Dans le monde complexe de l'agronomie et du jardinage, deux catégories de produits sont souvent confondues par le grand public : les engrais et les produits phytosanitaires. Cette confusion est d'autant plus fréquente que ces deux outils sont indispensables pour assurer la santé et la croissance des végétaux, tant à l'échelle industrielle qu'au niveau du potager domestique. Pourtant, leurs fonctions, leurs modes d'action et les réglementations qui les encadrent divergent fondamentalement.
La distinction fondamentale entre fertilisation et protection
La première précision est de comprendre que l’engrais n’est pas un pesticide. Les engrais, ou fertilisants, ont pour fonction de favoriser la croissance des légumes et des plantes en fournissant les nutriments essentiels qui permettent leur développement. Ils viennent compenser une carence en éléments nutritifs. À l'inverse, les pesticides, ou produits phytosanitaires, servent à éliminer, prévenir ou contrôler tout ce qui gêne la croissance d’une plante.
Ces derniers consistent à détruire tout ce qui pourrait nuire au développement d'un végétal, comme les insectes, les mauvaises herbes et les maladies fongiques et bactériennes. Si l’engrais nourrit la plante, l’amendement, qui appartient aussi à la famille des fertilisants, vient nourrir le sol. Cette complémentarité est la clé d'une gestion efficace des cultures.
Les produits phytosanitaires : définition et classification
Les produits phytosanitaires, officiellement appelés produits phytopharmaceutiques, sont des substances chimiques ou naturelles visant à protéger les végétaux des attaques des organismes nuisibles (bioagresseurs). Ils se classent en plusieurs catégories selon leur cible :
- Les herbicides : Ils luttent contre les « mauvaises » herbes, aussi appelées adventices. Il est important de noter que le terme « mauvaise herbe » ne saurait être assimilé à une catégorie de plantes ; il s'agit simplement d’une plante qui pousse là où l’on ne souhaite pas sa présence.
- Les insecticides : Ils ciblent les insectes nuisibles. Certains, comme les benzoylurés, perturbent la formation de la chitine, polymère qui constitue l’exosquelette des insectes et assure leur protection et leur survie.
- Les fongicides : Ils sont destinés à empêcher l’attaque des végétaux par des champignons (prévention) et, le cas échéant, à éliminer les champignons déjà présents. La bouillie bordelaise, mélange de sulfate de cuivre et de chaux éteinte, est un exemple historique et classique de fongicide.
Le rôle des produits phytosanitaires
Réglementation et sécurité d'utilisation
L’utilisation de ces produits est strictement encadrée. L'enregistrement d'un engrais est effectué par le Ministère de l’Agriculture et de l’Élevage (Mapa), tandis que l'enregistrement des pesticides est réglementé par trois organismes : le Mapa, le Ministère de l’Environnement (Ibama) et le Ministère de la Santé (Anvisa).
Pour les produits phytosanitaires, l’application nécessite l’utilisation d’EPI (équipement de protection individuelle) : masques, lunettes, gants imperméables, chapeau à larges bords, bottes, combinaison à manches longues et tablier imperméable. De plus, pour être utilisés sur le territoire français, ils doivent disposer d’une autorisation de mise sur le marché (AMM) qui spécifie leurs usages et conditions d’emploi.
La préparation de la bouillie de pulvérisation : une étape technique
La préparation de la bouillie de pulvérisation est une étape fondamentale qui obéit à des règles précises. La formulation du produit a une incidence directe sur la qualité de la pulvérisation, notamment sur la variation de la taille des gouttes.
Il est recommandé de respecter l’ordre d’incorporation des produits pour garantir une dilution homogène et prévenir les débordements. L'utilisation d'adjuvants - mouillants, pénétrants, humectants ou adhésifs - permet d’optimiser l’intervention en améliorant la rétention du produit sur le végétal ou en facilitant la pénétration de la substance active.
Gestion des risques et bonnes pratiques agricoles
L'utilisation raisonnée des phytosanitaires est cruciale pour prévenir les dommages aux plantes non ciblées, ainsi que pour minimiser l’impact sur l’environnement et la santé. L’évolution de la résistance des microorganismes pathogènes ou des ravageurs à certaines matières actives est une préoccupation majeure. Pour préserver l'efficacité des traitements, il est indispensable de :
- Vérifier la compatibilité physique des produits (test « au seau »).
- Limiter à trois le nombre de produits dans un mélange.
- Respecter les prescriptions d’emploi les plus restrictives.
L'impact environnemental et les solutions de dépollution
La France est le premier consommateur européen de produits phytosanitaires et le quatrième au niveau mondial. Leur utilisation, bien que permettant d'augmenter les rendements agricoles et de limiter la déforestation, est controversée en raison des risques potentiels pour la santé et la contamination des milieux aquatiques et atmosphériques.
Face à ces enjeux, des solutions innovantes émergent :
- Le biocontrôle : Utilisation de méthodes de protection basées sur des mécanismes naturels, offrant de nouvelles perspectives en complément de la protection conventionnelle.
- La phytoremédiation : Technique utilisant des plantes et des micro-organismes pour dégrader ou immobiliser des polluants dans les sols et les eaux.
- Le traitement des effluents : Utilisation de bactéries photosynthétiques pour dégrader les résidus de produits phytopharmaceutiques issus du rinçage des outils.
La gestion responsable de ces outils, qu'il s'agisse d'engrais pour nourrir ou de produits phytosanitaires pour protéger, demeure un pilier central pour concilier productivité agricole, santé publique et respect de la biodiversité. Le respect des recommandations d'utilisation, des doses et des règles de sécurité reste, pour tout utilisateur, la condition sine qua non d'une pratique durable.