Le Citron-Caviar (Microcitrus australasica), également appelé “Citron perle”, “Citron doigt” ou encore “Finger lime” en anglais est un petit citron allongé qui a un goût acide et aussi un léger goût de pamplemousse. Ce qui fait son originalité, c’est la structure de sa chair puisque le jus est enfermé dans des petites capsules qui ressemblent au caviar, d’où son nom de citron caviar ! Ce caviar végétal est intéressant en gastronomie, les petites perles éclatent en bouche et laissent échapper leur gout vif et citronné avec de légères notes de pamplemousse. Rien de tel pour donner de la tonicité et de l’originalité à vos plats !
Botanique et caractéristiques de l’arbuste
Le citron caviar est un buisson touffu au feuillage dense et persistant, qui peut mesurer jusqu’à 3 mètres de haut et 2 mètres d’envergure. Il pousse très lentement, et vous devrez de ce fait attendre plusieurs années avant de pouvoir récolter ses premiers fruits. Ses branches fines et souples portent de longues épines très piquantes qui se développent à l’aisselle des feuilles. Petites, brillantes et ovales d'un beau vert, celles-ci peuvent être dentées ou crénelées sur leur partie haute. Elles sont chargées en huiles essentielles, exhalant un parfum délicat quand on les froisse. Ses petites fleurs blanc rosé, simples et parfumées, ne possèdent que 3 pétales au cœur desquels jaillissent les étamines et le style. Réunies en bouquets, elles apparaissent au cours du printemps.
Un agrume rare et prisé
Le citron caviar est un agrume rare, très difficile à se procurer mais très tendance. Cette plante épineuse de la famille des Rutacées dont l’espèce-type est originaire des forêts australiennes et était à l’origine un fruit consommé par les aborigènes puis par premiers colons européens. Aujourd’hui, c’est la nouvelle tendance des grands noms de la cuisine. À Rungis, un kilo de ce fruit coûte entre 280 et 350 euros. Le citron caviar commence à être réputé, et cela grâce à nos chefs cuisiniers. Ils ne jurent plus que par lui pour donner du peps aux poissons, aux viandes ou aux desserts !
Tout savoir sur la culture du citron caviar :Tutoriel permaculture 🍀
Conditions de culture et plantation
Sa culture s’apparente à celle des citronniers et autres agrumes classiques. Le citronnier caviar aime les sols riches bien drainés et les expositions bien ensoleillées. Comme lui, il peut supporter de petites gelées sur une courte période (-5°C), sa culture en pleine terre est donc réservée aux climats doux (côtes méditerranéenne et atlantique). Dans les régions plus chaudes, dépourvues des rigueurs hivernales, protéger tout de même vos citronniers caviar avec un paillage épais à leurs pieds et avec un voile d’hivernage.
La plantation en pleine terre
Réalisez un trou 2 fois plus large et profond que la motte. Au moment de la plantation enrichissez votre terre avec du terreau de feuilles ou du compost bien décomposé. Posez la motte bien réhydratée au centre, de façon à ce que le collet soit juste au-dessus de la surface. Complétez avec votre terre améliorée et tassez avant d’arroser abondamment. Comme la plupart des agrumes, votre arbre n’aimera pas les sols calcaires.
La plantation en pot
Sélectionnez un pot de grande taille au fond percé. Au niveau de son volume, veillez à ce qu’il corresponde au moins au double de la motte. Disposez une couche drainante au fond du pot puis un terreau pour agrumes ou pour plantes méditerranéennes que vous enrichirez, avec du compost par exemple. Vous pouvez également faire un mélange de terreau horticole, de terre de votre jardin (si elle est neutre ou légèrement acide) et de sable grossier. Installez la motte, remplissez avec votre substrat le contour et tassez au fur et à mesure. Arrosez généreusement.
Entretien et soins au fil des saisons
Le citron caviar demande plutôt moins d’eau que d’autres agrumes mais même modeste l’arrosage doit cependant être régulier. Faites un apport d’eau lorsque la terre est sèche en surface. Pour éviter les risques de pourriture, ne jamais laisser d’eau stagner dans la soucoupe. En hiver, pendant la période de repos, laisser la terre s’assécher en surface entre deux apports d’eau.
Fertilisation et rempotage
Au printemps, donnez un coup de pouce à votre citronnier caviar avec un engrais pour agrumes. Vous choisirez soit un engrais à libération lente, à apporter 2 fois par an (printemps et automne), soit un engrais liquide, à diluer dans l’eau d’arrosage à peu près toutes les 2 semaines. Vous rempoterez votre citronnier caviar tous les 2 ans, dans un pot à chaque fois un peu plus grand. Il sera judicieux entre chaque rempotage d’effectuer un surfaçage du pot.
Taille et hivernage
La taille, légère, se réalise entre la fin de l’hiver et le début du printemps. Vous raccourcirez les rameaux qui déséquilibrent sa silhouette et vous aérerez sa ramure. Attention à ses épines, protégez-vous avec des gants qui remontent haut sur les avant-bras. Pour l'hivernage, les plants de citronniers caviar doivent être mis dans un local hors gel avec une bonne luminosité et à une température idéalement située entre 8 et 10°C.
Variétés et diversité
On trouve aujourd’hui de nombreux cultivars de citron caviar :
- ‘Polpacialla’, à grains jaunes.
- ‘Pink Ice’, à grains roses.
- ‘Pink Pearl’, à grains roses et écorce verte, et une saveur de citron acidulé, de pamplemousse et de citronnelle.
- ‘Red Crystal’, dont les grains sont teintés de rouge.
- ‘Sanguinea’ est un citron caviar à fruit vert jusqu'à noir, presque rond, qui s’ouvre sur des perles jaune pâle.
Multiplication du citronnier
Pour multiplier votre citronnier caviar, vous pouvez le greffer, en écusson ou en fente. Le porte-greffe conseillé est Poncirus trifoliata, le citronnier épineux. Le greffage est néanmoins la meilleure méthode car les plants ont une pousse rapide, produisant des fruits au bout de 3 ans seulement, et ils sont plus résistants au froid que les jeunes plants issus d’autres formes de multiplication. Le bouturage est une autre option : vous prélèverez des boutures d’une quinzaine de centimètres sur des rameaux ligneux.
Gestion des maladies et parasites
Tous les membres de la famille des agrumes sont sensibles aux mêmes maladies et parasites. La moniliose est une maladie cryptogamique qui fait pourrir les fruits sur l’arbre. En prévention, pulvérisez une décoction de prêle. La chlorose est une carence, souvent due à une mauvaise absorption du fer. Les feuilles jaunissent tandis que les nervures principales restent bien vertes. Un engrais enrichi en fer peut être utilisé, mais veillez surtout à lui apporter une eau non calcaire. Les cochenilles et les araignées rouges peuvent attaquer votre petit arbre en pot. Installez-le dans un endroit plus aéré et débarrassez-le de ces parasites manuellement ou par brumisation.
Récolte et conservation
Les fleurs laisseront place entre été et automne aux fruits qui arriveront à maturité entre octobre et avril. La récolte des citrons caviar doit se faire dès qu’ils arrivent à maturité, ils se détachent alors très facilement de leur branche. Si vous attendez, ils deviendront mous et s’abîment. Une fois récolté, il se conserve 7 à 15 jours à température ambiante et une semaine de plus dans le bac à légumes de votre réfrigérateur. Vous pouvez le congeler comme tous les autres agrumes même s’il perdra alors un peu en saveur.
Utilisation gastronomique
Les perles du citron caviar se marient très bien avec tous les fruits de la mer, avec des viandes, mais elles relèvent aussi les desserts aux fruits rouges ou au chocolat. Employez-le aussi en condiment ou en garniture, ou encore en décoration sur des salades ou des cocktails. Ses feuilles parfumées, elles aussi, sont utilisées pour parfumer les plats, et aromatiser les boissons. Et bien sûr, sa peau est, elle aussi, très parfumée et pourra être zestée ou séchée pour parfumer vos recettes.
Bienfaits pour la santé
Le Citron Caviar, bien plus qu’un régal pour les papilles, est une source de bienfaits pour la santé. Doté d’une richesse exceptionnelle en vitamine C, ce fruit devient un allié puissant pour renforcer le système immunitaire, favoriser la formation du collagène, et contribuer à la régénération cellulaire. Le Citron Caviar se distingue également par sa contribution à un bon transit intestinal grâce à sa haute teneur en fibres. Les fibres solubles, comme la pectine, améliorent la digestion et l’absorption des nutriments, tandis que la cellulose et l’hémicellulose préviennent la constipation. Il est également une source de potassium et de flavonoïdes.
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