Originaire du pourtour méditerranéen, l'Helichrysum italicum, ou hélichryse, (parfois surnommé immortelle vivace ou d'Italie) est une plante arbustive de 40 à 60 cm de hauteur pour 60 à 1 m d'étalement à l'âge adulte. Son port très ramifié et son feuillage persistant gris argenté en font un petit arbuste structurant le décor toute l'année. Ses feuilles étroites et duveteuses de 2 à 3 cm de longueur sont fortement aromatiques comme pour la majorité des hélichrysums. Elles dégagent une puissante odeur de curry ressentie plusieurs mètres à la ronde, justifiant l'appellation de « plante-curry ». Ce parfum est amplifié par une journée chaude et pluvieuse. L'hélichrysum fleurit plusieurs semaines à la fin du printemps (de juin à juillet). Ses petites fleurs jaune d'or également parfumées se hissent au-dessus du feuillage au bout de longs pédoncules. Elles permettent des jolis petits bouquets secs odorants toute une année. L'hélichryse offre une rusticité modérée supportant des températures avoisinant les -12°C pour les sujets bien implantés dans un sol bien drainé. En climat montagnard ou froid et humide en hiver, il est préférable de le cultiver en pot. Invitez-le dans les massifs d'ornement, les rocailles, les talus, les bordures, les jardins de graviers, les haies de petite taille mais aussi dans le potager ou le carré d'aromatiques où son parfum typé fait toujours beaucoup impression rappelant la garrigue !
Diversité et variétés du genre Helichrysum
Le genre Helichrysum compte plus de 500 espèces différentes. Il est essentiel de distinguer les variétés pour bien comprendre leurs besoins et leurs usages.
- Helichrysum italicum (ou angustifolium) serotinum : C’est la plante-curry la plus populaire et commercialisée. Cette vivace arbustive dense et vigoureuse, de 50 cm de hauteur environ, offre une croissance lente à modérée et produit une floraison jaune d'or en début d'été.
- Helichrysum stoechas : Également appelée plante-curry ou immortelle des dunes, elle est souvent utilisée dans les jardins situés en bord de mer et pour fixer les dunes. Cet arbrisseau se hisse à 30 cm de hauteur pour 50 cm d'étalement. Son feuillage argenté sent fortement le curry tandis que sa floraison jaune paille s’épanouit de mai à juillet. Sa rusticité atteint -12°C.
- Helichrysum petiolare : Surnommée l’immortelle laineuse, cette espèce très vigoureuse a une forme étalée de 30 cm de hauteur sur plus de 1 m de largeur. Si sa floraison est rare, son feuillage arrondi et gris est très apprécié dans les potées fleuries. Peu rustique, elle est souvent utilisée comme annuelle. Elle existe en version panachée, dorée ou à toutes petites feuilles.
Les exigences de plantation
La plante curry pousse naturellement sur les falaises et les collines du pourtour méditerranéen. Elle ne craint donc ni le calcaire, ni les sols sableux ou caillouteux, alors que sa vie est raccourcie dans un sol fertile ou frais. Offrez-lui un sol plutôt pauvre et léger, parfaitement drainé. Elle apprécie les expositions chaudes et très ensoleillées, à l'abri des vents froids et desséchants. Plantez au printemps (avril-mai) ou en automne (en septembre).
Mise en terre en pleine terre
Une fois choisi l’endroit le mieux exposé, creusez un trou large et profond de 2 à 3 fois le volume de la motte de racines. Laissez un espace libre de 50 cm tout autour. Mettez la motte à tremper dans un seau d'eau pendant une dizaine de minutes et défaites délicatement le chignon de racines. Ameublissez bien le sol et apportez du gravier, du sable grossier ou des billes d'argile pour l'alléger s'il est de nature compacte. Placez votre hélichrysum de façon que sa motte affleure le niveau du sol. Arrosez copieusement et paillez avec un paillis minéral (galets, graviers, copeaux de schiste) pour limiter les arrosages ultérieurs.
Culture en pot
Choisissez un bac profond d'au moins 20 cm et dont le fond est troué. Déposez 5 cm de billes d’argile et recouvrez d’un voile de drainage pour éviter que le terreau bouche le trou de drainage lors des arrosages. Utilisez un terreau spécial agrumes et plantes méditerranéennes. Un bon terreau de plantation allégé avec de la perlite fait aussi l'affaire. Placez l'hélichrysum et comblez avec le substrat.
A LA DECOUVERTE DE L'HELICHRYSUM ! (LE POTAGER DE ROLAND)
Entretien et soins au fil des saisons
La plante curry exige peu d’entretien. En pleine terre, en dehors de la première année qui suit la plantation, il est inutile d’arroser l’hélichrysum. Dès la deuxième année après plantation, il supporte de longues périodes de sécheresse. En pot, arrosez une fois par semaine en été s'il fait sec. Les premiers centimètres de substrat doivent sécher entre deux apports d'eau. Réduisez les apports d'eau dès l'automne. En climat froid, un régime sec est préférable pour une meilleure rusticité.
Il est inutile de fertiliser l’hélichrysum cultivé en pleine terre. En pot, un apport d'engrais spécial plantes méditerranéennes suffit au printemps. Renouvelez le substrat en rempotant l’hélichrysum tous les deux ou trois ans. Pincez régulièrement les nouvelles pousses pour renforcer la ramification et l'aspect touffu. Faites des bouquets secs ou supprimez les fleurs fanées quand elles deviennent moins décoratives.
Techniques de multiplication : Le bouturage à talon
La multiplication par bouturage est une méthode efficace pour multiplier l'immortelle d'Italie. Vous allez pratiquer ce qu’on appelle des boutures à talon.
- Prélevez une bouture à talon : la tige semi-ligneuse que vous avez choisie doit disposer d’une partie de la branche qui la portait.
- Plantez la bouture dans un godet rempli d’un terreau de bouturage ou d'un mélange de sable et de terreau.
- Placez à l'abri du gel tout l'hiver dans un local lumineux.
- Le repiquage est possible en fin de printemps suivant, une fois que les risques de gelées sont écartés.
Une autre méthode consiste à diviser la souche. Déterrez l’hélichrysum vivace avec une fourche en conservant le plus de racines possible. Sortez la motte de terre à l’aide d’une bêche bien aiguisée et séparez les deux parties de la motte. Replantez sans tarder et arrosez abondamment pour favoriser la reprise.
Nuisibles, maladies et gestion des risques
L’immortelle d’Italie est riche en huile essentielle, une caractéristique commune aux plantes qui repoussent facilement les attaques des nuisibles. Toutefois, dans de rares cas, elle peut être affectée par certains insectes ou maladies. Les pucerons peuvent s’installer sur la plante. Leur pouvoir destructeur est cependant limité. Laissez faire les auxiliaires comme les coccinelles. L'hélichrysum est parfois touché par l'oïdium si son feuillage manque d'aération (plantation trop serrée, concurrence des mauvaises herbes). Coupez les rameaux atteints et jetez-les (pas au compost !). Nettoyez le sécateur pour éviter la dissémination du champignon.
Usages culinaires et médicinaux : clarifications
L’hélichryse ou plante à curry est, comme son nom l’indique, une aromatique au délicieux goût de curry. La poudre de curry que l’on utilise habituellement en cuisine est un mélange d’épices diverses et ne s’obtient pas du tout à partir de cette vivace originaire du bassin méditerranéen. Il faut également considérer que le curry est utilisé dans de nombreuses régions du monde et que sa composition peut en être largement modifiée.
La plante-curry est difficilement utilisable en cuisson : sa feuille ne diffuse pas bien le goût aux autres aliments, et peut rendre un plat amer. Les feuilles crues agrémentent parfois les salades. En revanche, ses vertus médicinales sont loin d’être négligeables. Avec l’arnica, l’hélichryse est l’une des meilleures plantes contre les contusions. Elle est efficace contre les bosses et les hématomes car elle fluidifie la circulation du sang. Son huile essentielle est utilisée pour soigner les rhumes, et possède des vertus médicinales fébrifuges et décongestionnantes veineuses. Pour faire sécher les tiges fleuries, il est conseillé de les cueillir presque au ras de la souche, au début de la période de floraison, puis de les réunir en petits bouquets à faire sécher durant 4 à 5 semaines la tête en bas dans un local aéré, à l'abri du soleil.