Le citron caviar commence à être réputé, et cela grâce à nos chefs cuisiniers. Ils ne jurent plus que par lui pour donner du peps aux poissons, aux viandes ou aux desserts ! Vous aussi, adoptez-le : cultivez-le soit en pleine terre dans les régions du Sud, soit ailleurs, en bac à rentrer à l’abri pour la saison froide.
Description et botanique du citron caviar
Le citron caviar, de son nom latin Citrus australasica (anciennement Microcitrus australasica), est un agrume originaire de l’est de l’Australie. Il y pousse dans les forêts humides qui bordent les côtes. Il fait partie de la famille des Rutacées, comme tous les agrumes. Cette famille est riche en végétaux qui produisent des huiles essentielles.
L’arbuste et son feuillage
Le citron caviar est un buisson touffu au feuillage dense et persistant, qui peut mesurer jusqu’à 3 mètres de haut et 2 mètres d’envergure. À l’état naturel, il pourra dépasser 7 mètres de haut. Sa croissance est assez lente, et vous devrez de ce fait attendre plusieurs années avant de pouvoir récolter ses premiers fruits. Ses branches fines et souples portent de longues épines très piquantes qui se développent à l’aisselle des feuilles. Petites, brillantes et ovales d'un beau vert, celles-ci peuvent être dentées ou crénelées sur leur partie haute. Elles sont chargées en huiles essentielles, exhalant un parfum délicat quand on les froisse.
Ses petites fleurs blanc rosé, simples et parfumées, ne possèdent que 3 pétales au cœur desquels jaillissent les étamines et le style. Elles apparaissent au cours du printemps, réunies en bouquets.
Le fruit : le "Finger Lime"
Le fruit du citron caviar est allongé, étroit, de la forme d'un cornichon ou d’un doigt, il est d’ailleurs appelé “Finger lime” dans les pays anglophones, littéralement : le "citron doigt". Il a la peau lisse, très parfumée, de couleur différente selon la variété, du vert au noir en passant par le jaune, le rouge et le brun, entre autres. Le citron caviar renferme de petites billes translucides et croquantes, rappelant le caviar. Elles libèrent une saveur vive, citronnée, aux accents de pamplemousse.
Variétés de citron caviar
On trouve aujourd’hui de nombreux cultivars de citron caviar :
- ‘Polpacialla’, à grains jaunes.
- ‘Pink Ice’, à grains roses.
- ‘Pink Pearl’, à grains roses et écorce verte, et une saveur de citron acidulé, de pamplemousse et de citronnelle.
- ‘Red Crystal’, dont les grains sont teintés de rouge.
- ‘Sanguinea’ est un citron caviar à fruit vert jusqu'à noir, presque rond, qui s’ouvre sur des perles jaune pâle.
- ‘Rainforest Rain’ : un petit arbre produisant des fruits verts, teintés de pourpre avec une chair rose.
Emplacement et conditions de culture
Le citron caviar ne supporte pas des températures inférieures à -5°, et encore seulement si elles sont de courte durée. Donc en dehors du pourtour méditerranéen, et éventuellement dans quelques zones de la côte atlantique, c’est en pot que vous l’installerez, afin de pouvoir le mettre à l’abri durant l’hiver.
Où installer votre citronnier ?
Comme toute plante méditerranéenne, et comme le citronnier et les autres agrumes, le citronnier caviar sera un membre privilégié d’une serre utilisée comme une orangerie. Il pourra aussi, durant la belle saison, être installé sur la terrasse ou en duo devant l’entrée. Dans la région méditerranéenne, il pourra également faire partie d’un verger de fruits du soleil.
Il réclame une terre riche en humus et bien drainée, non calcaire. Vous lui offrirez une exposition ensoleillée ou légèrement ombragée, et un emplacement à l’abri du vent qui dessèche et qui refroidit. Dans les régions très chaudes, évitez le plein soleil aux heures les plus chaudes.
COMMENT CULTIVER LE CITRON CAVIAR
Plantation : les étapes clés
La plantation en pot
Sélectionnez un pot de grande taille au fond percé. Au niveau de son volume, veillez à ce qu’il corresponde au moins au double de la motte. Disposez une couche drainante au fond du pot puis un terreau pour agrumes ou pour plantes méditerranéennes que vous enrichirez, avec du compost par exemple. Vous pouvez également faire un mélange de terreau horticole, de terre de votre jardin (si elle est neutre ou légèrement acide) et de sable grossier.
Installez la motte du citronnier caviar, que vous aurez préalablement laissée plusieurs heures dans un seau d’eau, au centre du pot. Attention, le collet (la partie qui sépare le système racinaire de la partie aérienne) ne doit surtout pas être enterré ! Remplissez avec votre substrat le contour de la motte et tassez au fur et à mesure. Arrosez généreusement. Un paillage organique protégera les racines de la chaleur ou du froid, du BRF par exemple.
La plantation en pleine terre
Réalisez un trou 2 fois plus large et profond que la motte. Au moment de la plantation enrichissez votre terre avec du terreau de feuilles ou du compost bien décomposé. Posez la motte bien réhydratée au centre, de façon à ce que le collet soit juste au-dessus de la surface. Complétez avec votre terre améliorée et tassez avant d’arroser abondamment.
Entretien et soins au quotidien
L’arrosage
Pour que son substrat garde sa fraîcheur, apportez à votre citronnier caviar des arrosages fréquents, sans pour autant détremper son substrat. Pour vous repérer, attendez que la terre soit sèche sur le dessus avant de renouveler l’arrosage. Utilisez si possible de l’eau de pluie ou bien faites reposer l’eau de votre réseau. Les arrosages sont réduits durant la période hivernale. Évitez de laisser une soucoupe sous votre citronnier caviar en pot, à moins de surélever le pot afin que celui-ci ne trempe pas dans l’eau.
Fertilisation et rempotage
Au printemps, donnez un coup de pouce à votre citronnier caviar avec un engrais pour agrumes. Vous choisirez soit un engrais à libération lente, à apporter 2 fois par an (printemps et automne), soit un engrais liquide, à diluer dans l’eau d’arrosage à peu près toutes les 2 semaines. En terre, vous apporterez du fumier ou du compost à l’aplomb de sa ramure, au printemps puis à l’automne.
Vous rempoterez votre citronnier caviar tous les 2 ans, dans un pot à chaque fois un peu plus grand. Il sera judicieux entre chaque rempotage d’effectuer un surfaçage du pot. Cette opération consiste à remplacer les premiers centimètres de terreau par du terreau frais.
L’hivernage
Protégez-le des gelées par un voile d'hivernage, et par une épaisse couche de paillage s'il est cultivé en pleine terre. En bac, rentrez-le sous la serre, véranda ou orangeraie ou tout autre lieu lumineux - il doit y bénéficier de 5 à 6 heures de soleil au moins par jour - et maintenue à 10° maximum. Vous le ressortirez au printemps, dès que les dernières gelées sont passées.
La taille et la multiplication
La taille, légère, se réalise entre la fin de l’hiver et le début du printemps. Vous raccourcirez les rameaux qui déséquilibrent sa silhouette et vous aérerez sa ramure. Si certains rameaux sont abîmés ou cassés, supprimez-les à la base. Attention à ses épines, protégez-vous avec des gants qui remontent haut sur les avant-bras.
Pour multiplier votre citronnier caviar, plusieurs méthodes sont possibles :
- Le greffage : C’est la meilleure méthode car les plants ont une pousse rapide, produisant des fruits au bout de 3 ans seulement, et ils sont plus résistants au froid. Le porte-greffe conseillé est Poncirus trifoliata.
- Le marcottage : Par marcottage aérien, à partir du début de la floraison jusqu’au mois de septembre.
- Le bouturage : Vous prélèverez des boutures d’une quinzaine de centimètres sur des rameaux ligneux. L’utilisation d'hormones de bouturage est conseillée.
- Le semis : Le résultat est assez incertain et la production de fruits très loin dans le temps.
Maladies et parasites
Tous les membres de la famille des agrumes sont sensibles aux mêmes maladies et parasites.
- La moniliose : Maladie cryptogamique qui fait pourrir les fruits sur l’arbre. En prévention, pulvérisez une décoction de prêle.
- La chlorose : Carence due à une mauvaise absorption du fer. Les feuilles jaunissent tandis que les nervures restent vertes. Un engrais enrichi en fer peut être utilisé, mais veillez surtout à utiliser une eau non calcaire.
- Cochenilles et araignées rouges : Elles peuvent attaquer votre petit arbre en pot. Installez-le dans un endroit plus aéré. Pour les cochenilles, utilisez un chiffon (ou un coton-tige pour les aisselles des rameaux). Pour les araignées rouges, brumisez le feuillage.
- Les pucerons : Une petite pulvérisation au jet vous permettra d’en supprimer une grande partie.
Récolte et utilisation culinaire
La récolte des citrons caviar doit se faire dès qu’ils arrivent à maturité, ils se détachent alors très facilement de leur branche. Si vous attendez, ils deviendront mous et s’abîment.
Ses perles se marient très bien avec tous les fruits de la mer, avec des viandes, mais elles relèvent aussi les desserts aux fruits rouges ou au chocolat. Employez-le aussi en condiment ou en garniture, ou encore en décoration sur des salades ou des cocktails. Ses feuilles parfumées sont utilisées pour parfumer les plats, et aromatiser les boissons. Sa peau est très parfumée et pourra être zestée ou séchée pour parfumer vos recettes.
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