie dans de l'huile d'olive pour traiter la gale, provoquant une éruption générale qui entraînait la guérison.
La Clematis erecta, ou clématite droite, aux tiges droites et non rampantes, possédait également une saveur âcre et brûlante. Ses parties herbacées étaient utilisées pour provoquer l'inflammation et la vésication. Stork l'a vantée dans le traitement des syphilis secondaires et des ulcères cancéreux, l'administrant par voie interne sous forme d'infusion ou d'extrait, et par voie externe en application sur les zones malades. Elle était également prescrite comme diurétique et diaphorétique.
La Clematis flammula, ou clématite odorante, partageait des propriétés similaires et était employée aux mêmes usages. D'autres espèces exotiques comme Clematis virginica, viticella, viorna et crispa étaient également cultivées pour leurs potentiels usages médicinaux.
Cependant, l'usage médicinal de la clématite a largement décliné avec le temps, la plante étant désormais principalement connue pour ses propriétés irritantes. Néanmoins, dans certaines régions, des traditions persistent. En Italie, elle est utilisée en médecine populaire pour traiter des troubles hépatiques, l'hypertension, l'eczéma, les blessures, les verrues, l'arthrite, les rhumatismes, les névralgies, et même les maux de tête. Ses propriétés dépuratives, diurétiques et sédatives sont également reconnues. Chez les Arbëreshë de Basilicate, les fruits sont utilisés en décoction ou en gargarismes pour les inflammations buccales. Dans les communautés slaves du Molise, les racines sont appliquées sur les dents pour soulager la douleur, et une décoction de feuilles est bue comme digestif.
Usages Pratiques et Alimentaires : De la Vannerie à la Cuisine
Au-delà de ses usages médicinaux et symboliques, la clématite a trouvé des applications pratiques dans la vie quotidienne. Ses tiges flexibles, solides malgré leur apparente fragilité, ont été utilisées pour la fabrication de cordages, de liens pour attacher des fagots, et dans la vannerie pour la confection de paniers. Les enfants des campagnes s'en servaient même comme "cigarettes" en fumant leurs tiges séchées en cachette, d'où le nom vernaculaire "bois à fumer".
Dans certaines régions, les jeunes pousses de clématite sont consommées. Elles sont préparées confites au vinaigre ou cuites à l'eau. En Italie et en Macédoine, elles sont utilisées pour préparer des omelettes ou des pâtes. Cette consommation est possible car la plante perd une grande partie de son âcreté par la dessiccation. Les jeunes feuilles étaient parfois données à manger aux animaux d'élevage.
Des recherches ont même été menées sur la fabrication de papier à partir de l'aigrette des graines de clématite. La plante, bien que globalement irritante et impropre à la consommation humaine à l'état frais, révèle ainsi une polyvalence surprenante.
La Clématite dans la Pensée Moderne : Bien-être Émotionnel
Dans une approche plus contemporaine, Edward Bach, pionnier de la thérapie florale, a intégré la clématite dans son système de remèdes naturels pour rétablir l'harmonie émotionnelle. Selon sa philosophie, la clématite correspond à un état de "rêveur", de personne peu ancrée dans le présent, vivant davantage dans le futur ou dans des mondes imaginaires. Ces individus "ne sont jamais complètement éveillés, sans grand intérêt pour la vie", et sont "tranquilles mais pas vraiment heureux dans leur situation actuelle". Le remède à base de clématite vise à ramener ces personnes à une conscience plus vive du moment présent et à un intérêt renouvelé pour la vie.
Une Fleur aux Multiples Identités
La clématite, sous ses diverses espèces et appellations vernaculaires - aubavis, aubervigne, barbe à Dieu, berceau de la Vierge, bois fumant, corde à lessive, herbe aux gueux, reine des lianes, vigne blanche, viorne - est bien plus qu'une simple plante ornementale. Elle est un condensé d'histoire, de symbolisme et d'usages. De sa morphologie adaptative à son cycle de vie fascinant, en passant par son rôle dans les légendes et sa présence dans la pharmacopée traditionnelle, la clématite continue de nous interpeller. Que ce soit par sa beauté grimpante, son parfum subtil, ses propriétés médicinales oubliées ou son symbolisme complexe, cette liane nous invite à explorer la richesse du monde végétal et les liens profonds qui nous unissent à lui. Sa capacité à évoquer l'amour durable en Extrême-Orient, son association passée avec l'artifice en Occident, et son rôle actuel dans la quête de bien-être émotionnel, témoignent de la richesse inépuisable de cette fleur aux multiples visages. La clématite, cette "joie du voyageur" ou "herbe aux gueux", demeure une source d'inspiration et de découverte, prouvant que même une plante commune peut receler des trésors d'histoire et de signification.
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