La culture des agrumes, et plus particulièrement du citronnier (Citrus limon) et du limettier (Citrus aurantiifolia), représente un défi gratifiant pour tout jardinier passionné. Que vous soyez un amateur cherchant à agrémenter votre terrasse ou un jardinier confirmé souhaitant optimiser votre production, la maîtrise des besoins spécifiques de ces arbustes est essentielle. Au sein d'enseignes spécialisées comme Jardiland Soyaux, une large gamme de variétés est disponible, allant du classique citronnier des 4 Saisons aux variétés plus confidentielles comme le Yuzu ou le Cédratier.
Comprendre la nature du citronnier et du citron vert
Le citronnier est sans conteste l’agrume le plus apprécié des jardiniers. Dans son aire d’origine, au sud de l’Himalaya, cet arbuste peut atteindre 4 à 6 m de hauteur. En pot, ses dimensions sont bien sûr plus modestes : de port étalé et arrondi, il ne dépasse généralement pas 3 m de hauteur. Ses branches épineuses portent un joli feuillage persistant et aromatique lorsqu’on le froisse. Toute l’année, le citronnier s’orne de bouquets de fleurs blanches (teintées de rose violacé lorsqu’elles sont en boutons) exhalant un parfum enivrant. Une floraison qui séduit les jardiniers… mais aussi nombre d’insectes puisqu’elle est mellifère et nectarifère ! Aux fleurs succèdent des fruits charnus, les citrons, dont la peau, plus ou moins épaisse selon les variétés se colore de jaune en mûrissant.
Le citronnier est une plante vivace, tout comme le framboisier, le fraisier, le pommier ou le cerisier. À la différence qu’il s’agit aussi d’un grand arbuste persistant, c’est-à-dire que ses feuilles ne tombent pas en hiver. Les nouvelles poussent et viennent remplacer les anciennes générations au fur et à mesure, et non d’un coup. Le feuillage reste donc vert en toute saison, ce qui le rend d’autant plus appréciable.
Il convient de distinguer le citronnier classique du citron vert. Le citron de couleur verte est une espèce différente du Citrus limon : le Citrus aurantifolia. Le Limettier ou Citron vert, en latin Citrus aurantiifolia, est un agrume moyennement vigoureux, dont l'arbre, bien buissonnant, est ornemental et très florifère au printemps. Ses petites fleurs blanches étoilées, agréablement parfumées, sont suivies de petits fruits plus ou moins sphériques, couverts d'un épiderme lisse et mince, très parfumé lorsqu'il est encore vert foncé. La pulpe de cet agrume, très juteuse, est particulièrement acide mais très aromatique. Cette espèce, la moins rustique de tous les agrumes, a des exigences tropicales très marquées : il périt en-dessous de -3°C et demande de la chaleur tout au long de l’année pour bien fructifier.
Variétés disponibles et choix stratégiques
Le choix de la variété dépendra de vos objectifs de culture, de l'espace disponible et de votre climat. Chez des experts comme ceux de Jardiland Soyaux, vous trouverez une sélection rigoureuse.
Le citronnier des 4 Saisons (Citrus limon), l’espèce type, est le plus répandu des citronniers et sa croissance se révèle assez rapide. Ce petit arbre à port arrondi et étalé est aussi ornemental que fruitier. Il porte son surnom « des 4 saisons », car il a la capacité de fleurir toute l’année, même si sa principale période de floraison est d’avril à juin. Sa fructification s’étend sur 8 mois au cours d’une année et sa floraison se produit 3 à 4 fois par an. Ses fleurs blanches embaument les environs avec leur parfum splendide.
Le citronnier ‘Meyer’ (Citrus x meyeri) est un citronnier jaune qui s’avère plus résistant au froid. Particulièrement rustique (il peut résister à des températures descendant jusqu’à -11 °C), ce citronnier fleurit deux fois par an, de mars à mai puis d’août à octobre. Il fournit de gros fruits, à la peau fine et lisse qui se colore de jaune orange à maturité. Elle camoufle une chair savoureuse, réputée être moins acide que les citronniers des 4 saisons. Le citron jaune produit se montre sucré et plus adapté pour la création de desserts.
Pour des besoins spécifiques, d'autres variétés méritent l'attention :
- Lisbon : si vous voulez donner un goût plus acide à vos plats et vos boissons froides, optez pour cette variété. Les fruits sont d’un jaune vif, en plus d’avoir une taille imposante. Il affectionne grandement le soleil et supporte vraiment peu le froid.
- Grand Citron vert (Citrus latifolia) : communément appelé Grand citron vert, Limette verte, Limettier de Perse, Limettier de Tahiti, ou encore Lime gros fruit en raison du gros calibre de ses citrons verts. C'est un agrume hybride vigoureux et productif, moins exigeant et plus facile à cultiver que son cousin à petits fruits, qui produit de belles limes dépourvues de pépins, à peau fine, parfois difficiles à éplucher. Leur chair, juteuse et assez douce, est prisée dans les boissons fraîches. Cet agrume offre une floraison printanière blanche légèrement parfumée au printemps et en automne.
- Lime rouge ‘Osbeck’ (Citrus limonia) : cet arbuste épineux ressemble à s’y méprendre à un citronnier. Il s’agit d’un limetier qui offre les délicieux « citrons verts », acidulés, un rien amers, mais surtout si aromatiques. La variété ‘Osbeck’ se distingue des autres limes de façon visible : ses fruits mûrs affichent une peau et une chair teintées d’un bel orangé empourpré.
Comment ENTRETENIR les AGRUMES en pot ?
Les exigences de plantation : réussir le démarrage
Dans l’idéal, plantez les citronniers lorsqu’ils sont en pleine végétation, du printemps jusqu’à la fin de l’été, soit de mars à septembre. Et ce même s’ils portent fleurs et/ou fruits.
En pot, on installera le citronnier dans un mélange de terreau spécifique pour agrumes (70 %), de terre de jardin (20 %) et de sable (10 %). Le contenant doit toujours être aussi large que l’appareil aérien de l’arbuste. Jusqu’à ce que celui-ci devienne adulte, il est généralement indispensable de rempoter le citronnier tous les 2 ou 3 ans, dans un pot d’une taille deux à trois fois supérieure.
Pour ceux qui ne disposent que peu d’espace, des modèles nains existent également. La saveur des agrumes produits n’en est pas affectée, fort heureusement, tout comme leur abondance.
Le Lime de Tahiti se cultive de préférence en pot car il ne résiste pas aux températures chutant en-dessous de -2°C. Si vous désirez le planter en pleine terre car vous vivez dans une région au climat très doux, il faudra le protéger en utilisant un bon voile d’hivernage et en paillant son pied. Il appréciera autant le soleil que la mi-ombre mais vous devrez toujours faire attention à le planter à l’abri des vents et des courants d’air. Le Lime de Tahiti est peu exigeant concernant la qualité du sol puisqu’il trouvera parfaitement sa place dans un sol neutre, à condition qu’il soit bien drainé. Néanmoins, il sera important de lui apporter de nombreux nutriments avec un mélange de terre de plantation et de terreau pour agrumes ou encore pour plantes Méditerranéennes. De plus, pour éviter l’eau stagnante au niveau de ses racines, qui est très nocive, il sera important de disposer une couche de gravier ou de sable au fond de votre pot ou de votre trou de plantation.
Conseil Jardiland : on peut facilement obtenir des plants de citronnier en semant les pépins. Mais ceux-ci mettront très longtemps avant de fructifier : une dizaine d’années voire plus.
Stratégies d'entretien et de fertilisation
Un arrosage abondant et suivi est la clef de la réussite des citronniers. Pour ces arbustes, les apports d’eau réguliers sont indispensables, même en hiver. Il est toutefois nécessaire de laisser le substrat sécher en surface entre deux apports d’eau. Au niveau de l’arrosage, vous devrez toujours vous assurer que la terre reste toujours fraîche pour éviter la sécheresse que votre arbuste craint fortement.
Les citronniers cultivés en pot ont besoin d’une fertilisation suivie. De mars à septembre, apportez-leur de l’engrais complet, dans l’idéal sous forme de granules qui se diffuseront lentement. Attention toutefois : on ne fertilise que des plantes bien arrosées (et donc non assoiffées) pour éviter que les racines des arbustes ne brûlent. Veillez également à respecter scrupuleusement les dosages recommandés sur l’emballage de l’engrais.
Les agrumes n’ont pas besoin de taille pour fructifier. Mais il est parfois nécessaire de couper quelques rameaux et quelques branches pour limiter leur encombrement, ou de pincer des pousses. Opérez alors à la sortie de l’hiver, en février mars. Si le haut de votre citronnier dépérit (gel ou maladie) et que la base du tronc redémarre, vous ne pourrez sûrement pas avoir de citrons ! En effet, ces pousses seront celles du porte-greffe et non de la variété de citronnier que vous avez acheté. Tailler les branches se fait annuellement ou tous les deux ans, en début de printemps. Évitez cependant cet entretien en période de gel pour ne pas abîmer votre arbre fruitier.
Protection contre les aléas climatiques et sanitaires
Comme la plupart des agrumes, les citronniers doivent être cultivés à l’extérieur : ils ne supportent pas la chaleur et la sécheresse de nos intérieurs. Mais ils ne peuvent être mis en terre que dans les régions les plus douces du littoral méditerranéen (on parle d’ailleurs de « zone de l’oranger ») ou atlantique. En effet, le citronnier est peu rustique : des températures de -6 °C détruisent ses pousses. Partout ailleurs, le jardinier devra cultiver le citronnier en pot. Mais comment faire lorsque l’on ne peut hiverner le citronnier dans une véranda ou une serre ? On les place dans un endroit abrité du vent et on leur offre une protection. On couvre en effet les arbustes d’un voile d’hivernage que l’on fixe autour de l’arbuste, et autour du pot. On veille à poursuivre les arrosages. Pour les personnes habitant dans des zones plus froides, plantez-le dans un bac. En hiver, il faudra le rentrer dans une serre pour le protéger du vent et du gel.
Les feuilles, branches et tronc se couvrent parfois de petites carapaces, ou de sorte de cocons blancs : il s’agit de cochenilles. Ces insectes appartiennent à la même famille que les pucerons et font le même type de dégâts : ils piquent et sucent la sève, produisent du miellat, une substance collante qui peut servir de base à la fumagine, un champignon teinté de noir. Les insecticides sont peu efficaces sur ces ravageurs protégés d’une cuirasse. Ne suivez pas les « astuces » qui recommandent l’utilisation de savon noir ou, pire, d’alcool à brûler qui sont non seulement sans action contre les cochenilles, mais peuvent nuire à la plante. Pulvérisez sur les citronniers un « traitement d’hiver » encore appelé « huile blanche », et ce avant le début du printemps. Ce produit ne contient aucun pesticide.
La récolte : patience et observation
Les citrons sont à maturité lorsque leur couleur d’un vert acide passe au jaune. Attention toutefois : cette coloration est dépendante des températures extérieures. Un citron peut être mûr tout en restant teinté de vert sous climat très doux. On estime que la maturation des fruits est d’environ 160 jours. Ils peuvent être présents sur l’arbre toute l’année avec toutefois des pics de production de janvier à février et de septembre à décembre. Les citrons peuvent se conserver deux à trois semaines dans le bac à légumes du réfrigérateur.
L’apparition des agrumes jaunes peut mettre un certain temps avant qu’ils ne poussent. En effet, il vous faudra attendre environ 4 à 5 années avant que les citrons n’apparaissent une fois l’arbre planté. Le nombre de fruits va augmenter annuellement, jusqu’à ses 15 ans. Il vous faudra donc vous montrer patient pour déguster vos agrumes, mais l’attente vaut largement le coup ! Si vous constatez que votre arbuste ne semble toujours pas donner de fruits, il se peut qu’il manque d’engrais ou d’eau.
Cueillir des citrons ! Un rêve tout à fait accessible, même lorsque l’on n’habite pas la Côte d’Azur. Et même si l’on ne possède pas de véranda. Vous aussi cultivez des citronniers !
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