L'observation de la nature regorge de mystères, et l'identification des animaux par leurs traces est une forme d'enquête passionnante. Parmi la multitude de créatures qui foulent nos sols, certaines laissent des empreintes particulièrement intrigantes, notamment celles qui révèlent cinq doigts et des griffes. L'étude de ces marques est une porte ouverte sur les habitudes, les allures et même le régime alimentaire de nos voisins sauvages. Comprendre la morphologie de la patte et les nuances de l'empreinte permet de lever le voile sur l'identité de l'animal.
Les Fondamentaux de l'Identification des Empreintes
L'empreinte laissée par chacun des pieds d'un mammifère est une trace unique, une signature particulière et caractéristique pour chaque animal. Cette trace, et la « piste », la succession de plusieurs voies, racontent une histoire. Pour une identification précise, plusieurs éléments doivent être pris en compte. Mesurer l’empreinte, sa longueur, sa largeur, est essentiel. La nature du sol fait varier la forme et la taille des empreintes ; par exemple, elles sont rarement conservées ou partiellement imprimées sur les sols durs, caillouteux ou recouverts de feuilles mortes. Il est plus simple de trouver des traces de passage sur un sol humide, comme de la boue, de la terre, de la neige fine ou du sable. Pour faciliter le processus de recherche, mieux vaut privilégier la période matinale ou la fin de journée car les ombres naturelles rendent les découvertes plus visibles. De plus, beaucoup d’animaux sauvages sont discrets : ils vivent la nuit pour trouver leur nourriture et passent la journée dans des milieux plus difficiles d’accès.
Les similarités entre différentes empreintes complexifient l’identification. Il faut s’agenouiller et regarder de près, mesurer la taille de l’empreinte et noter la présence, ou non, de doigts et de griffes. Plus la trace est profonde, plus l’animal est lourd, plus l’empattement est grand, plus ses pattes sont longues. Une empreinte varie également selon l’allure du mammifère. L'adaptation à la course a entraîné une réduction du nombre des doigts, et le fait qu'ils s'impriment ou pas selon les espèces est également un indicateur.
Les Grimpeurs à Cinq Doigts et Leurs Marques Distinctives
Parmi les animaux dont les pattes sont dotées de cinq doigts, la Martre des pins et la Fouine se distinguent par leurs capacités de grimpeurs et la morphologie de leurs empreintes.
La Martre des Pins : Agilité Arboricole et Empreintes Discrètes
La Martre des pins, également appelée Martre commune, est un petit mammifère très discret, mesurant environ 40 cm de longueur pour une hauteur au garrot d’environ 15 cm. Son poids moyen est de 1.2 kg, pouvant atteindre 1.8 kg. Elle possède une petite tête, un museau pointu, un corps mince, des oreilles de taille moyenne (3 à 5 cm), de petites pattes assez trapues et une fourrure épaisse et douce. Chaque patte possède 5 doigts munis de petites griffes non rétractiles.
Les empreintes laissées par la martre des pins ressemblent fortement à celles de la fouine, en légèrement plus grosses. Quatre doigts sont toujours visibles (le cinquième légèrement ou pas du tout) et les griffes sont bien marquées dans le sol. En hiver, les empreintes de martre ont des contours plus effacés que celles de la fouine, à cause de sa pilosité. La martre se déplace par bonds et chasse ses proies dans les arbres comme au sol. Son agilité lui permet de passer beaucoup de temps dans les arbres et d'y dormir parfois, dans des creux, des nids d'oiseaux ou de rongeurs.
La Martre des pins vit dans les forêts denses, qu'elles soient de conifères ou mixtes. On la retrouve parfois en lisière des bois, mais elle ne fréquente que très peu les lieux dégagés, car les proies y sont moins abondantes. C’est un animal nocturne qui peut être très actif à l’aube et au crépuscule. Son régime alimentaire est constitué d’oiseaux, de petits rongeurs, de lapins de garenne, de petits lièvres, d’amphibiens, d’insectes ou encore de fruits. Les martres sont des animaux solitaires qui ne se rencontrent que pendant la saison des accouplements. La période du rut a lieu pendant l’été. Comme pour le blaireau, l’implantation de l’ovule fécondé est différée. C’est seulement au mois de février que l’embryon va se développer. Après une gestation d’un mois et demi, entre avril et mai, la femelle va donner naissance à 2 à 7 petits (généralement 3) qui seront aveugles, dotés d’une petite fourrure claire et surtout totalement dépendants de leur mère. L’espérance de vie des martres des pins est estimée à 16/18 ans, mais la moyenne actuelle serait plutôt de 6 à 7 ans. En France, la première cause de raréfaction de la martre est la chasse, car dans certains départements elle est assimilée à un animal nuisible. Autrefois, elle a également été chassée pour sa douce fourrure.
La Fouine : Un Grimpeur Urbain aux Empreintes Similaires
La Fouine (Martes foina) est une espèce de mammifère carnassier de la famille des Mustélidés. Elle présente un pelage brun-gris, marqué par une tache blanche couvrant la gorge, le poitrail et le haut des pattes antérieures. Une fouine adulte mesure entre 40 et 54 cm pour un poids compris entre 1,1 et 2,3 kg, les mâles étant plus gros que les femelles. Ses pattes possèdent 5 doigts munis de griffes non rétractiles.
La Fouine ne doit pas être confondue avec la Martre commune, bien que les deux espèces soient difficiles à distinguer et ne soient pas interfécondes. La fouine est présente dans toute l'Eurasie, sur un vaste territoire compris entre l'Espagne et la Mongolie. Elle se plaît dans des environnements très variés. Si l’on en trouve principalement dans les bois ou les vergers, ce petit mammifère s'adapte très bien à la proximité humaine et peut vivre près d'un village ou encore dans les parcs et les jardins d'une ville de plus grande taille. La fouine peut s'abriter dans un arbre creux, une carrière ou se creuser un terrier. Cette espèce est aussi connue pour s'installer dans les granges, les greniers ou les caves des habitations.
Animal solitaire, la fouine possède un territoire compris entre 12 et 210 hectares, selon la saison, l'environnement et le genre mâle ou femelle de l'individu. Les femelles aussi bien que les mâles marquent et protègent leur domaine contre leurs congénères, notamment ceux de même sexe. Considérée comme un animal territorial, la fouine ne migre pas en hiver et n'hiberne pas non plus, mais adapte sa recherche de nourriture aux conditions climatiques. L'activité de la fouine est nocturne, consistant principalement en phases de chasse entrecoupées de périodes de repos. Ce mammifère possède ainsi plusieurs abris sur son domaine. La fouine est un animal agile qui sait nager et grimper aux arbres.
La fouine est un prédateur nocturne. Elle recherche des oiseaux, des œufs ou des rongeurs de petite taille, comme le rat, la souris, la musaraigne et le surmulot, ce qui lui procure 80 % de son alimentation. Elle est d'ailleurs le seul prédateur du surmulot à accepter la proximité humaine. D’un comportement alimentaire opportuniste, la fouine complète, selon les saisons, son régime carnivore par des insectes, des vers de terre, des fruits ou encore des déchets ménagers humains. Elle sait se constituer de petites réserves de nourriture, notamment sous forme d'œufs.
Les fouines atteignent leur maturité sexuelle entre 15 et 27 mois. La période de reproduction s'étend de juin à août. On observe un phénomène de diapause embryonnaire dans la gestation de la fouine : les ovules fécondés en été ne se développent qu'à partir du mois de février. Après un mois de gestation effective, la femelle met bas en mars ou avril. Les portées comportent de 2 à 5 petits, aveugles et sourds à la naissance. Les jeunes sont sevrés à environ 8 semaines et ils sont capables de chasser pour se nourrir seuls à partir de 4 mois. À l'automne, la fratrie est dissoute et chaque individu part occuper un territoire distinct. L'espérance de vie d'une fouine est de 3 ans, bien qu'elle puisse atteindre un âge maximum de 10 ans à l'état sauvage et 18 ans en captivité. Dans la nature, les fouines ont pour prédateurs le renard, le blaireau et le hibou grand-duc.
Les fouines sont connues pour s'attaquer aux élevages de lapins et de poules. Á la recherche d'œufs, l'animal se glisse de nuit dans les poulaillers en créant souvent une grande panique. Stimulée par le bruit et l'agitation, la fouine peut tuer toutes les volailles. Dans les habitations, les portées de jeunes nichées dans les granges ou les greniers peuvent également causer des dégâts en rongeant les matériaux isolants ou les gaines électriques. Enfin, en milieu urbain, on reproche aux fouines les cris nocturnes stridents qui accompagnent la période de reproduction.
D'Autres Empreintes à Cinq Doigts
Bien que la Martre des pins et la Fouine soient des grimpeurs par excellence, d'autres animaux à cinq doigts laissent des empreintes remarquables, même s'ils ne partagent pas toujours la même aisance arboricole.
L'Ours Brun : Une Empreinte Humanoïde et des Griffes Marquées
Les pattes de l’Ours brun ont 5 doigts dotés de longues griffes. L’empreinte de la patte postérieure rappelle celle d’un grand pied humain nu. Le premier doigt (gros orteil) est le plus petit et le plus court chez l’Ours. L’Ours brun place la patte postérieure bien en avant de la patte antérieure. Ses empreintes à 5 doigts disposés en ligne sont reconnaissables par de longues griffes pointues (non rétractiles) ainsi que des pelotes allongées et bien écartées. Les traces de ses pattes postérieures sont plus grandes que celles des pattes antérieures car il s’y appuie en totalité. Il a les doigts écartés et des griffes acérées.
La Loutre : Une Empreinte Palmée
L’empreinte de la Loutre est reconnaissable à ses 5 doigts et la palmure qui les réunit. La trace de la patte antérieure est presque ronde et mesure 6/7 cm de long sur 6 de large. Les traces de griffes sont souvent petites et peu visibles. Si la couche de neige est épaisse et molle, le corps laisse un sillon car les pattes sont très courtes. On y observe les trous des empreintes déposées à intervalles relativement bref. Ses pattes antérieures ressemblent à de petites mains et il est reconnaissable par ses pattes postérieures palmées. Ses palmures ne marquent que sur un sol humide et fin, ou sur de la neige.
Un jour dans la vie d'une Loutre 🦦🌲 - Documentaire animalier - AMP
Le Blaireau : Des Griffes Très Apparentes
Le blaireau ne pose pas toujours son pied jusqu’au talon, alors que la trace de ses griffes est souvent très apparente. Ses 5 pelotes digitales disposées en ligne sont serrées et presque alignées. Il a 5 doigts et ses pattes antérieures ressemblent à de petites mains humaines aux extrémités bulbeuses. Ses griffes ne sont pas rétractiles et apparaissent généralement dans l’empreinte.
Le Lièvre : Des Doigts Antérieurs Incomplets sur la Trace
Le lièvre a 5 doigts aux pattes antérieures mais le doigt interne est court et ne laisse pas souvent de trace. La trace de la patte antérieure mesure environ 5cm et 3cm de large, celle de la patte postérieure mesure 6 cm de long et 3,5 cm de large. Chaque voie se compose de quatre empreintes : à l’arrière les deux courtes empreintes sont celles des pattes antérieures, décalées l’une par rapport à l’autre mais presque sur la même ligne. Les pattes antérieures du lièvre brun ont une forme pointue, et ses pattes postérieures ont 4 pelotes digitales griffues. Pour se déplacer, il fait une série de bonds qui forment des Y. Chez le lapin et le lièvre, les pattes sont posées différemment, ce qui donne à la trace une forme de main ouverte.
Les Fourmiliers : Une Adaptation Remarquable
Les Fourmiliers, que l'on ne rencontre que dans l’Amérique méridionale, présentent des particularités ostéologiques notables. La description de leurs pattes et de leur mode de déplacement est un exemple frappant d'adaptation environnementale. Ils peuvent être répartis entre deux ou trois genres au lieu de les laisser confondues dans un seul groupe (Myrmecophaga) comme le faisait Linné.Leur corps se termine en arrière par une queue touffue. Certains disent qu'elle a deux pieds et quelque fois davantage de longueur. L'animal s'en couvre entièrement quand il dort. Il est dit qu'il vit de fourmis et qu'il est capable de les manger en très grandes quantités. Sa langue, que Moulin évalue à 42 centimètres, est un organe de préhension exceptionnel, adaptée à la capture d'insectes.
Les Fourmiliers sont souvent décrits comme des animaux robustes et vigoureux. Leur démarche, bien que lente, leur permet de dévaster une fourmilière.
L'Importance de la Piste dans l'Identification
L'étude de la piste, la succession des empreintes, fournit des informations cruciales sur l'allure de l'animal et ses comportements. La disposition des empreintes est comme chez le chien, mais le décalage est moins marqué. La martre se déplace par bond et laisse derrière elle une piste aux empreintes à la disposition très variable. Dans la neige, elle laisse un sillon avec des empreintes par deux, avec une disposition en étoile des pelotes digitales. Sa piste est reconnaissable par ses bonds en trapèze entre deux arbres, espacés de 60 à 150 cm. Les traces de ses pattes antérieures sont tournées vers le centre et ses pattes postérieures divergent vers l’extérieur.
Au pas, l'empreinte de la patte postérieure du Chat forestier recouvre celle de la patte antérieure. Au trot, la patte postérieure se pose dans la patte antérieure. La disposition des empreintes est également un indicateur de la vitesse de déplacement : au galop, les marques des os sont visibles, droites et alignées, et les pinces des pieds antérieurs forment un V. Les empreintes du chamois sont fines et pointues. Au pas, les bords extérieurs sont marqués. Quant au bouquetin, ses empreintes sont arquées et fines. Son empreinte a une allure de trapèze et est tournée vers l’extérieur, avec des bords externes arrondis et usés.
Les ongulés, comme le Grand tétras, ont un, ou plusieurs, sabot(s) et au pas, ils marchent sur le bout des doigts. Les doigts médians sur lesquels ils prennent appui sont appelés des « pinces » et les excroissances près du talon, des « ergots », parfois peu marqués sur le sol. Les sabots sont généralement très écartés. L'empreinte du Grand tétras est imposante, 10 à 11 cm de long et 8 à 9 cm de large. Les 2 doigts externes positionnés à 90 degrés, sont fortement écartés.
Le monde des empreintes est un livre ouvert pour qui sait le lire. Chaque détail, du nombre de doigts à la profondeur des griffes, de la forme des pelotes à la disposition sur la piste, contribue à dépeindre un portrait précis de l'animal qui l'a laissé. L'observation minutieuse et la connaissance des caractéristiques spécifiques à chaque espèce sont les clés pour déchiffrer ces messages silencieux de la nature.