L'agriculture a constitué le pilier inébranlable de l'économie de l'Égypte ancienne, s'avérant vitale pour l'existence même de ses habitants. Des pratiques agricoles ont commencé à s'enraciner dans la région du delta septentrional de l'Égypte et au sein du bassin fertile connu sous le nom de Fayoum dès l'époque pré-dynastique (vers 6000 - 3150 av. J.-C.). Des preuves attestent même de l'utilisation de l'agriculture et de la surexploitation des terres remontant à 8000 av. J.-C. Hérodote, dès 445 av. J.-C., écrivait à juste titre que l'Égypte « est un don du Nil », soulignant l'importance capitale de ce fleuve traversant le pays du sud au nord. Le Nil est l'artère vitale de cette contrée, fournissant l'eau, les limons, et les poissons, éléments indispensables à la prospérité agricole.
Le Nil : Source de Vie et de Fertilité
L'égyptologue et historienne Margaret Bunson définit l'agriculture de l'Égypte ancienne comme « la science et la pratique des Égyptiens de l'époque pré-dynastique qui leur permettaient de transformer une étendue de terre semi-aride en de riches champs après chaque inondation du Nil ». Cette assertion met en lumière la crue annuelle du Nil, un événement majeur qui voyait le fleuve déborder de son lit pour déposer une terre riche en nutriments sur le sol, fertilisant ainsi les champs et rendant possible la culture des plantes. Sans cette inondation providentielle, la culture égyptienne n'aurait pu s'implanter dans la vallée du Nil et sa civilisation n'aurait jamais vu le jour. L'importance de la crue du Nil était telle que de nombreux mythes égyptiens sont directement liés à cet événement ou en sont inspirés. Les champs égyptiens étaient d'une telle fertilité que, lors d'une bonne saison, ils produisaient une quantité suffisante de nourriture pour nourrir chaque habitant du pays en abondance pendant une année, avec un excédent notable. Cet excédent était alors stocké dans les greniers de l'État, utilisé pour le commerce ou conservé pour les périodes plus difficiles, démontrant une gestion prévisionnelle sophistiquée.
Le cycle du Nil dictait l'ensemble de l'activité du paysan égyptien, se décomposant en trois phases principales : l'inondation, la saison des labours et des semailles, et la récolte.
La Maîtrise de l'Eau : Canaux et Chadouf
L'Égypte étant un pays très sec et désertique, les agriculteurs de l'Égypte Antique avaient besoin, outre les limons déposés par le Nil, d'irriguer leurs champs. C'est pourquoi les Égyptiens ont mis en place un système complexe de canaux. Ils fabriquaient des canaux afin que l'eau puisse circuler, assurant ainsi une arrivée rapide de l'eau aux champs. À chaque crue du Nil, l'eau parvenait jusqu'aux champs, et les Égyptiens pouvaient ensuite fermer les canaux pour conserver l'eau en réserve lorsque le Nil entamait sa décrue. Les premières méthodes d'irrigation consistaient à creuser des tranchées depuis les rives du Nil jusqu'aux terres agricoles.
Pour puiser l'eau et élever son niveau dans les canaux, ils se servaient d'un instrument appelé « chadouf », une sorte de puits à balancier. Ces champs, ainsi irrigués, produisaient d'abondantes récoltes annuelles. Toutefois, l'eau pouvait parfois déborder et détruire toutes les récoltes faites jusqu'alors, pouvant entraîner des famines. Des nouvelles méthodes d'irrigation furent introduites durant la deuxième période intermédiaire de l'Égypte (vers 1782 - 1570 av. J.-C.) par les Hyksôs, qui s'étaient installés à Avaris en Basse-Égypte. Les Égyptiens allaient encore améliorer ces techniques, comme l'utilisation étendue du canal. Ces canaux étaient soigneusement conçus pour arroser efficacement les champs mais, surtout, pour ne pas interférer avec les cultures ou les canaux des autres. Cet aspect de la construction des canaux était si important qu'il fut inclus dans la Confession négative, où l'âme affirmait n'avoir jamais obstrué l'eau dans le canal d'un autre et n'avoir jamais coupé illégalement dans le canal d'un autre.
Le contrôle de l'irrigation devint une préoccupation majeure, et les fonctionnaires provinciaux étaient tenus responsables de la régulation de l'eau. Cela impliquait non seulement de gérer les litiges entre personnes concernant les droits de l'eau, mais aussi d'assurer que les canaux étaient maintenus en bon état de fonctionnement pour éviter le gaspillage. Le gouverneur régional (un nomarque) déléguait son autorité à ses subordonnés pour la construction de canaux financés par l'État et pour l'entretien des voies navigables publiques et privées. Les canaux financés par l'État étaient souvent des œuvres d'art ornementées, comme ceux de Pi-Ramsès construits par Ramsès II le Grand (1279-1213 av. J.-C.), considérés comme les plus impressionnants de toute l'Égypte. Ces ouvrages publics étaient richement décorés tout en fonctionnant avec une telle efficacité que toute la région était florissante. À partir du Moyen Empire d'Égypte (2040-1782 av. J.-C.), l'hydraulique fut utilisée pour drainer les terres et faire circuler l'eau efficacement. Par la suite, les Égyptiens utilisèrent également des vis d'Archimède, un outil très pratique pour faire monter l'eau.
Les Travaux des Champs : Du Labour à la Récolte
Après les quatre mois d'inondation, la remise en exploitation des terres était pour les Égyptiens une image du cycle de résurrection. La terre molle recevait directement les grains, mis en terre soit par le passage d'un simple araire ou d'une houe, soit plus simplement encore en étant foulée par des troupeaux.
Labourage et Semis
Les Égyptiens utilisaient les animaux pour les aider aux champs, les attelant. Le plus souvent, ils prenaient des bœufs car ils étaient très puissants. Ils utilisaient un petit char sans roues tiré par les animaux, qui griffait le sol et traçait un léger sillon. Son nom est l’araire. Cela permettait d’aérer le sol avant de semer. Les Égyptiens antiques labouraient ainsi la terre. La charrue tirée par des bœufs était conçue en deux calibres : lourd et léger. Une fois le champ labouré, les ouvriers, munis de houes, brisaient les mottes de terre et semaient les rangées. Ces houes étaient faites de bois et avaient un manche court.
Quand le champ était prêt, les Égyptiens semaient des graines en les jetant par poignées dans les sillons, portant sur leurs épaules les paniers pleins de semences. Certains fermiers pouvaient s'offrir le luxe d'un grand panier attaché à la poitrine par des sangles de chanvre, ce qui permettait d'utiliser les deux mains pour semer. Ils s’aidaient aussi de la charrue pour enfoncer les graines dans le sol. Pour enfoncer les semences dans les sillons, le bétail était conduit à travers le champ et les sillons étaient ensuite fermés par des ouvriers munis de houes. Parfois, des troupeaux étaient laissés à déambuler dans les champs pour fouler les semences dans le sol. Les porcs étaient aussi utilisés pour cette tâche.
La Récolte et le Traitement des Céréales
La récolte des céréales se déroulait de mars à juin. Les Égyptiens utilisaient des faucilles en bois avec une lame tranchante. Le blé ayant alors atteint ou même dépassé la hauteur d'un homme. Ils ne coupaient que les épis, le chaume restant en place assez haut sur le champ. Ce travail se faisait rapidement et était souvent cadencé par un joueur de flûte. Les épis étaient ensuite rassemblés en gerbes. Après les moissons, les paysans devaient donner une partie de la récolte au propriétaire et à l’État.
les techniques agricoles de legypte ancienne
Les gerbes d'épis étaient ensuite transportées sur l'aire de battage. Les femmes séparaient le grain de son enveloppe en lançant les épis en l'air (vannage) afin que le vent emporte la paille et laisse le grain retomber. Pour le battage, les bœufs étaient conduits sur l'aire de battage, piétinant les épis pour en séparer les grains.
Les Cultures et l'Élevage
L'alimentation des Égyptiens de l'Antiquité était largement végétarienne. La viande était coûteuse, ne pouvait être conservée longtemps en l'absence de réfrigération, et était donc principalement réservée à la noblesse, aux riches, aux fêtes et aux occasions spéciales.
Les Cultures Végétales
Les cultures de base de l'Égypte ancienne étaient l'amidonnier (un type de blé aussi appelé épeautre moyen), les pois chiches et les lentilles, la laitue, les oignons, l'ail, le sésame, le blé, l'orge, le papyrus, le lin, le ricin et, à l'époque du Nouvel Empire (vers 1570-1069 av. J.-C.), le sorgho en Haute-Égypte. Ils cultivaient également des melons, des fèves, ainsi que des dattes, des figues et des caroubes.
Le blé était utilisé pour faire de la farine, donc du pain. L'orge permettait la fabrication de la bière, qui faisait aussi partie de l’alimentation de base de la population. L'amidonnier était la céréale la plus importante pour la fabrication du pain et de la bière. Sans levure chimique et en l'absence de blé dur, les pains étaient denses et contenaient souvent des grains entiers. Le brassage du zythum, une sorte de bière, aurait été enseigné aux hommes par Osiris, symbole de l'agriculture.
Le papyrus était une culture polyvalente. Bien que le plus souvent reconnu comme la matière première du papier, le papyrus était également utilisé pour fabriquer des sandales, des cordes, des matériaux pour poupées, des boîtes, des paniers, des nattes, des stores, comme source de nourriture et même pour fabriquer de petits bateaux de pêche. Le ricin était écrasé et utilisé pour fabriquer de l'huile pour les lampes et comme tonique. Les Égyptiens cultivaient également des fleurs à des fins décoratives, pharmaceutiques et cosmétiques. Ils ne sachant pas produire de sucre, ils utilisaient le miel à cette fin. Des dessins muraux montrent des images de récolte de miel, qui servait également à la décoration des temples funéraires.
L'opium était utilisé à des fins médicinales et récréatives dès 3400 av. J.-C. environ à Sumer, et la culture du pavot fut transmise à d'autres cultures comme celles des Assyriens et des Égyptiens.
L'Élevage
Les Égyptiens élevaient des ânes, des bœufs et des vaches. Ils les utilisaient pour l'attelage et pour tirer leur charrue. Les ânes étaient surtout utilisés pour transporter des marchandises. Ils élevaient aussi des chèvres, des poules et des cochons pour la nourriture. Les animaux utilisés pour la viande comprenaient les bovins, les agneaux, les moutons, les chèvres, la volaille et, pour les nobles, les antilopes tuées à la chasse. Les porcs étaient régulièrement consommés en Basse-Égypte, alors qu'on les évitait en Haute-Égypte à certaines périodes.
L'élevage était une activité importante. Le bétail (vaches, bœufs) était essentiel pour le travail des champs et la viande. Les bovins étaient fréquemment gavés avec de la pâte à pain. Les moutons et les chèvres étaient aussi élevés en grand nombre, puis gavées. Les volailles comme les oies, canards, cygnes, grues, et pigeons étaient également très présentes. Les inventaires de bétail retrouvés dans les textes montrent l'importance de cette activité. On peut noter qu'en 31 années, 514 968 têtes de gros bétail et 680 764 oies ont été recensées.
Chasse et Pêche
Pour se nourrir, les Égyptiens chassaient le crocodile et pêchaient. D'ailleurs, ils fabriquaient eux-mêmes leurs filets de pêche. La pêche était une activité quotidienne pour beaucoup de classes inférieures, comme moyen de compléter leurs revenus. Les Égyptiens étaient d'ailleurs réputés comme des experts de la pêche.
La Société Agraire Égyptienne
Les paysans représentaient la grande masse de la population égyptienne, environ 90%. Ce sont aussi les Égyptiens qui se trouvaient en bas de la pyramide sociale. Ils ne possédaient pas leurs terres mais n'étaient pas pour autant des esclaves. La plupart des fermiers travaillaient sur des terres appartenant aux nobles, aux prêtres ou à d'autres riches membres de la société. Les hommes s'occupaient généralement des champs et ils remettaient les produits aux nobles, tout en gardant une petite quantité pour leur usage personnel.
Dures Conditions de Vie et Impôts
Les agriculteurs, après leur journée, étaient très fatigués car ils travaillaient en plein soleil d'Égypte pendant des heures. Après les moissons, ils devaient donner une partie de la récolte au propriétaire et à l’État. Des assesseurs étaient envoyés de la capitale vers les provinces pour collecter les impôts sous forme de céréales. Les temples locaux disposaient également d'unités de stockage et étaient soumis aux impôts la plupart du temps. Si les récoltes étaient mauvaises, les agriculteurs étaient battus par les agents de l’État chargés de collecter les impôts. Les greniers de pharaon étaient célèbres pour leur abondance, remplis d'orge et de blé. Cependant, les récoltes pouvaient varier considérablement d'une année à l'autre, et la famine guettait à tout instant.
Les paysans respectaient le Nil car c’est lui qui les nourrissait, et les champs représentaient pour eux le Paradis. Ils étaient sûrs qu’ils vivraient dans l’au-delà comme sur terre. La vie du paysan égyptien était donc caractérisée par un travail acharné et des revenus modestes, tout en étant le fondement de la puissance du pays.
Rôle des Femmes et Économie de Troc
Les femmes ne sont pas conventionnellement illustrées en train de labourer, de semer ou de s'occuper des animaux dans les champs, mais elles sont représentées en train de fournir des rafraîchissements aux ouvriers. Le glanage était une activité extérieure féminine approuvée, où les femmes et les enfants suivaient les moissonneurs officiels et ramassaient les épis de grains laissés derrière eux. Les petites transactions informelles entre femmes étaient également importantes. Par exemple, une femme pouvait échanger une cruche de sa bière artisanale contre le poisson excédentaire de sa voisine. Ce type d'échange, qui constituait la base de l'économie égyptienne, permettait à la ménagère attentive de convertir directement son surplus en biens utilisables. Le blé, l'orge et l'huile de cuisson ou de lampe étaient les articles les plus couramment utilisés pour effectuer des achats, mais en théorie, presque tout pouvait faire l'affaire.
L'Égypte ancienne était une société sans argent liquide jusqu'à l'invasion perse en 525 av. J.-C. L'unité monétaire était le deben, qui fonctionnait comme une unité de compte. Un deben correspondait à environ 90 grammes de cuivre, et les articles très chers pouvaient être évalués en debens d'argent ou d'or. Ce système de troc se pratiquait à toutes les échelles, du village au commerce international. L'Égypte exportait ses produits vers la Mésopotamie, le Levant, l'Inde, la Nubie et le pays de Pount (l'actuelle Somalie).
La Paysannerie et les Grands Travaux
Lorsque les champs étaient inondés par le Nil lors des crues et que le travail agricole n'était plus possible, les agriculteurs ne se reposaient pas. Ils se reconvertissaient dans le bâtiment. Ce sont en effet les paysans qui s'occupaient des grands travaux, comme la construction des pyramides.
L'Héritage Céréalier de l'Égypte
Si les céréales composaient la base de l’alimentation égyptienne pendant toute l’histoire de cette civilisation, c’est l’orge, au Proche-Orient, qui semble être la première et la plus importante céréale cultivée. L’amidonnier, arrivé en Égypte dès le Ve millénaire av. J.-C., a également joué un rôle primordial. Le pain et la bière, issus de ces céréales, ont défini une nourriture de base et ont nécessité la maîtrise de la fermentation et de la cuisson. La maîtrise des cuissons a permis l'émergence d'un nouveau métier : le boulanger, dont l'importance est rapidement consacrée dans l'iconographie par sa représentation récurrente.
L'analyse des peintures et des reliefs révèle l'évolution de ce métier, tant dans sa recherche technique (moyens pour se protéger des flammes, outils pour assurer une meilleure maîtrise du feu et de la chaleur du four) que gastronomique (association de fruits comme figues et dattes au pain conduisant à l'émergence de pâtisseries et de goûts nouveaux). Les hiéroglyphes montrent des pains moulés ou simplement levés, cuits directement sur la pierre.
Céréales et Santé
Outre l'alimentation, la pharmacopée égyptienne recèle bien des surprises. Les propriétés antiseptiques de certaines céréales ou de végétaux étaient clairement connues. Les médecins égyptiens avaient une réputation de compétences dépassant leurs frontières. Le papyrus médical de Berlin (n° 199, verso, 2, 2-5) nous apprend que, pour déterminer si une femme était enceinte et le sexe de l’enfant à venir, la femme devait effectuer le « test des deux graines » : une de blé amidonnier et une d’orge. En urinant chaque jour sur ces deux graines, la pousse de ces dernières permettait de déterminer si elle enfanterait. De même, l’ordre de germination lui permettait de savoir s’il s’agirait d’une fille (blé amidonnier) ou d’un garçon (orge). Ce test diagnostic est à rapprocher de tests modernes basés sur l’augmentation de la folliculine dans les urines de la femme enceinte, avec un taux de réussite de 70 %.
Céréales, Divinités et Croyances
Les Égyptiens croyaient en des génies et des divinités protectrices des récoltes. Osiris est particulièrement présent dans cette dimension. Il aurait créé les céréales pour les hommes. Des milliers d’ex-voto, moules en forme de figurine d’Osiris, emplis de limon et de grains d’orge, étaient déposés dans les tombes. Osiris était considéré comme le dieu de la terre et des forces végétales.
Renenoutet était la déesse de la moisson et de la fertilité, souvent représentée sous la forme d'un serpent. Elle était également connue pour être la patronne de la nourriture et fut liée à la croissance des plantes. Les riches mobiliers des pratiques funéraires et les parois ornées offrent une fenêtre incomparable sur le quotidien des vivants dans leurs activités céréalières, non seulement la mise en culture, mais aussi la moisson, le vannage, le glanage, la cuisson et la consommation.
L'Égypte, le Grenier de l'Empire Romain
Lorsque Rome annexa l'Égypte après 30 av. J.-C., l'Égypte servit de « grenier à blé » à l'Empire romain et fut de plus en plus sollicitée pour fournir de la nourriture à l'empire qui ne cessait de s'étendre. Cette situation perdura même après la chute de l'Empire romain d'Occident en 476 ap. J.-C., puisque l'Égypte continua à être contrôlée par l'Empire romain d'Orient (Byzance) jusqu'à ce qu'elle ne soit prise lors de l'invasion arabe du 7e siècle ap. J.-C. Entre l'invasion arabe et la chute de l'Empire byzantin en 1453, l'Égypte poursuivit sa longue tradition d'agriculture, qui s'est maintenue depuis. Bien que les principaux champs commerciaux et les fermes de l'Égypte d'aujourd'hui soient exploités à l'aide de technologies plus avancées, les anciens modèles d'agriculture peuvent encore être observés dans les petites fermes et les villages.