La sphaigne est un végétal un brin mystérieux, terme très courant dans la littérature liée au jardinage. Qui est-elle ? D'où provient-elle ? Ce végétal bien particulier appartient au genre Sphagnum, qui fait partie des mousses et comporte des milliers d’espèces réparties dans le monde, dont une trentaine en France. Cette mousse primitive pousse très lentement dans des environnements spécifiques : landes, marécages, marais et surtout tourbières.
Une structure biologique unique au service de l'écosystème
La sphaigne se compose de deux parties distinctes. Sur sa partie supérieure, la sphaigne porte des feuilles et des tiges vivantes composées de cellules chlorophylliennes (vertes) qui assurent la photosynthèse. Ces cellules recouvrent des tiges longues et ternes composées de cellules mortes : les cellules hydrocystes. Ces cellules mortes continuent à stocker l’eau en masse à raison de 20 fois leur volume, ainsi 1 dm³ (1 litre) de sphaigne pourra contenir 20 litres d'eau. Cette capacité de rétention d’eau constitue sa propriété la plus remarquable : un kilogramme de mousse de sphaigne peut absorber entre 20 et 75 litres d’eau selon les espèces et les conditions.
Dans les tourbières, cette mousse joue un rôle majeur car elle sert de couverture à ce milieu humide bien particulier. Lorsqu'elle entre en décomposition dans les couches profondes, elle donne naissance à la tourbe blonde. Cette ressource doit être préservée car elle n'est pas inépuisable. La sphaigne permet également de limiter le lessivage des éléments nutritifs des sols, et de leur conserver un pH équilibré, voire d'acidifier le milieu. En effet, l'acidification continue qu'elle apporte à son milieu fait que le produit de ses parties basales ne se dégrade jamais à un stade avancé.
La sphaigne au jardin : des propriétés exceptionnelles
La sphaigne constitue un substrat neutre se gorgeant d'eau, idéal pour maintenir un bon taux d'humidité et réduire les arrosages lorsqu'elle est mélangée avec du terreau ou des écorces de pin. Au jardin, elle est très intéressante pour aérer et assouplir un sol compact et très sec. Elle augmente les capacités tampon du sol, c'est-à-dire son pouvoir de conserver un pH stable et équilibré, ce qui favorise l'absorption des éléments nutritifs présents par les plantes.
Sauvetage Orchidée : La boule tueuse sphaigne ou coco.
Ses fibres sont élastiques, ce qui lui permet de rester aérée longtemps, à l’inverse du terreau qui se compacte bien plus rapidement. La mousse absorbe également dans ses cellules vides de l’oxygène, aussi nécessaire pour les plantes que l’eau. Elle constitue un milieu idéal pour les plantes de terrarium humide auxquelles elle restituera toute l’humidité qu’elles affectionnent. De plus, elle contient des polysaccharides qui lui donnent des propriétés antibactériennes, tout comme son acidité (pH de 4,8 en moyenne) et son taux élevé de lignine.
Applications concrètes pour le jardinier et le cultivateur
Pour les orchidées, la sphaigne est un substrat de choix qui reproduit leurs conditions de vie épiphytes naturelles. La mousse de sphaigne entoure délicatement les racines, maintient l'humidité nécessaire et stimule le développement racinaire. Pour les plantes carnivores, la sphaigne offre les conditions acides et humides indispensables à leur développement. Le bouturage avec de la sphaigne donne d’excellents résultats grâce à ses propriétés stimulantes pour l'enracinement.
Le marcottage aérien utilise également les bienfaits de la sphaigne. Cette technique consiste à placer de la mousse humide autour d’un rameau, à ficeler l’ensemble et à attendre la formation des racines avant de séparer la nouvelle plante. Dans les terrariums, la sphaigne constitue un substrat de choix pour les plantes tropicales nécessitant une forte humidité. Elle se mélange avantageusement avec la fibre de coco et les chips de coco pour créer un environnement aéré et humide.
Précautions d'emploi et techniques de préparation
La mousse de sphaigne séchée nécessite une réhydratation de 12 heures avant utilisation. Cette étape permet aux fibres de retrouver leur souplesse et leur capacité d’absorption optimale. Une fois sortie de l’eau, vous la presserez entre vos mains pour en enlever l’excès d’humidité. Au potager, un mélange à 50 % de sphaigne avec la terre du trou de plantation donne de bons résultats.
Il est crucial de noter une mise en garde pour les orchidées achetées dans un substrat composé d’écorces : il est très possible qu’elles aient tout autour des racines un bouchon de sphaigne, car c’est ce qui est souvent utilisé pour les jeunes plants et il n’est pas ôté lorsque les plants grandissent. Or, écorces et mousse ne s’arrosent pas de la même façon, et les racines de vos orchidées risquent la pourriture par trop d’humidité. Arrosez donc parcimonieusement pendant les premières semaines, et rempotez dès que possible.
Enjeux écologiques et gestion durable
La sphaigne constitue une ressource à croissance lente qui nécessite des siècles pour se former naturellement. Il convient donc d'utiliser ce substrat de manière raisonnée et de considérer des alternatives pour certaines applications. La croissance des différentes Sphagnum est en effet très lente, entre 2 et 12 cm par an selon son environnement. De plus, comme sa partie basse se compacte et se décompose, la pousse réelle ne dépasse pas le millimètre.
En Nouvelle-Zélande, la sphaigne fait l'objet d'un programme de développement durable de façon à satisfaire la demande du commerce sans pour autant saccager la faune et la flore des biotopes d'où elle est extraite. Le programme établit un calendrier précis qui laisse le temps aux milieux de se régénérer, et exclut l'utilisation de grosses machines. La sphaigne cultivée en intérieur, comme le produit Sphaxx cultivé en Allemagne, offre une pureté de 99,9 % sans contaminants. Cette mousse convient particulièrement aux plantes sensibles et aux orchidées qui nécessitent un substrat parfaitement propre.
Alternatives et perspectives pour le futur
Pour préserver les précieux écosystèmes liés à la sphaigne, il est possible de la remplacer par de la fibre de coco, voire des rétenteurs d'eau. L’écorce de pin et le terreau de feuilles peuvent remplacer la sphaigne pour acidifier le sol. Ces alternatives locales réduisent l’empreinte carbone tout en fournissant des propriétés similaires pour de nombreuses plantes.
Il est également possible de cultiver la sphaigne pour en disposer en petites quantités. Il vous suffit de préparer un bac d’eau peu profond mais assez large et d’y placer du terreau de feuilles ou de la tourbe pour un bon environnement. Ce substrat va former un support de culture pour la mousse et éviter que ses brins ne soient totalement submergés. Utilisez pour le bac comme pour l’arrosage de l’eau déminéralisée ou de l’eau de pluie, l’eau du réseau est trop calcaire pour elle. Vous pourrez prélever de la mousse dès qu’elle se sera développée, en en laissant toujours suffisamment pour qu’elle puisse se renouveler. Précieuse pour les plantes du jardin et en pot, il est indispensable de la préserver en limitant le plus possible son utilisation.