L’arrivée de l’automne marque une période charnière dans le calendrier du jardinier et de l’agriculteur belge. C'est le moment idéal pour penser à la prochaine saison, notamment en semant des engrais verts dans votre potager ou sur vos parcelles agricoles. Ces plantes, souvent négligées même si elles reviennent en grâce, jouent pourtant un rôle crucial dans l’amélioration et la préparation du sol. Les engrais verts sont des plantes à croissance rapide, semées entre deux cultures, qui permettent de régénérer et d’enrichir naturellement le sol.
Les fondements agronomiques de l’engrais vert
Le rôle principal des engrais verts est de protéger le sol contre les mauvaises herbes en l'empêchant de rester nu, tout en y apportant des nutriments essentiels. Une fois semés, ils poussent pendant quelques mois avant d’être coupés et soit laissés sur place pour se décomposer, soit enfouis dans le sol.
Apport de matière organique et fertilité
En se décomposant, ces plantes enrichissent le sol en matière organique, ce qui améliore la fertilité et favorise la croissance des légumes. Le choix de l’engrais vert dépend des besoins spécifiques de votre sol. Il est possible de combiner plusieurs engrais verts pour optimiser leurs bénéfices. L’utilisation de couverts végétaux permet de stocker de la matière azotée et carbonée dans le sol.
Lutte contre l’érosion et structure du sol
Les engrais verts ont une influence positive sur la structure du sol. Ils permettent de freiner l’érosion des sols, phénomène de déplacement de la couche supérieure de la terre observé en Belgique sous l’effet de la pluie ou du vent. La présence d’engrais verts entre les cultures permet de retenir la terre et les nutriments qu’elle contient. Le tapis végétal permet de compenser les fortes variations de température en ombrageant le sol, améliorant ainsi nettement les conditions de vie des microorganismes. Ces derniers participent de manière déterminante à la formation des miettes de sol, condition préalable à la structure grumeleuse visée, qui caractérise un sol sain et stable.
Stratégies de semis et calendrier cultural
Le moment idéal pour semer des engrais verts dépend des variétés, mais en général, l’automne est une période propice. Dès que les parcelles se libèrent après la récolte des légumes estivaux, de juillet à octobre, il est recommandé de semer des engrais verts pour éviter de laisser le sol à nu durant l’hiver.
- Semis en automne : Optez pour des variétés gélives comme la moutarde ou la phacélie. Ces plantes seront détruites par le gel et agiront comme paillage naturel en hiver. La moutarde blanche, plus sensible au gel, doit être semée avant début octobre.
- Semis au printemps : Si une partie du potager n’est pas cultivée avant mai-juin, vous pouvez semer des engrais verts à croissance rapide, comme la moutarde, dès mars.
- Gestion des floraisons : Il est recommandé de faucher les engrais verts avant leur floraison pour qu’ils libèrent le maximum de nutriments dans le sol. L’automne extrêmement chaud et sec a davantage favorisé la floraison des engrais verts. Pour éviter la production de graines, il est recommandé de les détruire à temps, car celles-ci pourraient entrer dans la banque de graines du sol et augmenter la pression des adventices.
Dynamique de l’azote et Cultures Intermédiaires Pièges à Nitrate (CIPAN)
La culture de plantes intermédiaires, souvent qualifiées de CIPAN (Culture Intermédiaire Piège à Nitrate), est une pratique devenue essentielle dans le paysage agricole belge, notamment pour répondre aux exigences environnementales.
Piégeage et restitution de l’azote
S'il apparaît clairement que la CIPAN est efficace dans sa fonction de prélèvement d'azote, permettant de récupérer l'azote présent dans le profil du sol ou produit par la minéralisation à l'automne, il est évident que cet azote immobilisé est loin d'être restitué intégralement à la culture suivante. Une proportion généralement majoritaire de l'azote enfoui des CIPAN est récalcitrante à la minéralisation à l'échelle de l'année d'enfouissement.
Pour la moutarde, la phacélie et le ray-grass, on observe une production de biomasse très variable, entraînant une large fourchette de variation du prélèvement d'azote, liée directement à la disponibilité en azote. La production de biomasse et, en conséquence, le prélèvement d'azote par une CIPAN sont également fortement influencés par sa date de semis. Après début septembre, biomasse et prélèvement d'azote sont fortement réduits.
Réglementation et PGDA en Wallonie
Le Programme de Gestion Durable de l’Azote (PGDA) en Wallonie impose l’implantation de CIPAN dans différents cas :
- Après apport de matière organique entre le 01/07 et le 15/09 : Une CIPAN doit être implantée avant le 15 septembre et maintenue jusqu'au 15 novembre inclus.
- Obligation de couverture de 90% de la SAU : Récoltée avant le 01/09, elle doit être emblavée et maintenue pour éviter le lessivage hivernal.
- Interculture courte : Après toute culture de légumineuse récoltée avant le 15/08 et suivie d'un froment, l'implantation doit se faire pour le 01/09 inclus.
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Choix des espèces et précautions sanitaires
Le choix de l'espèce doit tenir compte des spécificités de votre rotation. Dans le jardin familial, il convient de vérifier si un mélange d'engrais verts contient des crucifères comme la moutarde, le colza ou le radis oléagineux. Ces plantes, bien que rapides, pourraient favoriser la propagation de la hernie du chou sur les plates-bandes où l'on cultive régulièrement des choux.
Le système racinaire des légumineuses (vesce, lupin, pois, féverole, trèfle) est en outre capable d'accumuler de l'azote en symbiose avec certaines bactéries du sol dans ce qu'on appelle des nodules racinaires. Pour les cultures marquées avec 15N, des suivis scientifiques précis ont permis d'évaluer l'efficience de fourniture en azote pour la culture suivante, notamment via des outils comme le logiciel AZOBIL.
Gestion technique après le semis
À la fin de l’hiver, si les engrais verts ont été détruits par le gel, il suffit de ratisser les tiges restantes avant de préparer le sol pour le printemps. Si les engrais verts ont survécu, il est conseillé de les couper avant la formation des graines et avant qu'ils ne deviennent trop durs. Il est permis de faucher ou de broyer pendant la période de maintien pour éviter la montée en graines, à condition que la plante entière ne soit pas détruite. L'usage d'outils comme le râteau, le cultivateur ou la herse à main permet de préparer la surface du sol avant l'implantation.
Le hachage d’un couvert est considéré comme une destruction si celui-ci est définitif (ex: moutarde, phacélie). Dans le cadre des éco-régimes, le maintien peut être exigé jusqu'au 15 février pour répondre aux critères de couverture longue du sol. En cas de doute sur le mélange le mieux adapté, les agriculteurs peuvent se référer aux enquêtes annuelles ou à des outils de conseil en ligne proposés par les autorités compétentes pour optimiser les apports de fumure. Les recherches menées, notamment par le CRA-W, soulignent l'importance d'une gestion rigoureuse de l'interculture pour viser une meilleure maîtrise de l'azote.