Le lierre terrestre, également connu sous les noms de Couronne de terre, Alliaire des bois, Rondellet ou encore Herbe de Saint-Jean, est une plante vivace versatile, idéale pour divers usages dans le jardin. Bien que son nom puisse induire en erreur en le rapprochant du lierre grimpant, Glechoma hederacea appartient en réalité à la famille des Lamiacées, soit la même famille que la menthe, le romarin, la lavande ou la mélisse. Cette plante rampante et aromatique, native de l’Europe et de l’Asie, s’est largement naturalisée dans de nombreuses autres régions, notamment en Amérique du Nord.
Identification et caractéristiques botaniques
Pour une plante, hériter du nom d’une autre espèce très connue et prestigieuse vous condamne à devenir une ombre de cette autre. Le lierre terrestre, une espèce de la famille des Labiées ou lamiacées, est tout autant victime de son nom, associé donc au lierre grimpant, lui-même chargé de moult représentations négatives complètement erronées. Le lierre terrestre, contrairement au lierre proprement dit, n’escalade pas les murs. Le premier appartient à la famille des Lamiacées comme la grande ortie, la lavande ou la mélisse. Hederacea signifie qu’il ressemble au lierre, tandis que le terme glechoma se rapportait à la menthe pouliot (glêkhôn) durant l’Antiquité.
Le lierre terrestre est une plante vivace rampante stolonifère qui pousse rapidement de façon commune dans les bois, les haies et les vergers de toutes les régions de France, mais aussi d'Europe. Ses tiges sont carrées, un trait répandu chez les lamiacées, et rampent au sol sur plus d’un mètre, s’accrochant fortement par ses racines adventices. Ces tiges se comportent comme des stolons (voir l’exemple du fraisier) qui tendent à développer des paquets de fines racines aux nœuds en contact avec le sol. En une saison, un stolon primaire peut atteindre deux mètres de long.
Le feuillage est semi-persistant, vert-moyen et aromatique. Les feuilles, entièrement herbacées, molles, non coriaces ou cartilagineuses, ont globalement une forme ronde, en forme de rein (réniformes) du fait d’une échancrure liée à l’insertion du pétiole sur le limbe. D’un diamètre allant jusqu’à quatre centimètres, elles ont un bord grossièrement crénelé avec six à dix grosses dents tronquées. La surface ridée porte des nervures disposées en éventail.
La floraison survient entre mars et avril (parfois jusqu'en mai). Les fleurs, petites, bleu-violet et tachetées de pourpre, sont groupées par 2 ou 3 à l’aisselle des feuilles, toutes tournées dans la même direction. Elles sont précoces, ce qui les rend d’autant plus intéressantes pour les insectes à la recherche des rares fleurs nectarifères de la période.
Conditions de culture et plantation
Le lierre terrestre est une plante peu exigeante, appréciée pour sa facilité de culture. Il prospère dans des sols frais, fertiles et bien drainés. Bien qu'il soit assez tolérant, le drainage adéquat est crucial pour prévenir la pourriture des racines et d’autres problèmes liés à l’excès d’humidité. En termes d'exposition, cette plante est remarquablement adaptable : elle prospère en plein soleil, mais peut également bien se développer en mi-ombre et en ombre. Cette flexibilité en fait une option idéale pour les zones du jardin qui ne reçoivent pas de soleil constant.
Le moment optimal pour planter le lierre terrestre est au printemps ou en automne. Lors de la plantation, il est conseillé d’espacer les plants de 15 à 20 cm pour permettre à chacun de s’étendre et de former un couvre-sol dense. La plante peut atteindre 2 m de largeur et 15 cm de hauteur à maturité. Elle est remarquablement rustique, supportant des températures descendant jusqu’à -20°C.
L’entretien est relativement simple : il nécessite un arrosage modéré, surtout pendant les périodes sèches. Pour maintenir son aspect soigné et éviter qu’il ne devienne envahissant, une taille occasionnelle est recommandée. Cette taille permet également de stimuler une nouvelle croissance, gardant la plante vigoureuse et en bonne santé.
Usages culinaires et médicinaux
Bien que le lierre terrestre ne soit pas largement reconnu pour son usage culinaire, il est possible de le consommer. Les feuilles, lorsqu’elles sont jeunes, peuvent être ajoutées aux salades pour leur saveur unique, légèrement amère avec des notes herbacées. Fraîches et ciselées, elles peuvent être ajoutées à de nombreux plats, parcimonieusement, à la manière du persil. Il est important de noter que la plante peut être toxique en grandes quantités, surtout pour les personnes sensibles. Il est donc recommandé de la consommer avec modération.
Historiquement, le lierre terrestre a servi à aromatiser et à conserver la bière avant d’être remplacé par le houblon. En cuisine, il est considéré comme une plante aromatique plutôt que comme un légume. Son arôme devient trop fort quand on l’emploie en trop grande quantité. La cuisson fait perdre la majeure partie de l’arôme du lierre terrestre, il faut donc le manipuler d’une certaine façon pour en retirer tout l’arôme sans l’abîmer.
Sur le plan médicinal, le lierre terrestre est reconnu pour ses propriétés, notamment pour soulager les symptômes du rhume et de la toux. Il possède des vertus expectorantes et est parfois utilisé dans la préparation de remèdes naturels. Hildegarde de Bingen le déclare pectoral et vulnéraire. En effet, il agit sur les voies respiratoires encombrées : toux grasses, rhume ou asthme. Il lutte aussi contre l’acidité de l’estomac et traite les plaies.
Lierre terrestre à la poêle, un régal !
Gestion de la propagation et biodiversité
Le lierre terrestre, reconnu pour sa croissance rapide, peut devenir envahissant dans certains contextes, notamment les pelouses et les jardins. Pour limiter sa propagation, il est important de le planter dans des zones où son expansion peut être facilement contrôlée, comme des espaces bordés par des chemins ou des murs. L'installation de barrières physiques (bordures de jardin ou barrières souterraines) empêche les racines de se propager au-delà d’une zone désirée.
Malgré son potentiel envahissant, le lierre terrestre est un allié précieux pour la biodiversité. En tant que plante mellifère (ou nectarifère), il attire les bourdons, les abeilles et les papillons au début du printemps. Il sert en plus de ressource alimentaire pour toute une faune d’insectes végétariens, dont certaines espèces provoquant des galles spectaculaires sur les feuilles, comme la mini-guêpe Liposthenes glechomae.
Espèces apparentées et confusion
Il est essentiel de ne pas confondre le lierre terrestre avec d’autres espèces aux apparences similaires, telles que le lierre grimpant (Hedera helix) et la bugle rampante (Ajuga reptans). Bien que partageant certaines caractéristiques, ces plantes ont des exigences de croissance, des habitudes de développement et des utilisations distinctes. Le lierre grimpant, par exemple, est connu pour sa capacité à grimper sur les structures. Par ailleurs, une variété ornementale, le lierre terrestre panaché (Glechoma hederacea ‘Variegata’), est particulièrement remarquable avec ses feuilles vert pâle marbrées de blanc, offrant un aspect décoratif unique.
En conclusion, qu'il soit utilisé comme couvre-sol dense, comme plante aromatique pour relever vos plats, ou comme remède traditionnel, le lierre terrestre demeure une plante fascinante, riche d'histoire et de bienfaits, à condition d'apprivoiser sa vigueur naturelle au sein de vos espaces verts.