L'automne, loin d'être une saison de repos pour le jardinier, offre une opportunité précieuse de préparer le sol pour les récoltes futures grâce à l'utilisation stratégique des engrais verts. Ces cultures spécifiques, semées entre deux cycles de cultures principales, ne sont pas destinées à être récoltées mais à améliorer naturellement la qualité du sol. Plutôt que de laisser des parcelles de potager nues, exposées aux intempéries, les engrais verts d'automne agissent comme une couverture protectrice et un fertilisant naturel, contribuant ainsi à une approche plus durable et respectueuse de l'environnement.
Qu'est-ce qu'un engrais vert et pourquoi est-il essentiel en automne ?
Un engrais vert est une plante cultivée temporairement dans le potager dans le but principal d'enrichir et d'améliorer le sol. Ces plantes appartiennent principalement aux familles des légumineuses (lupin, féverole, vesce), des brassicacées (colza, moutarde, navette fourragère) et des graminées (avoine, seigle, sarrasin). Elles sont choisies pour leurs capacités à restructurer, enrichir et protéger le sol, tout en étant souvent mellifères, nourrissant ainsi les insectes pollinisateurs.
L'intérêt de semer des engrais verts en automne est multiple. Une fois les récoltes d'été terminées (comme les pommes de terre ou les haricots), de nombreuses surfaces du potager se retrouvent inoccupées. Laisser le sol nu durant l'hiver est, pour le sol et sa faune, un véritable désastre, entraînant une perte de structure et de fertilité, de l'érosion, la formation d'une croûte de battance et une diminution de la pédofaune. Les engrais verts d'automne remédient à ces problèmes en couvrant le sol, le protégeant ainsi du lessivage des nutriments par les précipitations, du dessèchement dû au vent et du gel.
Ces cultures produisent de la biomasse durant la période automnale, marquent une pause durant l'hiver, puis reprennent leur croissance en sortie d'hiver si elles ne sont pas gélives. Cette biomasse peut ensuite être utilisée au printemps pour pailler des parcelles ou être incorporée au sol pour enrichir sa structure et sa fertilité.
Protection et enrichissement des sols : une action en profondeur
L'un des avantages fondamentaux des engrais verts d'automne réside dans leur capacité à protéger et enrichir les sols. Le système racinaire des plantes d’engrais vert ameublit le sol en profondeur, assurant ainsi un meilleur approvisionnement et une meilleure rétention de l'oxygène et de l'humidité. Cette action équivaut à un labourage naturel, permettant aux agriculteurs et jardiniers de cultiver sans avoir à retourner la terre, une pratique essentielle pour l'agriculture durable connue sous le nom de techniques culturales simplifiées (TCS).
Prévention de l'érosion et du lessivage
En recouvrant le sol, les engrais verts le protègent directement contre l'érosion causée par les fortes pluies et les vents violents, phénomènes fréquents en automne et en hiver. Leurs racines maintiennent le sol en place, limitant ainsi la perte de la couche superficielle fertile. De plus, les engrais verts absorbent les nutriments présents dans le sol, tels que les nitrates, qui, autrement, seraient lessivés par les pluies et perdus dans les nappes phréatiques. Lorsque ces plantes se décomposent, les éléments nutritifs qu'elles ont accumulés sont libérés progressivement dans le sol, les rendant disponibles pour les cultures suivantes. Ce cycle naturel évite le lessivage des substances utiles dans l'environnement.
Apport en matière organique et éléments nutritifs
Les engrais verts sont de véritables alliés pour la fertilité des sols. En se décomposant, la biomasse végétale apporte au sol une quantité significative de matière organique, qui se transforme en humus actif. Cet humus améliore la structure de la terre, la rendant plus résistante aux agressions et plus facile à travailler. De plus, ces cultures enrichissent le sol en macro et micro-éléments indispensables à une croissance vigoureuse des cultures, tels que l'azote, le phosphore, le potassium, le fer et le calcium.
Les légumineuses, comme la vesce et la gesse, sont particulièrement efficaces pour fixer l'azote atmosphérique grâce à des bactéries vivant en symbiose avec elles dans des nodosités racinaires. Elles peuvent accumuler des quantités d'azote suffisantes pour substituer entièrement l'engrais azoté minéral. D'autres plantes, comme la moutarde blanche, apportent du phosphore et du potassium, tandis que l'avoine, avec son système racinaire fasciculé et profond, aide à rendre disponibles les réserves insolubles du sol et à améliorer sa structure.
Soutien à la biodiversité et aux organismes bénéfiques
Les engrais verts ne se contentent pas d'enrichir le sol. Les cultures en fleurs, telles que la phacélie, attirent les insectes pollinisateurs (abeilles, bourdons), augmentant ainsi la biodiversité utile au jardin. Par ailleurs, ces plantes favorisent les microbes et autres organismes du sol (pédofaune), qui jouent un rôle crucial dans la formation des agrégats du sol, améliorant sa porosité et sa teneur en matière organique. Les racines des plantes fournissent des nutriments aux microbes du sol, et lorsque les plantes sont incorporées dans le sol, leur décomposition stimule l'activité microbienne. Servir de refuge aux insectes et auxiliaires pendant la période hivernale est un autre avantage non négligeable des engrais verts d'automne.
Lutte naturelle contre les adventices, ravageurs et maladies
L'utilisation d'engrais verts est également une méthode efficace et écologique pour gérer les problèmes de mauvaises herbes, de ravageurs et de maladies.
Contrôle des mauvaises herbes
Les engrais verts constituent un moyen efficace pour contrôler le développement des mauvaises herbes en empêchant leur croissance. Leur biomasse dense limite l'accès à la lumière du soleil pour les adventices, les étouffant et réduisant ainsi leur prolifération. Certaines plantes, comme l'avoine, sont connues pour leur capacité à empêcher la pousse des adventices. Le seigle, par exemple, sécrète des toxines qui inhibent la croissance des mauvaises herbes.
Prévention des ravageurs et des maladies
Certaines cultures d'engrais verts possèdent la capacité de repousser les ravageurs et de prévenir le développement de maladies. Cela permet de réduire les populations des principaux parasites qui menacent les cultures commerciales. Par exemple, le seigle semé à l'automne diminue les populations de parasites nuisibles aux pommes de terre et aux légumes. De plus, le seigle céréalier peut piéger les nématodes et d'autres parasites lorsqu'ils pénètrent dans ses racines, agissant ainsi comme une barrière naturelle.
Engrais verts : le secret d’un sol en santé ! 🌱
Le choix des engrais verts d'automne : espèces et mélanges
Le choix de l'engrais vert dépend de plusieurs facteurs, notamment des propriétés du sol, du climat de la région et des objectifs spécifiques du jardinier. Il est possible de semer une culture unique ou d'opter pour des mélanges spéciaux.
Engrais verts pour l'hiver
Les engrais verts semés en automne sont appelés "engrais verts d'hiver". Ils sont incorporés au printemps suivant et sont cruciaux pour renforcer la fertilité des sols qui seraient autrement laissés en jachère. Voici une liste d'engrais verts adaptés pour l'hiver, certains étant gélifs et d'autres résistants au froid :
- Vesce commune ou tares : Excellente fixatrice d'azote, améliore la structure du sol. La vesce d'hiver résiste bien au froid.
- Avoine : Améliore la structure du sol et rend disponibles les réserves insolubles du sol. L'avoine est sensible au froid (jusqu'à -4°C à -6°C) et est plutôt adaptée aux régions à hiver doux. Il existe l'avoine noire (principalement pour l'alimentation des chevaux), l'avoine jaune et l'avoine blanche. L'avoine nue, sans enveloppe, est cultivée pour l'alimentation humaine et animale.
- Seigle : Très résistant au gel, il est idéal pour les régions froides et se contente de peu pour produire une forte biomasse. Il enrichit les sols pauvres et son système racinaire puissant aère la terre. Le seigle peut être semé d'août à novembre, seul ou en mélange avec de la vesce.
- Moutarde blanche : Apporte du phosphore et du potassium dans le sol. Elle est plus sensible au gel et doit être semée avant début octobre. C'est aussi une plante mellifère.
- Phacélie : Plante mellifère qui attire les pollinisateurs et aide à décompacter les sols lourds.
- Fèves des champs : Légumineuse qui enrichit le sol en nutriments.
- Sarrasin : Enrichit le sol en carbone et empêche les mauvaises herbes d'envahir le jardin.
- Lin
- Épinards d'hiver et mâche : Peuvent être récoltés au printemps ou tout l'hiver, respectivement, en plus de leurs rôles d'engrais verts.
- Ray-grass
Choisir en fonction des propriétés du sol
Il est essentiel de choisir le type de culture en fonction des propriétés spécifiques du sol pour maximiser les bénéfices.
- Sols argileux : Ces sols lourds nécessitent des plantes capables de les pénétrer avec de fortes racines. Le ray-grass italien, la luzerne, le blé d'hiver, le fenugrec, le sarrasin, le trèfle, le lupin et le niébé sont d'excellents choix. Leurs racines profondes brisent l'argile compacte et remontent les nutriments des couches profondes. La phacélie est également très efficace pour décompacter les sols lourds.
- Sols sableux : Les sols sableux bénéficient de cultures d'engrais verts qui améliorent la rétention d'eau et la teneur en éléments nutritifs. L'avoine, le sarrasin et le millet sont particulièrement adaptés.
Les mélanges d'engrais verts
L'association de différentes plantes dans un mélange d'engrais verts est souvent recommandée pour combiner leurs avantages. Par exemple, un mélange de légumineuse (comme la vesce) et de graminée (comme l'avoine ou le seigle) est très bénéfique. La vesce et la gesse vont produire de l'azote, tandis que l'avoine empêchera la pousse des adventices et améliorera la structure du sol. Un mélange comme "Avoine + Vesce + Pois" est également couramment utilisé.
Un mélange d’engrais vert d’automne Permaculture Fertile, par exemple, peut contenir un support de culture à base de miscanthus pour faciliter un semis homogène. Cette association combine un très bon enracinement dans les diverses couches du sol (jusqu’à 2,50 mètres !) avec une très bonne fixation de l’azote contenu dans l’air. Cette combinaison de plantes différentes permet de fracturer la terre pour construire des chemins pour les futurs légumes qui, eux, n’ont pas un système racinaire aussi puissant.
Quand et comment semer les engrais verts d'automne ?
Le semis des engrais verts d'automne se fait généralement à partir de la fin août jusqu'à début novembre, selon les espèces et le climat.
Période de semis
Dans la majorité des régions tempérées, le semis se fait entre mi-septembre et début octobre. Semer plus tôt donne le temps aux plantes de pousser suffisamment avant l'arrivée du froid. Pour l'hivernage, il faut semer les plantes d’engrais vert à la fin du mois d’août, en septembre, en octobre et rarement en novembre (uniquement s’il y a suffisamment de jours chauds pour que la plante puisse pousser avant les gelées). Pour le seigle, le semis peut se faire dès le mois d'août.
Préparation du sol et semis
Une fois les parcelles de potager vides, il est temps de les occuper avec des engrais verts. Il est important de bien travailler la terre en profondeur pour qu'elle soit bien meuble, sans cailloux et mauvaises herbes, afin d'assurer une levée homogène des semences. Les engrais verts se sèment à la volée. Après le semis, il suffit de laisser pousser l'engrais vert. Recouvrez légèrement les semences de terre, puis ratissez pour les enfouir superficiellement. Les profondeurs, les quantités et les périodes sont différentes en fonction des plantes semées, il est donc toujours conseillé de se référer à l'emballage.
Entretien des engrais verts
Une fois semés, des arrosages réguliers mais modérés peuvent être nécessaires en fonction de la météo, surtout pour les jeunes pousses. Cependant, l'entretien des engrais verts est généralement minimal.
La destruction et l'incorporation des engrais verts au printemps
La destruction de l'engrais vert est une étape cruciale pour libérer les nutriments stockés et préparer le sol pour les cultures suivantes.
Le bon moment pour faucher ou broyer
Arrivées à maturité et avant la floraison, c'est-à-dire au début du printemps, fauchez les engrais manuellement ou broyez-les avec une tondeuse. Le meilleur moment pour arracher l'engrais vert est juste avant la floraison (fleurs en bouton), car c'est à ce moment que les plantes auront stocké le plus de nutriments. Au contraire, quand les graines sont formées, elles emportent une bonne partie des nutriments et les tiges deviennent plus dures à décomposer. En les fauchant à ce stade, on préserve la richesse organique des plantes tout en évitant qu'elles ne montent en graines, ce qui pourrait perturber les cultures futures. En règle générale, on coupe ou on broie au minimum un mois avant la culture à mettre en place. Plus on coupe tard, plus le rapport C/N des pailles sera élevé, pouvant provoquer une faim d'azote si on l'intègre au sol. À l'inverse, coupé plus tôt, ce rapport sera plus faible, donc plus dynamisant si intégré au sol.
Incorporation au sol
Cette matière végétale fraîchement coupée peut ensuite être laissée à même le sol comme un paillis naturel. Ce broyat va se décomposer avec le temps et s'incorporer au sol, formant de l'humus. Certains jardiniers préfèrent enfouir cette biomasse dans la terre, mais cette étape demande de la précision et est conseillée au printemps, environ trois à quatre semaines avant les nouveaux semis. Il est recommandé de les enfouir à une profondeur maximale de 15 cm pour les sols lourds et de 18 cm pour les sols légers. Il n’est pas nécessaire d’enfouir les engrais verts dans la terre où ils ont été cultivés ; ils peuvent être coupés et enfouis dans un autre champ.
Si les engrais verts ont été détruits par le gel (pour les espèces gélives comme la moutarde blanche ou la vesce et le trèfle pourpre, sensibles au gel hivernal), il suffit de ratisser les tiges restantes avant de préparer le sol pour le printemps. Les matériaux broyés ou coupés doivent séjourner sur le terrain pendant 2 à 3 semaines avant le bêchage ou l'enfouissement.
Outils et méthodes d'enfouissement
L'enfouissement final peut se réaliser soit à la bêche classique ou à la charrue (15 cm de profondeur maximum), soit sans retournement, par plusieurs passages d'outils type grelinette, ou bien d'outils à dents du motoculteur ou de motobêche. Il est aussi possible de les laisser se faire prendre par le gel et de laisser le feuillage givré pour protéger le sol, sans les enfouir.
Après avoir détruit l'engrais vert, il est temps de penser à la suite : alterner les cultures (rotation), enrichir le sol avec du compost, utiliser des amendements naturels et continuer à couvrir le sol hors saison. À la suite de l'engrais vert, on cultive de préférence des légumes gourmands en matière organique, et plantés plutôt que semés.
L'engrais vert : une pratique agricole durable
L’utilisation d’engrais vert fait partie des mesures de protection de l’environnement qui aident l’industrie agricole à s’orienter vers la durabilité en préservant les ressources et en satisfaisant la demande alimentaire. L'intégration des plantes d’engrais vert dans la rotation des cultures permet de maintenir la fertilité des sols conformément aux principes clés de l’agriculture durable. Les engrais verts offrent de nombreux avantages en protégeant les sols, en les fertilisant et en améliorant leur contenu organique, ce qui est essentiel pour prévenir la dégradation des sols.
Des sols plus sains favorisent une production alimentaire durable, nécessitant moins d’applications de produits chimiques et moins de travail du sol. En utilisant moins d’engrais synthétiques et de machines lourdes tout au long du cycle de culture, les engrais verts contribuent significativement à la réduction de la pollution de l’air et de l’eau. Ainsi, la culture des engrais verts permet aux agriculteurs de développer une exploitation agricole biologique. C'est une alternative écologique aux agents chimiques, car ils n’utilisent pas de produits chimiques et favorisent la santé des sols, la biodiversité et la durabilité environnementale.
Quelques points d'attention
Bien que les avantages des engrais verts soient nombreux, quelques points doivent être pris en compte avant de les utiliser. La coupe et la rotation des engrais verts couvre-sol avant l’ensemencement de la culture principale est un processus qui prend du temps et peut durer jusqu’à un mois si une culture est allélopathique, ce qui signifie qu’elle laisse inévitablement des substances toxiques dans le sol, limitant ainsi la germination du successeur.
Autre point important, les cultures d’engrais verts utilisent également l’humidité. Par conséquent, si elles sont plantées dans une zone où le niveau d’humidité est limité, elles peuvent utiliser toute l’eau disponible, ce qui nécessiterait une irrigation supplémentaire pour soutenir la croissance de la culture commerciale.
En somme, les engrais verts d'automne représentent une stratégie intelligente et bénéfique pour tout jardinier soucieux de la santé de son sol et de l'environnement, offrant une multitude d'avantages allant de la protection contre l'érosion à l'enrichissement en nutriments, en passant par la suppression naturelle des mauvaises herbes et le soutien à la biodiversité.