Au-delà des difficultés de démarrage, le Plaqueminier à fruits verts (Diospyros kaki var. silvestris) semble être de vigueur modérée. Sa vigueur est comparable à celle de Diospyros kaki 'Giant Fuyu' ou de Diospyros virginiana 'Meader', toutes deux considérées comme ayant une faible vigueur pour des kakis. Les observations sur cet arbre fruitier, bien que moins documentées que celles de son cousin plus célèbre, le Kaki, révèlent des caractéristiques fascinantes, notamment au niveau de son feuillage, de sa floraison, de sa fructification et de son goût.
Les Premiers Pas : Un Démarrage Difficile
L'une des premières observations récurrentes concernant le Plaqueminier à fruits verts est sa difficulté à démarrer après la plantation. Ce phénomène a été constaté par plusieurs cultivateurs, y compris dans des conditions climatiques et de sol réputées plus défavorables. L'arbre a en outre souffert du froid dans certaines régions, avec des pertes de rameaux gelés chaque année. Malgré ces aléas, il a été observé que même un spécimen ayant eu des difficultés a pu produire des fruits avant de disparaître. Ces observations confirment une certaine fragilité initiale de l'espèce, qui interroge sur sa véritable rusticité, surtout lorsque l'on compare avec la culture de dizaines d'autres variétés de kakis qui poussent sans problèmes. Il est à noter que les deux dernières années ont été particulièrement douces et chaudes, ne permettant pas de juger de manière fiable de la rusticité de l'espèce. Des études antérieures, comme celle menée par Louis Trabut, botaniste et médecin, dans les années 1920, le plaçaient déjà en limite de rusticité dans le Midi de la France.
Le bois du Plaqueminier à fruits verts est également assez sensible au vent, un facteur à prendre en compte lors du choix de son emplacement.
Un Feuillage Distinctif : Duveteux et Allongé
C'est le feuillage du Plaqueminier à fruits verts qui a particulièrement surpris les observateurs. La feuille est plus grande et plus allongée que celle du Kaki (Diospyros kaki), mais beaucoup plus étroite par rapport à sa longueur, lui conférant une forme générale sub-lancéolée. Leur texture est également singulière : elles sont légèrement pubescentes, épaisses, d'un tissu mou, comme feutré. Cette caractéristique duveteuse, présente sur le revers des feuilles, est une adaptation typique des plantes exposées à un fort ensoleillement ou à des conditions sèches, leur permettant de réfléchir la lumière et de capter l'humidité. Le Plaqueminier à fruits verts conserve ses feuilles plus longtemps que les kakis, offrant ainsi une présence végétale plus durable durant la saison.
La Floraison : Un Mystère entre Fleurs Femelles et Fleurs Mâles
Après un démarrage parfois lent, l'arbre peut fleurir. Un spécimen a fleuri pour la première fois à l'âge de 5 ans, mais sans fructifier. L'année suivante, à 6 ans, la floraison fut plus abondante et mena à la formation de fruits. La surprise lors de l'observation de la floraison réside dans sa composition. Si un spécimen n'a présenté que des fleurs femelles, d'autres témoignages font état d'une forte présence de fleurs mâles, voire d'une quasi-exclusive.
Les fleurs femelles sont nettement plus petites que celles de Diospyros kaki, avec une taille comparable à celle des fleurs de Diospyros virginiana. Leur port est nettement pendant, le pédoncule étant plus mince et un peu plus long que celui de la fleur de Diospyros kaki. Les boutons floraux femelles sont de petite taille et particulièrement velus. Le calice et la corolle sont quadrilobés, et les sépales et les pétales sont velus. Les sépales sont étroits, avec les bords roulés, et s'insèrent par la pointe entre les pétales. L'ovaire, caché sous les pétales et sépales, est très velu, contrairement à celui de Diospyros kaki qui est lisse. La présence de deux bractées au niveau du pédoncule est également notée.
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En revanche, les fleurs mâles, observées sur d'autres spécimens, présentent des sépales courts et plats qui ne touchent pas le point où les pétales se retournent. Les pétales se retournent faiblement, et les étamines courtes sont groupées au centre, sans organes femelles. La présence prédominante de fleurs mâles sur certains individus soulève la question de la pollinisation et de la fructification. Il est possible que des sujets produisent majoritairement des fleurs mâles, comme cela peut arriver chez certaines variétés de Diospyros kaki.
La Fructification : Une Production Tardive et Variable
La première fructification observée, à l'âge de 6 ans, a produit une quinzaine de fruits, considérée comme une bonne productivité compte tenu de la taille de l'arbre. Bien que la floraison soit abondante et que de nombreux fruits se forment, une importante chute de jeunes fruits en développement est constatée, mais elle n'est pas plus excessive que sur les variétés de Kaki. La fructification est tardive, et les fruits tiennent longtemps sur l'arbre, n'étant souvent pas complètement mûrs avant la fin du mois de novembre, voire début décembre.
Le fruit est de taille moyenne à assez grosse pour un plaqueminier, plus grand qu'un fruit de Diospyros virginiana mais plus petit qu'un gros fruit de Diospyros kaki. Le diamètre des fruits récoltés varie généralement entre 5 cm et 6,3 cm. La densité du duvet sur le fruit n'est pas uniforme, diminuant au fur et à mesure de sa croissance, mais sans disparaître totalement à maturité.
Une particularité notable est que le fruit mûr ne vire pas à l'orange ou au rouge comme le Kaki, mais reste verdâtre avec une teinte tirant nettement sur le roux. Il est parsemé de taches noires, souvent en forme de raies. La pulpe est jaune verdâtre, même à maturité, fonçant légèrement à ce stade. La forme du calice et la villosité résiduelle sur certaines zones du fruit à maturité sont d'autres caractéristiques distinctives par rapport aux fruits de Diospyros kaki.
Le Goût : Une Expérience Originale et Débattue
L'absence de pépins est une observation fréquente, avec parfois un ou deux pépins avortés, et ce, malgré la présence de nombreux pieds de Kaki à proximité. Cette absence de pépins (aspermie) est partagée par plusieurs cultivateurs. Il est possible que certains sujets portent des fleurs mâles qui pollinisent une faible quantité de fleurs femelles. Les loges carpellaires sont au nombre de 8.
La chair du fruit est assez consistante, restant plus ferme qu'un kaki blet. En bouche, elle est assez pâteuse, peu sucrée mais douce, sans note acide. Le goût est décrit comme étrange, un mélange de tomate et de pastèque à confiture, avec un fond gustatif légèrement amer et astringent. Ce goût est très différent de celui du kaki, et bien que n'étant pas désagréable, il ne fait pas l'unanimité. Certains lui attribuent un pouvoir évocateur des Tropiques, tout en notant une trace d'amertume.
Il est important de souligner que la qualité des fruits du Plaqueminier à fruits verts peut varier significativement d'un individu à l'autre, tant du point de vue du goût que de la taille. Des observations ont révélé que certains pieds mères produisent des fruits de meilleure qualité gustative que d'autres. La productivité elle-même dépend du taux de fleurs femelles présentes sur un sujet, une prédominance de fleurs mâles faisant chuter la production.
Le Plaqueminier à Fruits Verts dans le Paysage Fruitier
En raison de son originalité et de son intérêt, le Plaqueminier à fruits verts gagne à être connu. Sa multiplication à partir de greffons permet de propager des individus aux caractéristiques gustatives reconnues. François Drouet, collectionneur de fruitiers rares, s'est investi dans des recherches approfondies pour identifier précisément cette espèce, soulignant l'importance de la diversité au sein des vergers.
Alors que le cognassier, par exemple, est un arbre vigoureux et simple d'entretien, s'adaptant à tous les climats et terrains, le Plaqueminier à fruits verts présente des défis spécifiques, notamment lors de sa phase de démarrage. Cependant, sa singularité, tant dans son feuillage duveteux que dans la saveur originale de ses fruits, en fait une curiosité botanique et fruitière qui mérite d'être étudiée et cultivée avec attention. Sa place dans un verger pourrait être celle d'un spécimen d'exception, apportant une touche d'exotisme et d'originalité, tout en invitant à la découverte de saveurs méconnues.