L'Ilex Nellie R. Stevens, plus communément appelé Houx Nellie R. Stevens, est une variété d'arbre fruitier particulièrement appréciée pour sa production abondante de fruits décoratifs. Ces baies, d'une couleur chocolat originale, ornent l'arbre tout l'hiver, de septembre à mars, offrant un spectacle visuel unique. Cet houx se distingue également par son feuillage sain, dense et régulier, lui conférant un bel aspect. En raison de sa fructification rapide et généreuse, l'Ilex Nellie R. Stevens est devenu l'un des cultivars de houx les plus répandus aux États-Unis.

L'histoire de cette variété est liée à Nellie Robinson Stevens, une directrice d'école respectée et jardinière accomplie à Oxford, dans le Maryland. Vers 19XX, elle a recueilli les graines du I. National Arboretum à Washington. Des descendants de ces graines ont ensuite poussé dans son jardin. Après sa mort en 1951, ce jardin a été acquis par le pépiniériste Gustav van Lennep, qui a contribué à la popularisation de cette superbe production fruitière.

Le Néflier Commun : Un Fruitier Ancien aux Saveurs Oubliées

Le néflier commun (Mespilus germanica), également connu sous le nom de néflier d'Allemagne, est un arbre fruitier cultivé depuis des siècles sous des latitudes au climat rude. Originaire d'Asie Mineure et d'Europe de l'Est, il s'est naturalisé dans les haies et les bois du nord de l'Europe. Ce fruitier, facile de culture et rustique, produit les nèfles, des fruits qui se consomment blets. Il est important de ne pas le confondre avec le néflier du Japon, une espèce distincte.

Un Profil Esthétique et Robuste

Le néflier d'Allemagne est un petit arbre de 4 à 6 mètres de hauteur, au port naturellement étalé et buissonnant, pouvant atteindre 8 mètres d'envergure pour les plus beaux sujets. Son tronc, ainsi que ses branches parfois épineuses, sont plutôt tortueux, l'écorce gris brun se fissurant en plaques avec l'âge. Cette silhouette particulière, avec des branches tordues rappelant celles du pommier, habille le jardin avec originalité.

Les feuilles caduques, un peu gaufrées, allongées et légèrement duveteuses sur le revers, sont d'un vert profond et sombre au printemps, puis prennent de superbes teintes rouge orangé à l'automne, offrant un spectacle visuel remarquable. Les bords des feuilles sont finement dentelés et ondulés.

Sa floraison tardive, intervenant en mai-juin, produit de belles fleurs blanches solitaires de 3 à 4 cm de diamètre, parfois rosées ou blanc immaculé, très appréciées des pollinisateurs. Ces grandes fleurs à cinq pétales apparaissent à l'extrémité des rameaux feuillés.

Le Fruit du Néflier : La Nèfle, un Délice Blet

Les fruits du néflier, les nèfles, sont ce que l'on appelle un piridion, c'est-à-dire un fruit complexe. Ils résultent du développement du réceptacle floral, resté soudé à l'ovaire et devenu charnu, qui enveloppe complètement à maturité les cinq carpelles, et repousse à son sommet les sépales persistants.

En forme de petites toupies aplaties de 2 à 3 cm de diamètre, elles arborent une couleur brun roux ou orange cuivré à maturité et sont surmontées d'un calice persistant très caractéristique qui leur a valu le nom si appétissant de « cul de singe » ou « culs de chien ».

Les nèfles sont des drupes rondes et charnues. Cependant, si elles sont récoltées trop tôt à l'automne, elles se révèlent immangeables car elles sont dures et très astringentes. Elles doivent subir un blettissement afin de devenir comestibles. Ce processus naturel de surmaturation s'effectue en quatre à six semaines dans un local frais et aéré, en étalant les fruits sur une claie. Le gel accélère cette transformation, car le froid provoque l'hydrolyse des tanins et la transformation de l'amidon en sucres. C'est pourquoi on peut aussi laisser les nèfles blettir sur l'arbre jusqu'aux grands froids de novembre-décembre, ce qui est plus simple. Pour accélérer le processus, on peut également placer les fruits au congélateur pendant un à deux jours.

Une fois ramollie, la chair fondante n'est pas extrêmement ragoûtante mais son goût est sucré et évoque la pomme cuite, le coing et la datte. Les nèfles sont récoltées en octobre-novembre après les premières gelées et se consomment en état de surmaturation, c'est-à-dire lorsqu'elles deviennent blettes. Elles peuvent aussi être récoltées à partir du mois d'octobre et se manger un à deux mois après conservation dans un local frais.

Des Atouts Indéniables pour le Jardinier

Le néflier d'Allemagne affiche une rusticité exceptionnelle, supportant aisément des températures de -20 °C (ou de -15 à -20°C), ce qui lui permet de s'acclimater partout en France pour peu qu'il ait suffisamment de soleil pour fructifier correctement.

Peu exigeant, il s'accommode de presque tous les types de sols, même pauvres, argileux, calcaires, sableux, caillouteux ou à base d'humus, à condition qu'ils ne soient pas excessivement calcaires et qu'ils soient bien drainés mais pas trop secs. Son pH idéal peut être alcalin, neutre ou acide.

Contrairement à la plupart des fruitiers, il tolère bien la mi-ombre, même si une exposition ensoleillée favorise la fructification. Il est recommandé de le placer au soleil ou à la mi-ombre et à l'abri des vents forts pour le voir fructifier. Surtout dans les régions aux rayons les plus ardents, il convient d'éviter les environnements trop ventés.

Sa croissance lente et son développement modéré en font un excellent candidat pour les petits espaces. De plus, il est autofertile, c'est-à-dire qu'il peut fructifier en l'absence d'un autre néflier à proximité. Il ne connaît pas de parasite significatif, mais peut être parfois sujet à la tavelure, à la moniliose ou au feu bactérien, surtout lorsque le sol est très humide. Les Makhilas, bâtons de marche et de défense basques, sont fabriqués avec le bois de néfliers.

Plantation et Entretien du Néflier Commun

La saison idéale pour planter le néflier commun est l'automne, de préférence à la Sainte-Catherine (où tout arbre prend racine), ce qui permet à ses racines de bien s'installer avant l'hiver.

Pour la plantation, il est conseillé de creuser un trou d'environ 40 centimètres en tous sens, ou d'environ 3 à 4 fois la taille de la motte ou des racines (si en racines nues). Il est important d'enrichir la terre au préalable avec du compost mûr et du terreau de bonne qualité. Si la terre est lourde et l'humidité stagnante, ajoutez un peu de sable ou de gravier au fond du trou. Positionnez ensuite le collet au niveau du sol en laissant affleurer la surface. Enfin, tuteurez afin de faciliter la reprise. Pensez à sa propension à s'étaler, prévoyez un grand espace libre autour de lui, une petite dizaine de mètres environ (8 mètres d'espace libre, en tous sens, lui sont nécessaires pour étaler ses branches). On peut l'installer en sujet isolé ou bien dans un verger.

Concernant l'entretien, le néflier ne se taille pas car l'arbre développe naturellement un port tortueux harmonieux qui gagne à être préservé. La taille a pour conséquence de supprimer la fleur unique qui apparaît au bout des rameaux et compromet donc excessivement la récolte. Contentez-vous d'un simple nettoyage du bois mort ou de quelques branches mal placées en fin d'hiver. La taille n'est pas obligatoire, le néflier s'autorégulant. Il suffit d'élaguer tous les 10 ans afin d'aérer la ramure et de supprimer les bois morts. Attendez l'hiver pour tailler.

Le néflier commun appréciera un apport d'engrais organique de type fumier, tourbe ou encore guano, tant à la plantation qu'une fois par an au moins les années suivantes. Un arrosage régulier est recommandé la première année. Par la suite, l'arbre sera à surveiller seulement en période de forte sécheresse. Il est important de maintenir le sol assez frais.

Maladies et Ravageurs du Néflier Commun

Le néflier commun peut être attaqué par les pucerons et la mouche du fruit. La tavelure, qui se traitera par pulvérisation de bouillie bordelaise en hiver et au printemps (trois applications à partir de l'automne pour la prévention), est également une maladie à surveiller. Les parasites suceurs de sève (pucerons et cochenilles) sont chassés avec du purin d'ortie, du savon noir ou du liquide vaisselle mélangés à de l'eau et pulvérisés.

Les maladies comme la moniliose (pourrissement des fleurs et des fruits) et l'oïdium (champignons) sont traitables à la bouillie bordelaise selon les consignes du fabricant.

Les deux genres de néfliers sont sensibles au feu bactérien, une maladie qui attaque spécifiquement les Rosacées. Si elle est peu fréquente, cette bactériose est redoutable. Mortelle pour le sujet atteint, elle est en plus hautement contagieuse et susceptible de ravager un verger tout entier en une saison. En cas d'apparition de taches brunâtres le long de la nervure centrale des feuilles, d'un dessèchement des boutons floraux, d'une déformation des rameaux, de chancres sur le tronc ou sur les branches, d'une apparence générale « d'arbre brûlé », il est impératif de supprimer les parties atteintes et de s'en débarrasser. Si l'avancée de la maladie est trop marquée, arrachez le sujet et débarrassez-vous en également. Il est important de signaler la présence de la bactérie à votre mairie ou Communauté de communes.

Le Néflier du Japon : Un Exotisme aux Saveurs ensoleillées

Le Néflier du Japon (Eriobotrya japonica), aussi connu sous le nom de Bibacier, appartient lui aussi à la famille des Rosacées. Originaire des régions les plus chaudes d'Asie, en particulier de la Chine, il en garde une apparence plus tropicale.

Des Caractéristiques Distinctes

Contrairement au néflier commun qui est caduc, le néflier du Japon est un arbre persistant. Il se caractérise par de grandes feuilles brillantes, une floraison automnale généreuse avec ses grandes grappes de fleurs couleur crème, et une silhouette très ramifiée, étalée autour d'un ou plusieurs troncs.

C'est au printemps que les fruits apparaissent sur cet arbre persistant, de petites bibaces ovales, jaune-orangé. Ces nèfles du Japon ne parviendront à maturité que sous les climats les plus cléments, les hivers les plus doux. Elles sont récoltées au printemps. Il est également possible de les cultiver en pot et de les remiser en hiver pour profiter en mai ou juin, de ces délicieux fruits juteux et subtilement acidulés.

Variétés de Néfliers du Japon

Différents cultivars ont été développés au fil du temps et partout dans le monde, tous partant de deux origines géographiques précises : la Chine ou le Japon.

Les cultivars d'origine chinoise donnent généralement des fruits peu juteux mais très parfumés. Ils sont de mi-saison ou tardifs, et très rustiques comme Eriobotrya japonica ‘Tanaka’ ou ‘Gold Nugget’, les plus communs d'entre eux.

Les cultivars d'origine japonaise sont plus précoces. Leurs fruits, souvent très juteux, peuvent être de grosseur et de qualité exceptionnelles comme dans la variété ‘Champagne’ ou particulièrement sucrés comme pour le cultivar ‘Early Red’.

On notera également l'existence de deux cultivars particuliers : ‘Coppertone’, strictement ornemental, à floraison remontante très parfumée, et ‘Advance’, une version naine de néflier japonais, à fruits par ailleurs exceptionnellement gros et savoureux.

Plantation et Entretien du Néflier du Japon

Le Néflier du Japon exige un climat plus doux. Bien que ce néflier soit rustique à -10°C, ce sont ses feuilles qui souffriront le moins du froid. Ses fleurs, et par conséquent sa fructification, seront altérées dès lors que les températures descendront à -5°C.

Pour les régions les plus rudes, il est judicieux d'envisager une culture en pot. Choisissez un bac percé profond, d'au moins 50 cm, et d'environ 40 cm de côté. Installez au fond une couche drainante de type gravier ou billes d'argile. Offrez-lui un substrat équilibré de terre végétale et de terreau. La fructification sera cependant plus aléatoire lors d'une culture en pot. Le pot pourra être placé dans un endroit peu venté et très ensoleillé et remisé l'hiver si nécessaire.

En pleine terre, offrez-lui un sol calcaire ou sablonneux, une terre fraîche et riche, surtout bien drainée, un emplacement ensoleillé et à l'abri du vent. Le trou de plantation est bien large et profond, 50 à 60 cm en tous sens. Enrichissez la terre avec du compost ou du terreau. Pensez au lit drainant en fond de trou si nécessaire. Tuteurez impérativement. Rebouchez, tassez et arrosez. La plantation s'effectue en fin d'été ou au printemps.

Le néflier du Japon appréciera à l'automne un apport de compost, de phosphore (le guano par exemple) et de potasse. Assurez-vous que le sol reste frais en cas de sécheresse, arrosez si nécessaire tout en évitant de mouiller le feuillage.

La taille n'est pas obligatoire mais sera douce et d'entretien, consistant à supprimer les branches mortes et abîmées à l'aide d'un coupe-branches, et à éclaircir éventuellement les rameaux si l'arbre est trop dense. Pour le Néflier du Japon, elle s'effectue en été, après la fructification.

Maladies et Ravageurs du Néflier du Japon

Concernant les maladies et nuisibles, moniliose, oïdium, cochenilles et pucerons sont à redouter chez Eriobotrya japonica. Les deux premiers se traiteront par pulvérisation de bouillie bordelaise selon les consignes données par le fabricant. Avant d'avoir recours à des traitements insecticides pour vous débarrasser des pucerons et cochenilles, tentez de doucher abondamment le feuillage de votre fruitier. Anticipez la survenue en appliquant du savon noir sur le feuillage. Songez aussi à l'introduction d'auxiliaires comme des chrysopes ou des coccinelles ou plantez non loin de votre néflier des plantes répulsives comme les aromatiques (lavande, thym, menthe, camomille, etc.), l'œillet d'Inde, le souci, la tanaisie entre autres.

Comme le néflier commun, le néflier du Japon est également sensible au feu bactérien, une maladie dont il faut se protéger avec les mêmes précautions.

Bienfaits et Utilisations des Nèfles

Les deux types de nèfles, la nèfle commune et la bibace, se consomment crues telles quelles, mais également en jus et en sorbet. Elles font de délicieuses confitures et gelées, seules ou en mélange avec d'autres fruits. Travaillées comme une crème, elles agrémenteront une préparation laitière. Réduites en purée, elles intègreront des bavarois légers et de délicieuses tartes. Elles entreront dans la réalisation de chutneys bien épicés qui accompagneront avec gourmandise des plats de viandes, et composeront des achards de type mauricien. Au Maghreb, elles sont ultra-populaires et donnent du peps aux tajines et autres recettes traditionnelles sucrées-salées. Elles parfumeront à merveille un punch à la réunionnaise. Les nèfles fournissent aussi un excellent ratafia (apéritif à base de fruit).

Nèfle Commune : Un Concentré de Vitamines

La Nèfle commune a une forte teneur en vitamine C et B. On lui accorde un rôle de régulateur intestinal et des propriétés toniques, astringentes et diurétiques.

Bibace : Un Trésor de la Médecine Traditionnelle Asiatique

La Bibace est, quant à elle, utilisée depuis toujours dans la médecine traditionnelle asiatique. Outre sa richesse en vitamines C, B6, B9 et en vitamines A, elle apporte nombre de composés antioxydants, de minéraux et d'oligo-éléments comme du potassium, du fer, du calcium et du phosphore. Outre sa grande teneur en eau et en fibre qui lui valent des vertus diurétiques et laxatives, on lui accorde des propriétés antioxydantes, cicatrisantes, antimicrobiennes et anti-inflammatoires. On se délecte du fruit pour profiter de ces qualités, mais les feuilles sont également consommées en décoction ou, séchées, en tisane.

Bien évidemment, l'utilisation des nèfles à des fins médicinales doit être supervisée par un professionnel.

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