Arriver sur le domaine des pépinières Ripaud, c'est comme débarquer au pays du surréalisme végétal. Située entre Cheffois et La Tardière, cette entreprise familiale, forte de son histoire et de son savoir-faire, s'est imposée comme une référence incontournable dans l'univers des végétaux, notamment grâce à ses spectaculaires bonsaïs de jardin. Ces "bonzais mais géants" forment de véritables petites forêts, témoins d'un art de la taille maîtrisé à la perfection.
Une Histoire Ancrée dans la Passion et l'Innovation
L'histoire des Pépinières Ripaud commence en 1955 avec Joseph Ripaud, son petit lopin de terre et sa folle passion pour les fleurs, les plantes et les arbres. Fils d'agriculteur, Joseph Ripaud sème ses premières graines de fleurs à l'âge de 8 ans. Après un apprentissage, il hérite à 22 ans d'une parcelle de terre dans le bourg de Cheffois, commune située au cœur du bocage vendéen. C'était une toute petite entreprise autour du potager et de la vente de graines. Ses premières ventes seront 100 bottes de radis qu'il livrera à la cantine de l'usine toute proche.
Dans sa toute première serre qu'il construit lui-même, Joseph Ripaud expérimente le bouturage. Dès le départ, Joseph entraîne son épouse Monique dans l'aventure. Il a de l'intuition, de l'audace et de l'optimisme à revendre. Monique le tempère par sa prudence et son sens de la gestion. À la maison, chacun des neuf enfants est invité à cultiver son propre jardin. Pendant l'été, tous sont réquisitionnés pour le bouturage des rosiers. En vacances, la famille Ripaud sillonne la France à la recherche de plantes originales. Le terrain des recherches s'élargit avec des voyages d'études à l'étranger. Petit à petit, Joseph rapporte en Vendée les techniques et les plantes découvertes sur tous les continents, de l'Amérique à l'Asie en passant par l'Afrique. Le climat sur la façade atlantique est un atout. L'homme a des projets plein la tête.
L'Expansion d'une Entreprise Familiale
La pépinière s'agrandit avec un salarié, puis deux… jusqu'à cinquante. Trois de ses enfants vont attraper le virus et rejoindre l'entreprise. Benoît puis ensuite Damien s'associent à leur père, chacun à l'âge de 22 ans, après des études d'horticulture près d'Angers. Vincent est chargé de la communication tandis qu'Amandine, la petite fille de Joseph, rejoint la société pour développer la vente par internet.
Aujourd'hui, l'entreprise, créée par Joseph Ripaud, va fêter ses 60 ans. Reprise par Benoît et Damien Ripaud, deux de ses enfants, elle n'a cessé de progresser. Sur ses 100 hectares, nichés entre Cheffois et La Tardière, elle produit « 80 % de son stock ». Cependant, les chiffres ont évolué : les pépinières s'étendent désormais sur 120 hectares, dont 60 hectares de cultures de plein champ, 40 hectares hors sol et 10 hectares sous serres. Cette expansion témoigne d'une croissance continue et d'une adaptation constante aux besoins du marché.
L'Art du Bonsaï de Jardin : Les Niwaki de Ripaud
Dans les champs des pépinières Ripaud, les arbres sont taillés en spirale, en cône, en carré, à étages, en boule. Une haie de palmiers qui se penchent borde la route, créant un paysage presque hallucinatoire. Des rangées d’érables du Japon (made in Vendée), du vert clair au rouge foncé, se serrent près d’un tunnel. Mais ce sont les bonsaïs de jardin, les fameux niwaki, qui incarnent le mieux l'excellence de cette pépinière.
Les niwaki sont formés en disciplinant leurs branches avec de petites baguettes de bois et de la ficelle pour une formation en plateaux ou en nuages. Après chaque étape, il faut attendre que l’arbre pousse, vérifier que les branches prennent la bonne direction, ajouter de nouvelles baguettes et attendre de nouveau. Il faut compter au total jusqu’à 10 000 heures de taille par an pour l’ensemble des formes topiaires cultivées dans la pépinière.
Plus d’un millier de sujets, principalement des Taxus baccata, Taxus cuspidata, Cryptomeria japonica, Ilex crenata, Pinus sylvestris, Pinus pentaphylla et Pinus thumbergii sont formés dans les champs de culture de la pépinière, à partir d’une simple graine provenant de la pépinière Briant à Angers. Cette expertise fait des Pépinières Ripaud de véritables maîtres dans l'art de tailler les arbres et les arbustes, créant des spécimens uniques et d'une grande valeur esthétique.
Une Diversité Végétale Inégalée
Les Pépinières Ripaud ne se limitent pas aux niwaki. Elles cultivent 200 espèces et un millier de variétés chaque année, soit deux millions de plantes, principalement des plantes de bord de mer et méditerranéennes. L’entreprise familiale produit 90 % de ses plantes localement, des plantes de toutes tailles et pour toutes les bourses.
Parmi les alternatives au buis, l'Osmanthus burkwoodii et le Prunus lusitanica ‘Angustifolia’ sont également explorés. Parmi les chèvrefeuilles arbustifs, la pépinière produit principalement les Lonicera nitida ‘Baggesen’s Gold’ à feuillage doré et ‘Tidy Tips’, au port bien compact mais un peu moins résistant au froid. Originaires de Nouvelle Zélande, les Pittosporum tenuifolium sont d’excellentes plantes pour les régions tempérées et méditerranéennes ou comme plantes de saison ou d’orangerie au nord de la Loire.
La pépinière propose également un large assortiment d’érables du Japon, soit près de 50 espèces et variétés d’une grande élégance. L’un des plus beaux est peut-être l’Acer palmatum dissectum ‘Viridis’, apprécié pour son port pleureur et son feuillage graphique vert clair qui prend une teinte éclatante d’un rouge cuivré en automne.
La gamme de produits est exhaustive, regroupant tout l’assortiment des plantes pour le jardin ou la terrasse : arbres d’alignement, arbustes à fleurs, plantes de haies, arbustes persistants, conifères, fruitiers sur tige, arbustes grimpants, plantes couvre-sol et de rocaille, rosiers en conteneurs ou à racines nues, plantes de terre de bruyère, plantes vivaces ou graminées.
Des Pratiques Respectueuses de l'Environnement
Dans une gestion respectueuse de l’environnement, les pépinières Ripaud mettent en œuvre diverses initiatives durables. Tous les pots en plastique utilisés sont recyclables, et des panneaux photovoltaïques assurent la totalité des besoins en électricité de l’entreprise. Sur les plantes, des sachets libèrent progressivement des insectes auxiliaires migrant vers les végétaux susceptibles d’être attaqués par les ravageurs, privilégiant ainsi la lutte biologique.
Les plantes sont cultivées en pleine terre puis repiquées dans des pots de 3 litres remplis de fibre de coco, de tourbe, d’écorces de pin et d’engrais à libération lente. Une couverture de chanvre installée au-dessus des pots limite les besoins en arrosage et l’arrivée des mauvaises herbes, démontrant un engagement fort envers une agriculture durable et une utilisation parcimonieuse des ressources.
De la Rareté à la Vente en Ligne : Accessibilité et Expertise
Conscients du choix énorme que leur pépinière propose, Benoît et Damien Ripaud ont décidé de vendre leurs végétaux sur le net. Cette nouvelle étape marque le lancement de l'entreprise familiale dans la vente en ligne. « Nous sommes au même prix que les jardineries, nous facilitons l’acte d’achat. En un clic, le client voit en photo la plante qu’il va recevoir, il choisit sa taille », expliquent Benoît et Damien. Les clients se verront livrer leurs commandes avec des conseils de plantation, garantissant ainsi le succès de leurs acquisitions végétales.
Si la pépinière continue de fournir les jardineries, de travailler avec les paysagistes et les particuliers, le site internet propose « des plantes basiques » à un nouveau marché, de « ceux qui ne peuvent pas se déplacer » en jardinerie. Cette initiative rend l'accès à la diversité végétale des Pépinières Ripaud plus facile pour un public élargi.
L'Acclimatation, une Spécialité Maison
15 % des végétaux importés sont « finis » sur place. Finis ? Ils sont mis en terre et se développent doucement, plusieurs mois, plusieurs années, jusqu’à 10 ans, le temps de bien s’enraciner et s’acclimater. Benoît et Damien vont dénicher dans le monde entier des plantes exceptionnelles pour les acclimater dans nos régions, tels des lanceurs de mode.
Palmiers Chamaerops humilis, Trachycarpus fortunei, Cycas revoluta, Magnolia grandiflora, fougères arborescentes d’Australie Diksonia antartica, arbres de Judée pleureur, yuccas du Mexique, cycas du Costa Rica, Agave ferox, Phormium tenax, Musa basjoo : ces plantes exceptionnelles sont acclimatées pendant plusieurs mois ou années dans la pépinière ou dans les serres avant de rejoindre les jardins de particuliers en France comme à l’étranger. Cette démarche assure la robustesse et la bonne adaptation des plantes aux climats locaux.
Une Réputation qui Dépasse les Frontières
La pépinière Ripaud est devenue le premier producteur français de plantes haut de gamme avec des spécimens uniques en Europe. Sa réputation dépasse les frontières de l’hexagone. Des palaces parisiens aux jardins royaux, des places de cathédrales aux parcs d’attractions, des festivals aux floralies, les Pépinières Ripaud sont sollicitées pour leur expertise et la qualité exceptionnelle de leurs végétaux. Les clients sont principalement des paysagistes, grossistes, collectivités et jardineries en Pays de Loire et Poitou-Charente, témoignant de l'ampleur de leur influence.
Les Pépinières Ripaud, situées au 3 route de Mouilleron en Pareds à 85390 Cheffois pour les particuliers et au Plessis Robineau à 85120 La Tardière pour les professionnels, sont un véritable trésor végétal. C'est l'une des plus grandes pépinières de France, un lieu où la passion, l'innovation et le respect de la nature se rencontrent pour créer des paysages d'une beauté incomparable.