La culture des agrumes, qu’il s’agisse du classique citronnier (Citrus limon) ou du citronnier vert (Citrus aurantifolia), est une activité gratifiante qui demande de comprendre les besoins spécifiques de ces plantes. Bien que souvent perçus comme des arbres méditerranéens, ils peuvent s'épanouir sous d'autres latitudes à condition de respecter des règles précises de culture, d'hivernage et de soins.
Caractéristiques botaniques et variétés
Le citronnier commun, Citrus limon, est un arbre au port érigé qui atteindra rapidement 2,50 - 3 m. Ses fleurs blanches sont très parfumées, tout comme ses grandes feuilles persistantes. À l'inverse, le citronnier vert, ou Citrus aurantifolia, est un beau petit agrume buissonnant aux rameaux épineux, compact, culminant à une hauteur de 1,5 à 2 m.
Le citronnier est le seul à donner des fruits plusieurs fois au cours de l'année, les autres agrumes ne fructifient qu’une seule fois. La plupart des citronniers sont de type « 4 saisons », produisant des récoltes étalées. Le fruit jaune, le citron, est très connu. Menton, grande productrice de ce fruit depuis des siècles, en a fait son emblème. Le citronnier caviar, encore plus frileux, est une variété spécifique tout comme le yuzu, plus résistant au gel, pouvant supporter jusqu'à -10°C ou -15°C dans des conditions optimales.
Exigences de plantation : sol et exposition
Planté dans un sol léger, fertile, légèrement acide et bien drainé, le citronnier sera exposé au plein soleil et à l’abri du vent. Dans l’idéal, on le palisse contre un mur orienté plein sud dans les régions à climat doux, il y sera au chaud et protégé des vents violents qui assèchent le sol, déshydratent la plante, font chuter les températures, déchirent les feuilles et abîment les fruits.
Le citronnier sera cultivé en pleine terre dans les régions méditerranéennes, et en bac partout ailleurs. Il fait partie des plantes dites d’orangerie et à ce titre est peu rustique. La culture du citronnier (Citrus limonum) n’est pas possible en pleine terre partout en France, car le citronnier est sensible aux basses températures et exigeant en termes de nature de sol et de qualité d’ensoleillement pour bien fructifier.
La gestion de l'arrosage : un équilibre délicat
Les arrosages sont réguliers et indispensables, le citronnier ne supporte pas le manque d’eau. L’arrosage du citronnier au printemps doit être régulier, copieux, mais sans excès. Il est conseillé de surélever le pot par rapport à la soucoupe (grâce à des graviers, des billes d’argile ou encore une soucoupe retournée), voire de supprimer celle-ci, un excès d'eau au niveau des racines étant dangereux pour la santé de l’arbuste.
Le citronnier et ses cousins agrumes ont une méthode très visible pour montrer qu’ils ont soif : leurs feuilles s’enroulent sur elles-mêmes et pendent. Sans apport, elles finissent par jaunir et tomber. En été, un citronnier en pot sera arrosé tous les 2 jours. Une douche quotidienne est également bienvenue dans les périodes les plus chaudes. En hiver, réduisez les apports à un toutes les trois semaines.
L’arrosage des agrumes en pot au Québec!
Fertilisation et nutrition
Parmi les taches d’entretien du citronnier des 4 saisons et autres variétés, l’apport d’engrais est un point important pour une bonne fructification, et ce plus particulièrement si l’arbuste est cultivé en pot. Les besoins ne sont pas les mêmes selon que le citronnier soit jeune ou pas : dans le premier cas, ses besoins les plus importants sont en azote, plus tard il demandera plus de potasse.
Faites un premier apport d’engrais spécial agrumes une fois que vous avez effectué la récolte, au début du printemps. Pour les citronniers en pot, la fertilisation se fera mensuellement à partir du printemps. Attention : ne donnez jamais d’engrais liquide à un arbuste assoiffé, cela pourrait brûler ses racines. En été, vous pourrez remplacer l’engrais azoté par un engrais PK (plus riche en phosphore et potassium) pour favoriser la fructification.
Techniques de taille pour une silhouette équilibrée
La taille du citronnier a pour but d’inciter l’arbre à plus de ramifications, pour un port plus compact et moins étalé. Les premières années, on coupera chaque nouvelle tige, une fois sa croissance finie, en ne lui laissant qu’une longueur de 20 cm. On pratique 4 à 5 tailles de mai à septembre. Par la suite, une seule taille dans l’année suffira, à la sortie de l’hiver. On éliminera alors les branches mortes ou malades ainsi que celles se chevauchant.
C’est sur le bois de l’année que le citronnier fructifie, donc vous pourrez supprimer également les branches qui ont déjà fructifié mais faites attention à ne pas tailler votre citronnier de manière trop importante. Le citronnier cicatrise mal, donc il est bon de se limiter à la taille d’entretien en supprimant les rameaux âgés qui ne fructifient plus et de bien protéger les plaies avec un mastic adapté.
Le rempotage et le soin des racines
Le rempotage du citronnier est une action à réaliser dans l’idéal tous les 3 ans pour aérer la terre et permettre à la plante de s’alimenter correctement. Évitez de choisir de trop gros volumes et augmentez très progressivement la taille du bac, en effet le citronnier est connu pour sa tendance à d’abord coloniser sa surface de terre avant de se mettre à fleurir.
Lorsque le citronnier sera trop volumineux pour être changé de bac, vous devrez vous contenter d’un surfaçage annuel : ôtez la surface supérieure du substrat en veillant à ne pas abimer les radicelles et remplacez le substrat par de la matière organique, compost et fumier par exemple.
Hivernage et protection contre le froid
Le citronnier est peu rustique et craint dès -4°C ou -6°C. Dans les régions où les hivers sont plus rigoureux, on préférera le cultiver en bac et on le rentrera sous serre en hiver. Dès le mois d’octobre ou novembre, rentrez les citronniers en bac dans une pièce aérée, lumineuse, maintenue à une température comprise entre 5°C et 10°C dans l’idéal.
Un citronnier en pleine terre sera protégé si besoin par un voile d’hivernage, tout comme un citronnier en pot si celui-ci est trop gros pour être mis à l’abri. Pour bien poser un voile d’hivernage, plantez des tuteurs un peu plus hauts que le citronnier tout autour de lui pour y déposer le voile. Ainsi, il ne touchera pas les feuilles et les risques dus à la condensation seront évités.
Gestion des ravageurs et maladies
Les pucerons, ces petites bêtes vert clair se voient à l’œil nu, sous les feuilles, près des nervures. Attention aux cochenilles, ces petits insectes piqueurs et suceurs de sève qui affaiblissent très vite le plus vigoureux des arbres. Vous les reconnaitrez facilement : les insectes s’enferment dans une carapace brune ou sous un feutrage blanc, au dos de la feuille contre la nervure principale et excrètent un miellat qui finira par attirer des champignons.
Le Mal Secco est la plus grave des maladies fongiques du citronnier, qui pénètre dans la plante au niveau des blessures. On observe tout d’abord une chlorose des feuilles et des pousses puis un dépérissement des brindilles et des branches. Dès la manifestation des premiers symptômes, tailler les rameaux atteints et les brûler. Bien désinfecter les outils de taille et les plaies de taille.
Récolte et conservation des fruits
Récoltez les citrons mûrs : ils sont bien jaunes et se détachent facilement. Ils peuvent cependant attendre plusieurs semaines sur l’arbuste. La récolte d’un citronnier des 4 saisons se produit en majorité entre octobre et novembre, puis entre mars et avril. N’hésitez surtout pas à cueillir les citrons lorsqu’ils sont mûrs, ne pas le faire ralentit le développement des suivants.
La maturité du citron n’est pas toujours évidente à estimer, car très étalée sur toute l’année. Vous pouvez les récolter quand la couleur de l’écorce est d’un beau jaune, mais aussi s’ils semblent bien juteux, lourds et fermes. Vous pouvez conserver les citrons deux semaines à températures ambiantes et jusqu’à 2 mois dans un réfrigérateur, bien enveloppés.
Multiplication : graines, boutures et greffage
Vous pouvez démarrer la culture du citronnier à partir de graines, de boutures ou de marcottes. Pour les graines, placez-les au frigo pendant 3 semaines pour simuler une période de dormance. Le bouturage se pratique de préférence début mars : coupez en biseau une pousse de l’année précédente en tronçons de 15 à 25 cm.
Greffer un citronnier a pour intérêt de rendre votre plant plus résistant aux maladies, attaques de parasites ou ravageurs, mais aussi aux variations climatiques. Des porte-greffes comme Citrus « Volkameriania » ou « Macrophylla » sont souvent utilisés pour leur tolérance au calcaire, bien qu'ils soient moins résistants au froid que d'autres variétés.
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