Le guide complet pour devenir maraîcher : de la conception à la gestion de votre activité

Devenir maraîcher·ère, c’est faire un choix agricole bien particulier. En effet, pas de céréales ni de bétail dans les champs, mais bien des légumes ! Pas non plus de grand hangar, d’étable et de charrue, mais des outils manuels ou des tracteurs portant de petits outils adaptés à ce travail de précision. Se lancer en maraîchage, c’est donc choisir une agriculture minutieuse, d’observation et surtout d’une incroyable diversité. Cela dit, votre parcelle maraîchère côtoie dans un monde parfait des ateliers d’élevage et de grandes cultures, car il est idéal d’associer différentes productions pour optimiser le flux des nutriments.

Comprendre l'essence du métier de maraîcher

Devenir maraîcher·ère, c’est cultiver la terre pour produire des légumes. Pour se lancer, il faut avoir en tête les avantages et les contraintes qu’implique une telle activité, et les compétences nécessaires pour réussir. Il est également nécessaire d’avoir conscience que c’est un projet de vie qui nécessite beaucoup de temps, une profession complexe et souvent peu rémunératrice. Cela dit, c’est aussi un métier qui permet de se reconnecter avec la terre et les saisons, de travailler dehors, de gérer soi-même une entreprise de A à presque Z, de travailler seul·e ou à plusieurs. Devenir maraîcher·ère, c’est avoir le plaisir de voir germer la graine que l’on a semée, c’est voir au quotidien les résultats de son travail et c’est pouvoir se dire qu’on nourrit des êtres humains.

Se lancer en maraîchage, c’est exercer un métier physique qui se déroule à l’extérieur. Il s’agit donc d’être en forme physiquement et de s’y maintenir, pour réussir à travailler toute l’année, et a priori pendant plusieurs années. C’est un travail saisonnier, avec des pics en été et des moments plus calmes en hiver.

Produire des légumes : savoir-faire et techniques

L’essence du maraîchage réside dans la capacité à assurer le bon développement de plantes diverses. On doit ensuite les récolter et les vendre. Il faut donc disposer de solides connaissances sur la physiologie des plantes, le fonctionnement du sol, des cycles des matières organiques, de l’azote, du carbone, les marchés agricoles, etc. Observer l’état des plantes, diagnostiquer un problème sont des savoirs-faire capitaux pour mener une graine ou un plant à l’état de légume. Savoir associer les différentes cultures, afin que les plantes soient saines et productives est également nécessaire pour se lancer en maraîchage.

En agriculture conventionnelle, il faut faire preuve de discernement dans l’usage des traitements et des engrais, qui représentent un coût à la fois économique et environnemental. En agriculture biologique, il faut pouvoir anticiper et prévenir les problèmes car les solutions curatives sont peu nombreuses. En fonction des saisons, des années, le climat varie et les risques aussi.

L'organisation et la planification

Le maraîchage demande une grande organisation. En effet, pour pouvoir produire une gamme de légumes de qualité, il faut savoir quand semer et planter, c’est-à-dire connaître le calendrier de chaque variété. Il faut ensuite entretenir et récolter chaque espèce de légume pour fournir correctement ses clients. Cette étape de planification a lieu avant de commencer le travail extérieur, en général en hiver afin de savoir où aller durant la grosse saison de culture, et ne pas s’épuiser à des choses inutiles quand on a la tête dans le guidon en plein milieu de l’été.

Plusieurs outils de planification sont possibles :

• Certains utilisent des cahiers où elles consignent le plan de culture et les observations de l'année.
• D’autres s’appuient sur un tableau Excel.
• Les plus geeks se lancent sur Airtable.
• Les plus curieuses utilisent des logiciels spécialisés comme le logiciel Open Source de l’Atelier Paysan, Qrop, ou encore le logiciel payant de planification Elzeard.

Les modèles économiques et systèmes de production

Devenir maraîcher ou maraîchère, c’est bien sûr cultiver des légumes, mais il existe de nombreuses façons de le faire. Sur quelle surface, avec quel budget d’installation, quelle diversité de légumes ? Cultiver en bio, en permaculture, en maraîchage sol vivant, en biodynamie ? Et devenir maraîcher·ère, pour quel salaire ? Autant de choix et de questions pour vous.

Choisir sa surface et son niveau de mécanisation

Pour commencer, le niveau de mécanisation et de motorisation implique de nombreuses conséquences sur l’activité. La surface cultivée s’ajuste évidemment avec la mécanisation. Impossible de cultiver plusieurs hectares manuellement, inutile d’avoir un tracteur pour une dizaine d’ares. Il n’y a ainsi pas vraiment de surface idéale pour être rentable, tout dépend du système de production vers lequel on s’oriente.

Économiquement, on peut voir différents systèmes se dessiner :

• Une production sur une grande surface entraînant un chiffre d’affaires élevé mais aussi des charges importantes (tracteurs, outils, irrigation, salariés).
• Une surface plus faible est cultivée et donc un chiffre d’affaires plus modeste, mais des charges très réduites (outils manuels). Une petite surface cultivée avec beaucoup de soin donne généralement de meilleurs rendements.

Les serres, qui représentent un investissement important sur les exploitations maraîchères, sont un peu à part car elles permettent d’augmenter la production sans changer la surface cultivée, le niveau de mécanisation et de temps de travail. Elles permettent aussi d’allonger la saison de culture de certains légumes.

Facteurs limitants : foncier et accès à l’eau

Au-delà de vos envies, le choix du système de production dépend d’autres facteurs. L’accès au foncier : on trouve parfois difficilement de grandes surfaces propices à la culture maraîchère, surtout quand on n’est pas issu du milieu agricole. L’accès à l’eau est également un facteur limitant. Selon le débit et le coût de l’eau disponible, on ne peut pas irriguer les mêmes surfaces. Cultiver en sec est possible, mais en ayant conscience de la difficulté qui y est liée : les légumes sont “gourmands” en eau.

Commercialisation : le nerf de la guerre

Bien sûr, pour devenir maraîcher·ère, il ne suffit pas de produire et récolter, il faut aussi vendre ses légumes. La vente directe est facile à mettre en place en maraîchage car les produits n’ont en général qu’à être rincés, parfois mis en bottes, pour être ensuite présentés sur un étal. Il est cependant illusoire de croire que cela se fait tout seul. Commercialiser ses légumes demande un temps important, environ un tiers du temps de travail pour la plupart des maraîcher·ère·s.

La stratégie de vente

Il faut savoir communiquer, ajuster ses prix, récolter au bon moment pour disposer des bonnes quantités de légumes à vendre. Heureusement, beaucoup de gens sont en demande de légumes frais, naturels et locaux, ce qui permet à la vente directe d’être une option viable. Les circuits courts sont intéressants, car réduire le nombre d’intermédiaires augmente en général le prix de vente.

Il est essentiel d’interroger vos futurs clients. Si vous travaillez avec des particuliers, un questionnaire en ligne peut vous faire gagner un temps précieux. Si c’est aux professionnels que vous vous adressez, faites la tournée des restaurants, cantines et magasins spécialisés du secteur. C’est le meilleur moyen de se faire connaître en amont du lancement et d’inventorier leurs besoins spécifiques pour répondre au plus près de la demande.

Cadre administratif et juridique

Le maraîchage a été le parent pauvre des politiques publiques nationales et européennes. La création ou reprise d’exploitation agricole en France, c’est environ 15 000 installations par an, sur des projets de plus en plus diversifiés. Un seul point commun : la réussite d’un projet d’installation dépend en partie du soin consacré en amont à préparer le projet lui-même.

Statuts juridiques et immatriculation

La première étape pour devenir maraîcher consiste à immatriculer son entreprise. Cela implique de se faire délivrer les numéros Siret (ou Siren) nécessaires à l'identification de l'exploitation. Une fois l'entreprise immatriculée, il est essentiel de s'inscrire à la Mutualité sociale agricole (MSA).

• Cotisant solidaire : Ce statut bénéficie de charges sociales réduites, avantageux pour alléger la pression financière initiale. Il est réservé à ceux qui travaillent entre 150 et 1 200 heures par an, sur une superficie correspondant à un quart de la surface minimale d'installation (SMI).
• Agriculteur à titre principal : Pour ceux qui veulent s'investir pleinement, en consacrant plus de 50 % de leur temps et de leurs revenus à l’activité maraîchère.
• Société Civile d’Exploitation Agricole (SCEA) : Une option flexible, avec au moins 2 associés et sans minimum de capital social requis.

Autorisation d’exploiter

Toute personne, physique ou morale, qui s’installe sur une exploitation est en principe soumise à autorisation d’exploiter délivrée par la DDT(M) via télé-procédure LOGICS. La DDT(M) vérifie que votre projet respecte bien le Schéma Directeur Régional des Exploitations Agricoles (SDREA), qui est un plan régional établi par le préfet de région.

Financement et aides à l'installation

Le budget nécessaire pour devenir maraîcher varie considérablement en fonction des projets et des ambitions de chacun. Dans le cas d’une installation sans grands moyens financiers, ou avec peu d’expérience dans l’agriculture, les prêteur·ses peuvent se montrer réticents. On peut en alternative démarrer une activité maraîchère avec un petit budget (environ 10 000€ sans le foncier), à condition de très bien maîtriser les techniques de maraîchage manuel et d’être très en forme physiquement.

Les pistes de financement

1. L’emprunt bancaire : Prenez contact avec un conseiller spécialisé. En cas de création pure, les emprunts sont plus difficiles à obtenir qu’en cas de reprise.
2. Investisseurs privés : Proches, business angels, ou campagnes de crowdfunding.
3. Dotation aux jeunes agriculteurs (DJA) : Aide en capital pour les moins de 40 ans, sous condition de validation d’un Plan de Professionnalisation Personnalisé (PPP).
4. Dotation Nouvel Agriculteur (DNA) : Aide pour les porteurs de projet entre 41 et 50 ans, visant à abonder la trésorerie dans l’agriculture biologique.

Ne cherchez pas à survendre les aspects positifs du projet devant un financeur. Anticipez la question de la trésorerie qui vous fera défaut en début d’activité. Ne prenez pas un refus de prêt comme une fin de non-recevoir et surtout ne renoncez pas !

Choisir son mode de production : bio, conventionnel ou alternatif

Les choix techniques et économiques sont importants et orientent le travail quotidien, mais d’autres choix, qui touchent aux valeurs personnelles, sont aussi capitaux : produire bio, choisir d’appliquer les principes de la biodynamie, de l’agroécologie, de la permaculture, du maraîchage sur sol vivant, limiter l’utilisation de plastique, etc.

Le maraîchage conventionnel

Il s’agit ici de cultiver en s’appuyant sur différents intrants issus de l’extérieur de l’exploitation. On classe ces intrants en plusieurs catégories :

• Les amendements : modifient les caractéristiques du sol (calcaire, sable, fumier, broyat de bois).
• Les fertilisants : complètent l’alimentation des plantes (engrais minéraux ou organiques).
• Les produits phytosanitaires : servent à soigner, protéger ou stimuler les plantes.

Le maraîchage en agriculture biologique (AB)

Il répond aux critères d’un cahier des charges européen. Les seuls intrants autorisés sont ceux d’origine naturelle. Cultiver des légumes bio ne signifie pas produire des légumes non traités, mais bien non traités avec des pesticides de synthèse. Le maraîchage biologique laisse une place prépondérante à la prévention plutôt qu’au traitement curatif. Si le terrain a déjà été exposé à des pesticides, une période de conversion de trois ans est nécessaire avant de pouvoir obtenir la certification.

La dimension humaine et la durabilité de l’exploitation

Si vous décidez de lancer un micro-maraîchage, vous n’aurez pas nécessairement besoin d’employer quelqu’un. Au-delà de l’aspect légal et administratif, c’est avant tout le volet humain de l’entreprise qui est à structurer. Faire du bien-être une priorité, c’est se donner toutes les chances de fidéliser ses saisonniers, de recruter facilement et maintenir une motivation des équipes en place, tout cela avec à la clé un gain de productivité.

Le bien-être ne concerne pas seulement vos salariés : la personne la plus importante du projet, c’est vous ! Vous pouvez aussi choisir de vous épuiser à la tâche mais vous ne rendrez service ni à vous ni à votre structure. Veillez à préserver votre famille et vos amis, souvent soutiens de la première heure. L’installation s’accompagne souvent d’un changement de vie personnelle : votre entourage familial ou amical n’est pas forcément aussi motivé que vous.

L’échange et la mutualisation des savoirs

En novembre 2018, des agriculteurs des CIVAM se sont penchés sur la question de la durabilité des fermes maraîchères. À l’issue de ces échanges, un Groupe de Travail national Maraîchage s’est constitué. Les échanges et partages d’expériences mettent en lumière de nombreux enjeux : l’attente sociétale pour une alimentation de qualité, locale et durable, et la demande de fruits et légumes de proximité pour la restauration collective. Il existe un besoin important de prendre du recul sur les fermes et de disposer de références technico-économiques locales pour favoriser l’autonomie décisionnelle des maraîchers.

La réussite d’un projet, finalement, repose sur la capacité à s’adapter. Une des principales qualités en maraîchage se trouvera dans votre capacité à trouver des solutions, à rebondir, à se réinventer, à ré-enchanter son exploitation. Gardez en guise de baromètre le plaisir que vous trouvez dans l’activité et conservez à l’esprit que ce qui ne vous convient pas peut être modifié à tout moment. L’entreprise d’aujourd’hui ne suit pas qu’un business model, elle se cultive comme la terre de maraîchage.

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