Les engrais verts, également connus sous le nom de cultures de couverture, représentent une pratique agricole fondamentale et une mesure de protection de l’environnement qui guide l’industrie agricole vers la durabilité. Ces plantes sont cultivées temporairement dans le potager non pas pour être récoltées, mais pour améliorer naturellement la qualité du sol. Semés entre deux cultures principales, ils contribuent à fertiliser la terre, à la protéger de l’érosion et à limiter l’apparition des mauvaises herbes. Depuis l’Antiquité, les agriculteurs ont découvert les avantages de cette technique pour les sols, et aujourd’hui, ces cultures sont devenues indispensables pour ceux qui souhaitent réduire l’usage de produits chimiques nuisibles à la fertilisation des sols. L’intégration des plantes d’engrais vert dans la rotation des cultures permet de maintenir la fertilité des sols conformément aux principes clés de l’agriculture durable.
Qu'est-ce qu'un Engrais Vert ?
Un engrais vert est une culture spécifique intentionnellement cultivée pour être enfouie dans le sol lorsqu’elle est encore à l’état végétal. Ces cultures sont généralement plantées sur des terres inutilisées entre les périodes de culture principale. Pendant leur croissance, les engrais verts jouent un rôle de couverture végétale, préservant la structure du sol grâce à leur système racinaire, prévenant ainsi l’érosion et le lessivage des nutriments. Ils réduisent également la croissance des mauvaises herbes et enrichissent le sol en azote.
Une fois incorporés dans le sol, les résidus des plantes se décomposent et se transforment en une masse verte qui peut être soit enfouie dans le sol, soit utilisée comme paillis. Le paillage avec engrais vert aide à prévenir l’érosion du sol, à supprimer les mauvaises herbes, à conserver l’humidité et à enrichir le sol en matière organique et en éléments nutritifs. C’est une pratique efficace et écologique pour améliorer la santé du sol et favoriser la croissance des plantes. Les engrais verts en permaculture sont un élément important et jouent un rôle essentiel dans la suppression des mauvaises herbes, l’amélioration de la fertilité du sol, la conservation de l’humidité et l’amélioration de la structure du sol.
L’utilisation de feuilles vertes provenant de diverses sources pour améliorer et préserver la fertilité du sol est connue sous le nom de "engrais vert foliaire". La principale source de ces feuilles provient de la forêt, notamment des arbres. Parmi les plantes couramment utilisées à cet effet, on retrouve le mahua, le neem, l’indigo sauvage et l’avise.
Les Atouts Indéniables des Engrais Verts
Effectivement, l’engrais vert est considéré comme l’un des engrais naturels recommandés par les partisans de l’agriculture biologique. Les cultures d’engrais vert peuvent accumuler des quantités d’azote suffisantes pour substituer entièrement l’engrais azoté minéral, à condition de respecter les taux d’application recommandés. Cependant, il existe plusieurs défis à surmonter avant de mettre en œuvre cette approche. Voici les principales raisons d’utiliser l’engrais vert au lieu de laisser le sol nu :
Protection et Enrichissement des Sols
Les engrais verts sont souvent utilisés pour protéger les cultures principales des fortes pluies et des vents violents, et pour enrichir les couches supérieures et inférieures du sol avec des substances utiles. Les résidus végétaux décomposés "nourrissent" le sol en matière organique et en azote. Pendant leur croissance, les plantes saturent le sol de phosphore, de fer, de potassium et de calcium. Les engrais verts bio sont une alternative écologique aux agents chimiques, car ils n’utilisent pas de produits chimiques et favorisent la santé des sols, la biodiversité et la durabilité environnementale. Ils sont un outil précieux dans l’agriculture biologique pour maintenir des sols sains et fertiles.
Les racines des engrais verts ameublissent le sol en profondeur, tandis que la biomasse générée produit, en se décomposant, un humus actif qui améliore la structure de la terre, rendant celle-ci plus résistante aux agressions et plus facile à travailler. Après la décomposition des engrais verts, les éléments fertilisants assimilables libérés dans le sol profitent aux cultures suivantes.
Prévention de l'Érosion et du Lessivage des Sols
Le système racinaire des plantes d’engrais vert ameublit le sol, ce qui assure un meilleur approvisionnement et une meilleure rétention de l’oxygène et de l’humidité. En outre, les racines assurent un labourage naturel du sol, ce qui offre aux agriculteurs la possibilité de cultiver des engrais verts sans labourer le sol. Pratiquer les techniques culturales simplifiées (TCS) est essentiel pour l’agriculture durable. Lorsque les résidus végétaux se décomposent, les éléments nutritifs qu’ils ont accumulés sont finalement libérés dans le sol, ce qui empêche le lessivage de ces substances utiles dans l’environnement. Les engrais verts protègent la surface du sol en amortissant le choc des gouttes de pluie. Enfin, ils absorbent des nitrates (composés nutritifs azotés présents dans le sol) qui, autrement, seraient lessivés par les pluies et perdus.
Lutte Contre les Mauvaises Herbes
Les engrais verts constituent un moyen efficace de contrôler le développement des mauvaises herbes en empêchant leur croissance à travers la biomasse dense qui limite leur accès à la lumière du soleil. Cela favorise une gestion naturelle des mauvaises herbes. Ils étouffent les mauvaises herbes et empêchent les adventices de s’installer.
Prévention des Ravageurs et des Maladies
Certaines cultures ont la capacité de repousser les ravageurs et de prévenir le développement de maladies, ce qui réduit les populations des principaux parasites qui menacent les cultures commerciales. De plus, certaines plantes sont capables de piéger les parasites dans leurs racines. Par exemple, le seigle semé à l’automne diminue les populations de parasites nuisibles aux pommes de terre et aux légumes. De plus, le seigle céréalier peut piéger les nématodes et les parasites lorsqu’ils pénètrent dans ses racines.
Soutien Précieux aux Organismes Bénéfiques
Les cultures en fleurs attirent les insectes pollinisateurs, augmentant ainsi le nombre de la faune utile. Par exemple, les fleurs de Phacélie attirent les abeilles et les bourdons. En outre, les engrais verts favorisent les microbes et autres organismes du sol, qui contribuent à la formation des agrégats du sol, améliorant ainsi sa porosité et sa matière organique. Les racines des plantes fournissent des nutriments aux microbes du sol. Lorsque les plantes sont incorporées dans le sol, elles se décomposent, favorisant ainsi l’activité microbienne.
Choisir le Bon Engrais Vert selon la Saison et le Sol
Le choix de l’engrais vert dépend de la période de semis et des propriétés spécifiques de votre sol. D’une façon générale, les semis d’engrais verts se font soit à l’automne, soit au printemps. La période idéale dépend de votre climat, mais voici quelques repères : dans la majorité des régions tempérées, le semis se fait entre mi-septembre et début octobre.
Engrais verts - Première expérience (plutôt réussie)
Engrais Verts d'Hiver
Les engrais verts semés en automne pour être incorporés au printemps suivant renforcent la fertilité des sols qui seraient autrement laissés en jachère. Semer des engrais verts en septembre et octobre permet de protéger et régénérer la terre du potager pendant l’hiver. Ces plantes spécifiques, semées en couverture, empêchent le sol de rester nu, limitent l’érosion, captent les nutriments et préparent naturellement le terrain pour les futures cultures du printemps. À la fin de l’été, le potager a souvent été fortement sollicité : récoltes, arrosages, maladies ou ravageurs peuvent avoir affaibli le sol. Les semer plus tôt donne le temps aux plantes de pousser suffisamment avant l’arrivée du froid.
Liste des engrais verts pour l’hiver :
- Vesce commune ou tares
- Lotier
- Seigle de pâturage
- Moutarde
- Phacélie
- Fèves des champs
- Sarrasin
- Ray-grass
Certains engrais verts (phacélie, moutarde, vesce…) ont l’avantage d’avoir une croissance rapide et d’être détruits par les gelées hivernales, ce qui facilite leur incorporation au sol.
Engrais Verts de Printemps
Pour les parcelles destinées aux cultures d’été qui ne seront pas plantées avant le mois de mai, il est possible de semer un engrais vert de printemps, voire même un mélange d’engrais verts. Il est recommandé de semer ces cultures assez tôt (début du printemps) afin de leur laisser suffisamment de temps pour se développer. Le printemps, dès début ou fin mars selon les régions, sera adapté pour préparer le sol au potager estival.
Liste des engrais verts de printemps les plus couramment utilisés :
- Vesce
- Pois
- Épinards
- Trèfle violet
- Lupin
- Fenugrec
- Lotier
- Phacélie
- Luzerne
- Vesce + pois + avoine (mélange)
- Moutarde blanche
- Cameline
- Féverole
- Lin bleu
- Sainfoin
- Mélilot
- Trèfles
L’engrais vert sera fauché et broyé un mois et demi à deux mois plus tard, avant sa montée en graines, après les dernières gelées de mai. Après un délai de 3 à 4 semaines, les cultures potagères qui se récolteront en été pourront être mises en place.
Engrais Verts d'Été
Les engrais verts d’été sont utilisés pour fournir suffisamment d’azote dans le cadre de la rotation des cultures. Elles peuvent être cultivées pendant toute une saison, d’avril à septembre, ou seulement pendant une période entre deux cultures principales.
Les cultures d’engrais vert pour l’été comprennent :
- Fenugrec
- Moutarde
- Lupin
- Vesce
- Sarrasin
- Trèfle pourpre
- Mélilot
- Trèfle de Perse
- Vesce + pois + avoine (mélange)
Toute l’année, il est possible de faire des semis d’engrais vert, si vous faites des cultures sous abri ou si vous habitez dans le Midi où le climat est doux.
Engrais Verts Vivaces
Ces engrais verts couvre-sol peuvent être utilisés pendant deux ou trois ans et sont un élément essentiel des rotations de cultures et des pratiques agricoles biologiques.
La liste des plantes d’engrais verts vivaces comprend :
- Luzerne
- Ray-grass
- Sainfoin
- Trèfle rouge
- Trèfle blanc
Choix en Fonction des Propriétés du Sol
Avant de choisir les engrais verts à semer, il est crucial d’analyser le sol et de déterminer l’objectif visé. L’engrais vert fournit tous les éléments nécessaires au sol. Au fur et à mesure de leur décomposition, la biomasse végétale apporte des macro- et micro-éléments au sol, tels que l’azote, le phosphore et le potassium, indispensables à une croissance vigoureuse des cultures. Ces cultures augmentent la matière organique du sol en améliorant ses propriétés biologiques et physiques. Alors que la vesce et le trèfle pourpre conviennent à tous les types de sol et sont sensibles au gel hivernal, d’autres plantes ne sont pas universelles et adaptées à tous les sols. Les différentes caractéristiques des sols exigent des espèces spécifiques d’engrais verts. Il est donc essentiel de choisir le type de culture en fonction des propriétés du sol.
Engrais Vert pour le Sol Argileux : Les sols argileux sont lourds, ils nécessitent donc des plantes qui peuvent pénétrer le sol en développant de fortes racines.
- Le meilleur engrais vert pour les sols lourds serait : le ray-grass italien, la luzerne, le blé d’hiver, le fenugrec, le sarrasin, le trèfle, le lupin, le niébé.
- Ces plantes ont des racines profondes, ce qui leur permet de tirer les nutriments du sous-sol vers le haut, tout en brisant l’argile compacte. Il faut planter l’engrais vert en automne et enterrer au printemps avant qu’elles ne produisent des graines.
- L’utilisation de la phacélie comme engrais vert permet non seulement de décompacter les sols lourds, mais aussi d’attirer les pollinisateurs tels que les abeilles grâce à ses fleurs mauves.
Engrais Vert pour le Sol Sableux : Les cultures d’engrais verts les plus adaptées aux sols sableux sont celles qui peuvent améliorer la rétention d’eau et la teneur en éléments nutritifs du sol.
- Cela inclut notamment les espèces suivantes : avoine, sarrasin, millet.
Si des maladies ont touché vos cultures précédentes, il vaut mieux éviter d’incorporer les engrais verts directement au compost. Attention ! Ne cultivez pas la même famille sur la même parcelle.
Quand et Comment Semer les Engrais Verts ?
En règle générale, la plantation des engrais verts à n’importe quel moment de la saison de croissance présente ses avantages. Ils sont couramment utilisés pour recouvrir le sol pendant l’automne et l’hiver afin de prévenir l’érosion. Pendant les mois d’été, ils offrent également une protection contre les effets desséchants du vent et du soleil. Pour l’hivernage, il faut semer les plantes d’engrais vert à la fin du mois d’août, en septembre, en octobre et rarement en novembre (uniquement s’il y a suffisamment de jours chauds pour que la plante puisse pousser avant les gelées). Si l’engrais vert est utilisé pour enrichir le sol avant la plantation des cultures commerciales, on peut semer l’engrais vert au début du printemps.
D’une façon générale, les engrais verts font partie des cultures faciles, peu exigeantes en eau et en minéraux, qui nécessitent peu d’entretien, dont le semis réussit très facilement en adoptant ensuite un rythme de croissance rapide. Pour réussir son couvert végétal, qu’il s’agisse d’une seule espèce d’engrais vert ou d’un mélange, la technique du semis reste toujours la même, d’ailleurs valable quelle que soit l’engrais vert.
Comment procéder ?
- Ne pas bêcher le sol.
- Semer les engrais verts en place, à la volée, sur une parcelle fraîchement défrichée ou récoltée. Pratiquez le semis de façon bien régulière, en respectant le dosage adapté à chaque espèce. Généralement, il suffit de suivre les indications mentionnées sur chaque paquet de graines car cela peut fortement varier d’une espèce à l’autre.
- Tassez avec le dos du râteau ou en passant un rouleau à gazon si la surface est grande.
- Arrosez immédiatement, de préférence, en mettant la pomme à votre arrosoir ou en choisissant une aspersion en pluie fine sur le sélecteur de votre tuyau d’arrosage. Laissez faire la météo avec les pluies naturelles, dès que l’engrais vert atteint 10cm, il poussera tout seul.
- Il est possible de semer des engrais verts en mélange, par exemple une Graminée et une Légumineuse.
- Si la lune a une influence sur les semis du jardinier, pour les adeptes du calendrier lunaire, mieux vaut semer des engrais verts un jour feuille en lune montante, période favorable aux semis puisque la sève remonte dans les parties aériennes des plantes.
Pour un semis tardif, la vesce de printemps peut être remplacée par de la vesce d’hiver. En règle générale, l’habitude est de semer à chaque deuxième rang (inter-rang), en alternance avec une allée ouverte pour l’engrais vert d’hiver. Le mélange est circulable après 4-6 semaines.
La Gestion des Engrais Verts : Du Fauchage à l'Incorporation
Après avoir semé l’engrais vert, il suffit de le laisser pousser. Cependant, lorsque vos engrais verts ont bien couvert le sol, il est temps de penser à la transition vers les prochaines cultures. Contrairement à ce que l’on pourrait croire, il ne suffit pas de laisser la végétation mourir d’elle-même. Avant que les engrais verts n’entrent en floraison, ou parfois même dès l’apparition des premiers boutons floraux, une intervention est recommandée. En les fauchant à ce stade, on préserve la richesse organique des plantes tout en évitant qu’elles ne montent en graines, ce qui pourrait perturber les cultures futures. Par la suite, lorsque la plante aura développé ses boutons floraux, le moment du fauchage sera alors venu, il faudra intervenir sans tarder, et dans tous les cas avant la montée en graines pour éviter les semis spontanés.
Quelle est la vitesse de croissance d’une culture d’engrais vert ? En fonction de la culture choisie, tout le processus de croissance, de la semence à la récolte, peut durer de 4 à 6 semaines. Le meilleur moment pour enterrer les plantes est deux ou trois semaines avant la réutilisation du sol, ou lorsqu’elles atteignent le stade de la maturité. La masse des jeunes plantes se décomposera assez rapidement pour "nourrir" le sol. C’est pourquoi il est essentiel de ne pas attendre la floraison. En outre, pensez à l’enfouissement avant que les tiges ne deviennent boisées et plus difficiles à décomposer dans le sol.
Fauchage et Broyage
La matière végétale fraîchement coupée peut ensuite être laissée au sol, à la manière d’un paillis naturel. Cela dépend des espèces mais on conseille de faucher et de broyer les engrais verts avant qu’ils ne produisent des graines. Vous pouvez alors soit les mettre au compost soit laisser ces résidus au sol comme paillage végétal, qui sera un excellent engrais naturel et écologique puisqu’il limitera les déchets verts au jardin. Les matériaux broyés ou coupés doivent séjourner sur le terrain pendant 2 à 3 semaines avant le bêchage. Ils seront ainsi progressivement incorporés au sol de manière naturelle.
Enfouissement
L’enfouissement de l’engrais vert a lieu en général en fin d’hiver, avant la remise en culture du potager. Certains jardiniers préfèrent enfouir cette biomasse dans la terre, mais cette étape demande de la précision. Il est conseillé de le faire au printemps, environ trois à quatre semaines avant les nouveaux semis. Si l’engrais vert a été détruit par le gel, on peut se contenter de ratisser les brindilles sèches et de les jeter sur le tas de compost.
Comment enfouir l’engrais vert ?
- Utilisez une bêche pointue pour retourner les plantes dans le sol. Essayez de les enfouir à une profondeur maximale de 15 cm pour les sols lourds et de 18 cm pour les sols légers.
- L’enfouissement final se réalise soit à la bêche classique ou à la charrue (15 cm de profondeur maximum), soit sans retournement, par plusieurs passages d’outils type grelinette, ou bien d’outils à dents du motoculteur ou de motobêche.
- En fait, il n’est pas nécessaire d’enfouir les plantes. Vous pouvez les laisser se faire prendre par le gel et laisser le feuillage givré pour protéger le sol. Un conseil pour les jardiniers paresseux ou en manque de temps : si vous ne les enfouissez pas, les engrais verts serviront de paillage, mais la couche pour protéger le sol ne sera sans doute pas assez épaisse pour être réellement efficace. Pour ne pas laisser le sol à nu durant toute la période hivernale de repos végétatif et pour éviter le développement des mauvaises herbes, vous pouvez disposer un paillage, quelle qu’en soit la nature (paille, écorces, tontes, etc.) ou alors, mettre en place un couvert végétal via un semis d’engrais verts.
- Il n’est pas nécessaire d’enfouir les engrais verts dans la terre où ils ont été cultivés. Ils peuvent être coupés et enfouis dans un autre champ.
Cependant, quelques points doivent être pris en compte avant d’utiliser des engrais verts. La coupe et la rotation des engrais verts couvre-sol avant l’ensemencement de la culture principale est un processus qui prend du temps et peut durer jusqu’à un mois si une culture est allélopathique, ce qui signifie qu’elle laisse inévitablement des substances toxiques dans le sol, limitant ainsi la germination du successeur. Autre point important c’est que les cultures d’engrais verts utilisent également l’humidité. Par conséquent, si elles sont plantées dans une zone où le niveau d’humidité est limité, elles peuvent utiliser toute l’eau disponible. Cela nécessite une irrigation supplémentaire pour soutenir la croissance de la culture commerciale.
Les Engrais Verts comme Pratique Agricole Durable
L’intégration des plantes d’engrais vert dans la rotation des cultures permet de maintenir la fertilité des sols conformément aux principes clés de l’agriculture durable. Les engrais verts offrent de nombreux avantages en protégeant les sols, en les fertilisant et en améliorant leur contenu organique, ce qui est essentiel pour prévenir la dégradation des sols. Des sols plus sains favorisent une production alimentaire durable, nécessitant moins d’applications de produits chimiques et moins de travail du sol. En utilisant moins d’engrais synthétiques et de machines lourdes tout au long du cycle de culture, les engrais verts contribuent significativement à la réduction de la pollution de l’air et de l’eau. Ainsi, la culture des engrais verts permet aux agriculteurs de développer une exploitation agricole biologique.
Après avoir semé et détruit votre engrais vert, il est temps de penser à la suite : alterner les cultures (rotation), enrichir le sol avec du compost, utiliser des amendements naturels, et continuer à couvrir le sol hors saison. Le jardinage est cyclique : la plupart des événements se reproduisent à l’identique d’une année sur l’autre. À la suite de l’engrais vert, on cultive de préférence des légumes gourmands en matière organique, et plantés plutôt que semés.
L’utilisation d’engrais vert fait partie des mesures de protection de l’environnement qui aident l’industrie agricole à s’orienter vers la durabilité en préservant les ressources et en satisfaisant la demande alimentaire. À la recherche de méthodes pour une production efficace et respectueuse de l’environnement, les agriculteurs modernes sont confrontés à divers défis, notamment celui de maintenir la fertilité des sols tout en réduisant l’utilisation de produits chimiques. Les engrais verts se présentent comme une solution à ce problème.
Si la culture d’un engrais vert ne peut pas couvrir les besoins du sol en engrais, il est nécessaire d’effectuer une application supplémentaire. Des outils logiciels comme EOSDA Crop Monitoring peuvent aider à déterminer le meilleur moment pour enfouir l’engrais vert. Cette plateforme est utile pendant toute la durée de la culture, que ce soit des cultures commerciales ou les engrais verts. Il suffit d’entrer les informations concernant le nom de la culture, la date de semis et la période de maturité. Choisir les dates de semis dans EOSDA Crop Monitoring. Maintenant, vous pouvez facilement suivre les étapes de la croissance des plantes pour décider quand vous devez l’enfouir afin d’en tirer le meilleur parti. Déterminez le moment où les plantes commencent à fleurir, et surtout avant qu’elles ne montent en graines ou que les tiges ne deviennent boisées et difficiles à décomposer dans le sol.