L’arroche, également appelée faux-épinard ou belle-dame, est une plante annuelle de la famille des Chenopodiacées assez rustique et facile à cultiver. Elle doit ses surnoms à son goût, proche de celui de l’épinard, et à son apparence. En effet, l’arroche est une plante potagère particulièrement jolie, avec ses belles feuilles colorées en forme de cœur et son port haut. Originaire d’Europe et du Maghreb, l’arroche est appréciée depuis l’Antiquité et a traversé les siècles en tant que plante potagère de choix. Cette plante potagère est peu exigeante quant au type de sol, à condition que ce dernier soit légèrement enrichi avant les semis.
Origines et caractéristiques botaniques
L’arroche des jardins est une plante herbacée annuelle de la famille des Chenopodiacées, cultivée comme plante potagère pour ses feuilles consommées comme légume. Elle est également connue sous le nom de belle dame pour sa beauté au jardin. En effet, ses feuilles hastées (élargies à la base de la feuille) sont portées par de longues tiges érigées et cannelées de couleur verte. L’arroche est un légume ancien, particulièrement facile à cultiver. Arrivant un peu plus tardivement que l’épinard dans la saison, elle se consomme exactement de la même façon. Cette plante était déjà citée au Moyen-Âge, dans le capitulaire De Villis, parmi les plantes potagères recommandées.
Originaire d’Asie centrale et de Sibérie, l’arroche (Atriplex hortensis) a de nombreux noms vernaculaires : belle-dame, épinard géant, arroche des jardins, etc. Cette annuelle érigée a des feuilles charnues d’une quinzaine de centimètres de long, vert à pourpre. Ressemblant à l’épinard, si on la laisse monter en graine, elle dévoile des fleurs vertes ou pourpres en grappes. Chez certaines espèces, une plante peut produire naturellement deux à trois sortes de graines complètement différentes, c’est le cas de l’arroche. Vous trouverez donc dans un même sachet un mélange de graines de différentes couleurs et formes.
Variétés et diversité au potager
Lorsque j’ai débuté en jardinage, on ne trouvait que de l’arroche blonde dans le commerce. Mais, grâce aux semenciers bio, l’arroche rouge (traditionnellement cultivée dans certaines régions montagneuses) et l’arroche verte sont à nouveau disponibles. L’arroche blonde est reconnaissable à son feuillage vert clair tirant sur le jaune. Elle se distingue des autres arroches par son goût, incontestablement le plus prononcé. L’arroche rouge, dont les feuilles d’un beau rose cuivré sont aussi décoratives que délicieuses, est bien pourvue en minéraux. L’arroche verte, aux feuilles vert foncé qui ont la forme d’un fer de lance, n’est autre que la variété d’origine.
Parmi les variétés pourpre, on compte l’Atriplex hortensis ‘Rouge Opéra’, dont les feuilles larges et tendres gardent leur couleur à la cuisson. Atteignant jusqu’à 3 m de hauteur, elle est aussi décorative que délicieuse. L’arroche verte (Atriplex hortensis ‘Verte’) a quant à elle une croissance rapide jusqu’à atteindre 2 m et des feuilles dentées.
Conditions de culture et semis
Pour une germination optimale, les graines d’arroche requièrent une température au-dessus de 15°. Une astuce peu connue mais efficace pour assurer une bonne levée des semis consiste à soumettre les graines à un passage au froid. On la sème directement en pleine terre, de mars à juillet, en poquet de 3 graines. La température de germination se situe entre 15 et 28°C. Le semis de l’arroche peut commencer dès mars, et il est également possible de semer en automne pour étendre la période de récolte.
Pour semer en ligne, il faut d’abord tracer des lignes parallèles, espacées de 40 cm, puis créer des sillons d’environ 1 cm de profondeur le long de ces lignes. Placez les graines, une à une, à une dizaine de cm d’écartement, puis refermez le sillon en ramenant simplement la terre écartée. Plombez légèrement, par exemple avec le dos d’un râteau, et arrosez copieusement. Au stade de 4 feuilles vraies, éclaircissez à 40-50 cm de distance entre 2 plants. Vous pouvez également semer en poquet : creusez de petits trous de 1 ou 2 cm de profondeur, placez 3 graines, refermez, plombez et arrosez. Au stade de 3 ou 4 feuilles vraies, ne conservez qu’un plant par poquet.
Entretien et gestion de la croissance
L’arroche est une plante rustique, se développant bien dans tout type de sol. Mais un sol riche en humus vous assurera de belles récoltes. Bien que ce soit une plante résistante à la sécheresse, nous recommandons de maintenir un sol de culture humide, surtout en été. Cela permet de ralentir la montée en fleurs/graines en maintenant les racines au frais. Binez une ou deux fois en début de culture. Puis, lorsque la plante fait 15-20 cm de hauteur, paillez.
Il est indispensable de biner souvent les rangs d’arroche durant les premières semaines qui suivent la levée des graines afin de désherber avec soin. Pour favoriser le développement de nombreuses feuilles et retarder la montée à graines, vous pouvez également, dès l’apparition des fleurs, pincer l’extrémité des tiges. Pincer le plant quand il atteint une trentaine de centimètres peut favoriser la ramification. On remet l’arroche au même endroit tous les 3 à 4 ans, sauf si on la laisse se ressemer.
Stratégies de compagnonnage au potager
Associer les plantes de manière stratégique dans votre jardin peut avoir un impact significatif sur leur santé et leur rendement. L’arroche, un légume polyvalent et nutritif, peut également bénéficier de bonnes associations de plantation.
- L’arroche est une plante qui s’entend bien avec plusieurs autres espèces végétales :
- Les tomates et l’arroche sont des compagnons parfaits dans le jardin. L’arroche peut fournir une ombre partielle aux tomates, aidant ainsi à protéger les fruits du soleil brûlant.
- Les carottes et l’arroche sont également de bons compagnons.
- Les haricots et l’arroche peuvent former une association bénéfique.
- Vous pouvez la cultiver par exemple au sud d’une planche de radis, de carottes, de betteraves ou de navets.
- Précautions de voisinage :
- Évitez de planter l’arroche à proximité des épinards. Les deux plantes appartenant à la même famille (Chenopodiaceae), elles sont sensibles à des maladies similaires, telles que la rouille.
- Les betteraves et l’arroche sont également des membres de la même famille.
- Les poireaux peuvent inhiber la croissance de l’arroche.
- Exception faite pour les pommes de terre, dont elle réduit la résistance.
Gestion des ravageurs et maladies
Hormis les gastéropodes, c’est-à-dire les limaces et escargots très friands des jeunes feuilles tendres de l’arroche, seule la Casside nébuleuse peut s’avérer préoccupante si elle infeste cette plante. Les larves phytophages de ce coléoptère longent l’envers des feuilles et les perforent de petits trous. Ensuite, ce sont les adultes qui grignotent le feuillage à leur tour. En cas d’attaque, il est crucial d’éliminer toutes les feuilles concernées puis de les brûler.
Les pucerons peuvent aussi être attirés… Une fumure équilibrée, sans excès d’azote, constitue une prévention efficace pour éviter les invasions. Pour les limaces, de nombreuses solutions existent : pièges à bière, nématodes, barrières de cendres, etc. Le développement de la plante se fait au soleil et à mi-ombre. Toutefois, en cette période où l’on souffre de chaleurs de plus en plus intenses, il est préférable que le faux épinard soit installé à mi-ombre dans les régions du sud.
Récolte et conservation
Les récoltes débutent environ deux mois après le semis, avant que les plants ne commencent à fleurir. Pour récolter, utilisez simplement vos doigts ou des ciseaux pour couper les feuilles désirées à la base du plant, en veillant à ne pas endommager les tiges et les feuilles restantes. Cela permettra au plant de continuer à produire de nouvelles feuilles pour des récoltes ultérieures. Lorsque les boutons floraux apparaissent, les feuilles deviennent plus dures et donc moins bonnes.
Mieux vaut récolter les feuilles d’arroche le matin, à la fraîche. Les feuilles se consomment fraîches, de préférence juste après la récolte car leur durée de conservation est extrêmement courte. Tout au plus peut-on les garder quelques heures à condition de les déposer dans le bac à légumes du réfrigérateur. Elles sont délicieuses crues, en salade, ou cuites comme les épinards. Il est courant de mélanger les feuilles d’arroche à celles de l’oseille dont l’acidité ne plaît pas à tout le monde.
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Multiplication et récupération des semences
Si l’on ne souhaite pas récupérer les graines d’arroche pour les semer plus tard ou tout simplement laisser faire la nature, inutile que la plante se fatigue à former des fruits. On pince alors simplement l’extrémité des tiges afin d’empêcher la floraison. Cependant, si vous souhaitez en semer l’année suivante, il convient de laisser un ou deux pieds d’arroche monter en graines. Cueillez les tiges fleuries de fin septembre à octobre. Suspendez-les par les racines au-dessus d’un carton dans une pièce aérée et sèche.
Une fois bien sèches, récupérez les tiges fleuries et enlevez toutes les fleurs séchées en passant la tige entre vos doigts. Elles vont se décrocher très facilement et vous allez vous trouver avec une multitude de petites parties de fleurs sèches sphériques comprenant des graines. Vous pouvez alors les trier en ne gardant que les plus grosses, afin d’assurer une belle culture l’année suivante. Mettez-les ensuite dans un petit sachet que vous n’oublierez pas d’étiqueter en indiquant la plante et la date.
Propriétés et usage culinaire
L’arroche est riche en vitamines C et K et en sels minéraux. Elle contient de nombreux nutriments comme le fer, le magnésium, la vitamine C, le calcium et le phosphore. Les vertus rafraîchissantes et laxatives sont les principales propriétés de l’arroche. De plus, elle apaise les maux de gorge, les affections du foie et la fièvre. Le goût de l’arroche est souvent décrit comme étant doux et légèrement salé, avec une touche terreuse. La saveur exacte peut varier légèrement selon la variété d’arroche et la façon dont elle est préparée. Les « raviolis d’arroche et mozzarella, crème à la pancetta » sont un exemple de recette à cuisiner avec l’arroche. Les feuilles matures d’arroche se dégustent crues, en salade, ou cuites, utilisées exactement comme de l’épinard.