L'azalée pré-bonsaï, souvent appelée azalée Satsuki, est une plante fascinante, prisée pour sa floraison spectaculaire et la complexité de sa culture en tant que bonsaï. Originaire de la Chine, de l'Himalaya et de l'Inde, cette variété d'azalées naines se pare de magnifiques couleurs chaque année au mois de mai. La floraison, aussi spectaculaire qu'éphémère, nécessite une attention particulière pour être préservée. Cultiver une azalée en bonsaï est un véritable défi, une expérimentation constante de l'art du bonsaï qui permet de modeler le vivant, tout en respectant la nature intrinsèque de la plante.
Caractéristiques Botaniques et Attraits Esthétiques
L'azalée (Azalea Indica), membre de la famille des Éricacées, est un arbuste qui peut être semi-caduc ou persistant selon la variété, avec des feuilles ovales d'un vert brillant. La variété la plus appréciée pour les bonsaïs est la « Satsuki », originaire de Kanuma au Japon, un lieu réputé pour son sol spécifique aux azalées. Les feuilles mesurent environ 2,5 à 3 cm de long, sont ovales avec une pointe et hérissées des deux côtés. Les azalées Satsuki sont des arbustes semi-persistants qui aiment les sols acides.
La floraison est sans doute l'atout majeur de l'azalée bonsaï. Appréciées pour leur floraison abondante et colorée, les azalées Satsuki offrent des centaines de variétés, chacune se distinguant par la couleur et la forme de ses fleurs, allant du blanc pur au rose, de l'orange au rouge, et même au violet. Certaines variétés peuvent présenter différentes teintes sur la même plante, et parfois même différentes couleurs sur la même fleur, créant un festival de couleurs vibrant. La floraison commence dès le mois de mai et peut durer jusqu'en juin, période pendant laquelle le bonsaï est entièrement recouvert de fleurs, à tel point que les feuilles et les branches sont à peine visibles. Le terme japonais "Satsuki" est d'ailleurs dérivé du 5ème mois du calendrier lunaire asiatique, désignant cette période principale de floraison.
Exigences de Culture et Soins Quotidiens
L'entretien du bonsaï azalée est considéré comme facile pour les connaisseurs, mais requiert une compréhension de ses besoins spécifiques.
Emplacement Idéal
En tant que bonsaïs d'extérieur, les azalées Satsuki (Rhododendron indicum) doivent impérativement être conservées à l'extérieur. Elles apprécient un emplacement où elles peuvent recevoir 2 à 3 heures de soleil direct par jour, idéalement le matin ou en fin d'après-midi. Il est crucial de les protéger des vents forts et des gelées. Pendant la floraison, il faut protéger les bonsaïs de la pluie directe, qui pourrait faire faner les fleurs prématurément. Les azalées Satsuki tolèrent des températures allant jusqu'à -15°C dans des tentes en aluminium non chauffées, et hivernées dans du paillis d'écorce jusqu'à la première branche, elles survivent à de telles températures sans difficulté. En été, un emplacement en plein soleil ou à mi-ombre est conseillé.
Arrosage et Humidité
Les azalées ont besoin de beaucoup d'eau et il est essentiel de garder l'arbre bonsaï uniformément humide. Pendant la période de floraison, il est préférable de plonger les bonsaïs azalées dans l'eau jusqu'à ce qu'il n'y ait plus de bulles d'air. Cela peut parfois être nécessaire plusieurs fois par jour. Cependant, il ne faut pas arroser les azalées sur les fleurs pendant la floraison, car elles se faneraient rapidement.
L'utilisation d'une eau aussi exempte de calcaire que possible est primordiale. Une eau trop dure peut éventuellement endommager l'arbre à long terme, provoquant le flétrissement des feuilles et leur jaunissement. Au Japon, la mousse de Yamagoki est souvent utilisée à la surface du sol pour aider à maintenir le substrat plus humide. Laisser sécher le substrat entre deux arrosages est également important pour permettre au substrat de respirer.
Fertilisation
La fertilisation des azalées bonsaïs est un aspect délicat. Il est recommandé de fertiliser ces bonsaïs dans la pépinière uniquement avec ou après la floraison (vers la mi-mai) jusqu'en septembre. Il est préférable d'utiliser un engrais riche en azote, qu'il soit minéral ou organique. Les engrais spécifiques pour azalées sont particulièrement adaptés. Les engrais organiques comme Biogold ou Hanagokoro conviennent également. Les engrais liquides courants pour bonsaïs peuvent être utilisés, en respectant la quantité indiquée sur le flacon avant la floraison. Pendant la floraison, il est généralement conseillé de réduire ou d'arrêter la fertilisation.
Rempotage et Substrat Spécifique
Le rempotage est une étape cruciale pour la santé de l'azalée bonsaï. Il doit être effectué tous les trois à quatre ans, ou lorsque les racines remplissent le pot, avec une taille des racines. Le moment idéal pour rempoter est immédiatement après la floraison. Cependant, comme la fin de la période de floraison peut parfois tomber en juillet et qu'il peut faire très chaud et sec, il est également possible de rempoter au tout début du printemps, à condition d'assurer un emplacement à l'abri du gel par la suite.
Pour les bonsaïs azalées, il faut absolument utiliser un terreau pour bonsaïs sans calcaire. Le terreau pour bonsaïs Kanuma est très bien adapté aux azalées, étant un sol spécifique recueilli à Kanuma au Japon. Il faut éviter les mélanges de terreau contenant de la tourbe vendus en jardinerie, malgré leur faible pH. Une fois que ces substrats sont un peu secs, il est difficile de les réhumidifier. L'ajout d'autres substrats pour bonsaï tels que l'ardoise expansée n'est généralement pas nécessaire. Après le rempotage, il est judicieux d'ajouter une couche de Kanuma à la surface du pot pour compenser l'abaissement du niveau du substrat dû à l'arrosage et au désherbage, ce qui favorise le développement des racines et la formation de nébaris larges et étalés.
Taille et Formation du Bonsaï
La taille et la formation sont des éléments essentiels pour sculpter l'azalée pré-bonsaï en une œuvre d'art vivante. La croissance de l'azalée en bonsaï est lente, et son tronc met plusieurs années à s'épaissir, mais il ramifie rapidement, permettant d'obtenir un bonsaï de qualité en quelques années seulement.
Principes Généraux de Taille
En principe, toutes les mesures de mise en forme ne doivent être prises qu'après la floraison. Après la floraison, les restes des fleurs sont cueillis avec les doigts. Les azalées Satsuki tolèrent très bien la coupe et, après avoir été coupées dans le vieux bois, elles poussent à nouveau dans tous les endroits possibles et impossibles. Pour les coupes plus importantes (le bois est très dur, une pince concave pour bonsaï est donc nécessaire), un agent de fermeture des plaies doit ensuite être appliqué pour favoriser une meilleure cicatrisation.
Il est crucial de ne pas tailler l'azalée en repos hivernal, car son manque de réaction à la cicatrisation pourrait entraîner une contamination par des maladies. La dernière taille de l'année doit donner à la plante le temps de cicatriser et de se préparer à l'hiver. La taille implique d'ôter les branches en doublon, celles qui sont mal placées, et d'équilibrer le futur bonsaï, tout en laissant quelques branches de sacrifice pour faire grossir les troncs. Il est possible d'enlever environ la moitié de la masse foliaire, voire un peu plus, mais il ne faut pas aller au-delà.
La taille des troncs trop rapprochés est importante pour obtenir une unité dans les distances entre les troncs, ce qui facilitera la création de formes plus homogènes lors des ligatures. Les branches des troncs doivent être taillées dès qu'elles atteignent un diamètre de 0,5 mm pour les faire grossir, en laissant les plus petites dans l'optique de branches de sacrifice.
L'azalée a tendance à pousser en couronne, avec plusieurs bourgeons émergents d'un même point. Pour former un tronc assez long, il est conseillé de conserver une seule pousse, la plus longue. Les branches conservées ne sont pas raccourcies pour leur permettre de continuer à pousser et à grossir, afin de ne pas couper leur vitalité, c'est-à-dire la vitesse de pousse. Tailler les extrémités d'une branche peut conduire à un ralentissement de l'activité de la plante, ce qui, à quelques semaines de l'automne, reporterait la réponse de la plante à la prochaine saison végétative.
Ligature et Modelage
Lors de l'application du fil de bonsaï, il faut être très attentif, car le bois des azalées Satsuki est relativement cassant et se brise rapidement lorsqu'il est plié de façon excessive. Si l'on souhaite ligaturer un bonsaï azalée, il faut travailler très soigneusement. L'azalée a une écorce très fine qui peut être facilement blessée. Il est conseillé d'utiliser le fil d'aluminium, plus doux, pour les azalées.
Le cambium de l'azalée est très fin et réactif, il essaie de recouvrir le fil de ligature. Le fait que le fil ait marqué le bois n'est pas un point négatif à ce stade, car le plant va encore pousser et les plaies vont se cicatriser. Cela modèle même le tronc, car le caractère d'un arbre naît d'imperfections. En enlevant la ligature, il est parfois difficile de défaire le fil des branches enfouies sous le sol, car des racines ont commencé à apparaître.
La mise en forme doit être un travail constant. Par des interventions régulières, on construit la plante sans gros effort et on peut corriger d'éventuelles erreurs sans repartir de zéro. Il est possible de ligaturer presque sans protéger les jeunes rameaux, car ils sont très souples, ce qui permet de les positionner à sa guise. Le travail doit être créatif et non figé, car la route est encore longue jusqu'au bonsaï. Les troncs les mieux positionnés peuvent être ligaturés jusqu'à leur extrémité. Même s'ils paraissent démesurés, cela permet de créer du mouvement sans pour autant qu'ils se ramifient. Les formes doivent être sinueuses et non régulières sur toute la longueur, avec une unité entre tous les troncs, ce qui sera utile lors de l'équilibrage de l'arbre dans la mise en forme finale.
Styles de Bonsaï
Les azalées Satsuki conviennent à tous les styles, à l'exception de la forme du balai. Elles sont généralement conçues en style Moyogi (librement dressées) ou Shakan (légèrement inclinées). De temps en temps, on peut également voir des bonsaïs avec des racines échasses exposées, ajoutant une dimension unique à leur esthétique.
Pots et Esthétique Finale
Le choix du pot est important pour l'esthétique générale du bonsaï azalée. Les bonsaïs d'azalée, avec leur couronne arrondie, s'adaptent très bien à un pot ovale, mais les pots rectangulaires conviennent également. Pour les pots rectangulaires, il est souvent préféré un pot aux coins légèrement arrondis. Les pots plus hauts et ronds conviennent particulièrement aux bonsaïs d'azalée en semi-cascade. Les soucoupes d'égouttage ne sont pas nécessaires car les bonsaïs azalée ne doivent pas être placés dans l'appartement. Les pots en plastique pour bonsaïs sont appropriés pour les pré-bonsaïs en phase de culture, étant très résistants au gel et aux UV. Cependant, la couleur brun foncé de ces pots ne convient pas très bien aux azalées.
Multiplications et Maladies
Multiplication
Les azalées peuvent être facilement multipliées par bouturage, offrant une méthode efficace pour propager de nouvelles plantes.
Ravageurs et Maladies
Les ravageurs ne sont pas très communs sur l'azalée bonsaï. Cependant, après une importation, il est possible de trouver des tétranyques et d'autres insectes suceurs.
La vigilance est de mise concernant les maladies fongiques, particulièrement le phytophthora, très connu dans la culture des plantes de la famille des Éricacées. Ce champignon sournois s'attaque au collet ou aux racines, coupant l'alimentation en sève de la partie aérienne. Lorsque les effets sont visibles, il est souvent déjà trop tard. Il est mortel pour un jeune plant et dommageable pour un arbre d'une certaine grosseur. Les méthodes de prévention sont cruciales :
- Nettoyer régulièrement les plantes : la maladie progresse par les matières contaminées (feuilles, rameaux morts), qui doivent impérativement être brûlées.
- Laisser sécher entre deux arrosages : il faut que le substrat respire.
- Traiter régulièrement et systématiquement avec l'Aliette (Fosetyl-aluminium) : ce produit désinfecte la plante de toutes les spores de champignons pathogènes en respectant les mycorhizes. La législation française offre peu de choix en matière de matières actives efficaces contre cette maladie, mais le propamocarbe peut être mentionné.
Il faut également se méfier d'autres champignons qui provoquent plus ou moins les mêmes symptômes que le phytophthora, tels que le verticillium et le rhizoctonia. Un plant ayant subi une taille sévère peut entrer en état de stress, rendant son système immunitaire défaillant et le rendant vulnérable aux infections fongiques.
Le Cheminement du Pré-Bonsaï
Le processus de création d'un bonsaï à partir d'un plant d'azalée est un voyage patient et créatif. Après un premier travail de mise en forme, les plants sont prêts pour leur formation. La pousse peut être réactive et abondante pour certaines variétés, moins pour d'autres, même avec un mode de culture identique. Si la différence n'est pas liée à la variété, cela peut indiquer un problème sous-jacent, comme une maladie ou un insecte.
La masse de feuillage peut doubler en quelques mois, avec l'émergence de nombreux rameaux, offrant de nouvelles opportunités de travail. L'enlèvement de la ligature est une étape délicate, car le fil peut être entré dans le bois. Cependant, ces marques peuvent contribuer à modeler le tronc et à lui donner du caractère. L'apparition de petites racines lors de l'enlèvement du fil qui maintient les branches à l'horizontale, au contact de la sphaigne et de la Kanuma, est un atout important pour former des nébaris larges et étalés.
Le travail sur les azalées pré-bonsaïs ne doit pas être effectué pendant la période hivernale, nécessitant d'attendre patiemment la fin mars ou début avril pour observer une réaction. Pendant l'hiver, un arrosage léger, un traitement à l'Aliette et une exposition des plants à une situation ensoleillée et abritée sont recommandés.
Des exemples de bonsaïs d'azalée en cours de formation peuvent être caractérisés par différentes dimensions :
- Hauteur hors pot de 39,5 cm, tronc de 1 cm.
- Hauteur hors pot de 11 cm, tronc de 0,8 cm.
- Hauteur sans pot de 27 cm, tronc de 1,5 cm.
- Hauteur hors pot de 36,5 cm, nébari de 3,5 cm et tronc de 1 cm.
- Hauteur hors pot de 21 cm, nébari de 7 cm et tronc de 1 cm.
- Hauteur sans pot de 40 cm, tronc de 2 cm et nébari de 4 cm.
- Hauteur hors pot de 26 cm et tronc de 1,5 cm.
- Hauteur sans pot de 35,5 cm, tronc de 2 cm et nébari de 5 cm.
- Hauteur sans pot de 11 cm et tronc de 0,5-0,9 cm.
Ces mesures illustrent la diversité des formes et des tailles que peuvent prendre les azalées pré-bonsaïs, chaque plante ayant un potentiel unique à être révélé par les mains expertes du bonsaïka.