Le mot « bonsaï » est un mot japonais signifiant « arbre cultivé en pot ». Les bonsaïs sont en effet des arbres cultivés dans un très petit contenant, miniaturisés à l’extrême grâce à des tailles successives des branches et des racines. Il s’agit d’une technique ancestrale née en Chine, largement adoptée par la suite au Japon et plus récemment introduite en Europe. À l’origine, les bonsaïs étaient des arbres d’extérieur, tout comme les arbres dont ils étaient la réplique miniature : érables, pins, hêtres… Désormais, deux types de bonsaïs sont commercialisés : les bonsaïs d’extérieur et les bonsaïs d’intérieur, ces derniers étant obtenus à partir de variétés tropicales ou subtropicales susceptibles de s’acclimater dans nos maisons. Les bonsaïs d’intérieur ont connu un tel succès qu’ils sont maintenant les plus répandus.
Les fondements du bonsaï d’intérieur
Attention, cependant ! En dépit de leur nom, ce sont des arbres qui ont besoin de vivre une partie de l’année en plein air : autrement dit, il est nécessaire de pouvoir les sortir à la belle saison au jardin ou sur le balcon. Si vous décidez d’acquérir un bonsaï d’intérieur, certaines caractéristiques peuvent guider votre choix. Prêtez d’abord attention à la facilité d’entretien et à la vitesse de croissance de l’arbre. Les bonsaïs d’intérieur les plus faciles d’entretien sont les bonsaïs ficus, notamment en raison de leurs feuilles persistantes, épaisses et cireuses, qui tolèrent relativement bien une certaine sécheresse ambiante. Le bonsaï ficus retusa est l’un des plus répandus, se caractérisant par des racines aériennes vigoureuses et une croissance rapide, tandis que le bonsaï ficus ginseng possède un renflement important à la base du tronc qui lui permet de stocker l'eau.
Le poivrier du Japon (Zanthoxylum piperitum) est un petit arbre original à croissance rapide au feuillage persistant, vernissé et très aromatique. Si vous souhaitez plutôt un bonsaï sapin, vous aimerez le pin des bouddhistes (Podocarpus macrophyllus), à croissance très lente. D’autres bonsaïs populaires sont les troènes, les buis, ou encore les bonsaïs carmona et serrissa. Le bonsaï troène de Chine (Ligustrum sinensis) offre un feuillage persistant à semi-persistant, tandis que le bonsaï buis de Chine (Buxus harlandii) se distingue par sa croissance lente et son écorce côtelée décorative. Le bonsaï carmona, ou arbre à thé, et le bonsaï serissa, surnommé « arbre aux mille étoiles », complètent cette sélection. L’azalée des Indes est quant à elle un bonsaï à fleurs à croissance lente, au soin un peu plus délicat.
L’importance du contenant : guide de la taille du pot
Le pot de votre bonsaï ne répond pas uniquement à des critères esthétiques : il est essentiel de choisir un contenant adapté pour garder votre petit arbre en bonne santé. La taille et la profondeur du pot dépendent de plusieurs facteurs : le stade de développement, les proportions du tronc et l’espèce. Pour un bonsaï plus haut que large, choisissez un pot long comme 2/3 de la hauteur de l’arbre. S’il est plus large que haut, privilégiez un pot long comme 2/3 de sa largeur. La profondeur du pot, elle, doit correspondre à une à deux fois le diamètre de la base du tronc (nebari).
Concernant les matériaux, le plastique est léger et économique mais moins durable ; la céramique est durable et très esthétique ; la terre cuite offre une très bonne aération mais elle est fragile, en particulier en extérieur en cas de gel. Pour un jeune bonsaï, les pots de formation en plastique sont une bonne solution. En ce qui concerne la forme, les pots rectangulaires sont employés pour les bonsaïs de forme droite, les pots ronds conviennent à la plupart des bonsaïs, et les pots ovales sont utilisés pour les essences caduques et les compositions type forêt.
Techniques de rempotage et drainage
Un bon drainage est essentiel pour préserver votre bonsaï d’un excès d’eau responsable de la pourriture des racines. Privilégiez un contenant doté de suffisamment de trous de drainage. Dans l’idéal, il doit être doté de pieds permettant de le relever, et ainsi favoriser l’aération et l’écoulement de l’eau. Le rempotage a généralement lieu au printemps, tous les 2 à 10 ans, selon la vigueur et l’âge de l’arbre.
Comment rempoter son Bonsaï ?
Ce geste est essentiel pour raccourcir les racines et renouveler le substrat du bonsaï. Voici comment bien préparer le pot : privilégiez un pot dont le fond est muni de trous permettant de faire passer les fils d’aluminium pour attacher le bonsaï. Placez une grille sur le trou de drainage, maintenue par du fil d’aluminium pour éviter que le substrat ne s’échappe. Choisissez un substrat suffisamment drainant et disposez-en une fine couche au fond du pot. Commencez par dépoter l’arbre et grattez la terre de façon à libérer toutes les racines, puis coupez les racines endommagées ou trop longues. Rempotez en utilisant un substrat adéquat, tassez légèrement, arrosez bien et attendez quelques semaines avant de reprendre les apports d’engrais.
Maîtriser la taille de structure et d’entretien
À l’origine, la taille de formation d’un bonsaï est généralement effectuée par un professionnel. Les arbres ont une tendance naturelle à distribuer davantage de croissance vers le sommet et la périphérie, ce qui est appelé la « dominance apicale ». Le but de la taille d’entretien est de maintenir et d’affiner la forme d’un arbre. Taillez votre bonsaï en février-mars, ou après la floraison s’il s’agit d’un arbre à fleurs. Ne coupez jamais les jeunes rameaux vert clair, mais seulement les rameaux lignifiés qui présentent 6 à 8 feuilles : vous couperez alors au-dessus de la 2e feuille sur chaque rameau. Si un rameau pousse vers l'intérieur du bonsaï, coupez-le.
Contrairement aux arbres caducs, les pins et les conifères doivent être pincés à la main ; utiliser des ciseaux mènerait à un feuillage sec et brun. La défoliation est une autre méthode consistant à retirer les feuilles d’un caduc pendant l’été pour obliger l’arbre à faire pousser de nouvelles branches. Pour donner à un arbre sa forme de base, il faut souvent tailler de grosses branches, une action irréversible. Posez l’arbre sur une table à hauteur des yeux, retirez toutes les branches mortes, puis observez pour décider quelles branches supprimer. Un arbre sain ne devrait avoir aucun problème suite à l’élagage de son feuillage jusqu'à 1/3. Dans ce cas, il est important de tailler les racines dans des proportions équivalentes pour éviter le déséquilibre.
Soins quotidiens et entretien du milieu
Le bonsaï d'intérieur a besoin avant tout de lumière et d’humidité. Offrez-lui un emplacement lumineux à proximité d'une fenêtre, mais évitez le plein soleil. Pour lui apporter l'humidité dont il a besoin, une bonne méthode consiste à le placer sur une soucoupe remplie de pouzzolane ou de billes d'argile régulièrement arrosées. Vivant dans une très petite quantité de terre, un bonsaï doit être arrosé très régulièrement. Gardez-vous cependant des excès d’arrosage, qui risqueraient de provoquer la pourriture des racines. En moyenne, arrosez votre bonsaï une à trois fois par semaine, selon son espèce et les conditions atmosphériques. Arrosez copieusement, mais ne laissez jamais d’eau stagner dans la soucoupe. En été, les arrosages seront plus fréquents, jusqu’à un ou deux par jour.
En plus de l’arrosage, des brumisations quotidiennes de l’écorce et du feuillage sont nécessaires. Il est très important de fournir régulièrement un engrais liquide adapté pendant la période de végétation, soit une fois par mois de mars à octobre. Si votre bonsaï perd ses feuilles, vérifiez son emplacement : il ne doit pas être près d’une source de chaleur, et l’air ambiant doit être suffisamment humide en hiver. Enfin, n'hésitez pas à utiliser du fil de cuivre ou de laiton pour orienter une branche, en le laissant en place pendant au minimum 6 mois pour fixer la forme souhaitée. Ce travail précis, presque méditatif, permet non seulement de développer la structure du bonsaï, mais aussi de comprendre en profondeur comment entretenir un sujet à long terme.