Cueillir des citrons n'est plus un rêve inaccessible, même sans résider sur la Côte d'Azur ou posséder une véranda. Cultiver des citronniers est à la portée de tous les jardiniers, offrant la joie de fruits frais et aromatiques. Le citronnier, cet agrume tant apprécié, est originaire du sud de l'Himalaya, où il peut atteindre 4 à 6 mètres de hauteur. En pot, ses dimensions sont plus modestes, se limitant généralement à 3 mètres de port étalé et arrondi. Ses branches épineuses sont ornées d'un feuillage persistant, qui dégage un parfum aromatique lorsqu'on le froisse. Tout au long de l'année, le citronnier se pare de bouquets de fleurs blanches, teintées de rose violacé en boutons, exhalant un parfum enivrant. Cette floraison mellifère et nectarifère séduit les jardiniers et attire de nombreux insectes. Aux fleurs succèdent des fruits charnus, les citrons, dont la peau, plus ou moins épaisse selon les variétés, se colore de jaune à maturité.
Les fondamentaux de la culture du citronnier
Comme la plupart des agrumes, les citronniers s'épanouissent à l'extérieur, ne supportant pas la chaleur et la sécheresse des intérieurs. La pleine terre leur est réservée dans les régions les plus douces du littoral méditerranéen, désignée comme la « zone de l’oranger », ou atlantique. Le citronnier est peu rustique, ses pousses étant détruites par des températures de -6 °C. Partout ailleurs, la culture en pot est impérative. Pour hiverner un citronnier sans véranda ou serre, il convient de le placer dans un endroit abrité du vent et de le protéger avec un voile d’hivernage, fixé autour de l’arbuste et du pot. Il est crucial de poursuivre les arrosages pendant cette période.
Plantation et rempotage
Idéalement, les citronniers sont plantés lorsqu'ils sont en pleine végétation, du printemps à la fin de l'été, soit de mars à septembre, même s'ils portent déjà fleurs et/ou fruits. En pot, le citronnier est installé dans un mélange composé de 70 % de terreau spécifique pour agrumes, 20 % de terre de jardin et 10 % de sable. Le contenant doit toujours être aussi large que l'appareil aérien de l'arbuste. Jusqu'à ce que le citronnier devienne adulte, un rempotage tous les 2 ou 3 ans est généralement indispensable, dans un pot d'une taille deux à trois fois supérieure. Il est facile d'obtenir des plants de citronnier en semant les pépins, mais la fructification mettra très longtemps, une dizaine d'années voire plus.
Arrosage et fertilisation
Un arrosage abondant et suivi est la clé de la réussite pour les citronniers. Des apports d’eau réguliers sont indispensables, même en hiver, tout en laissant le substrat sécher en surface entre deux arrosages. Les citronniers cultivés en pot nécessitent une fertilisation suivie. De mars à septembre, un apport d’engrais complet, idéalement sous forme de granules à diffusion lente, est recommandé. Il est important de fertiliser uniquement des plantes bien arrosées pour éviter de brûler les racines des arbustes, et de respecter scrupuleusement les dosages recommandés sur l'emballage de l'engrais.
Taille et maladies
Les agrumes n’ont pas besoin de taille pour fructifier, mais il peut être nécessaire de couper quelques rameaux et branches pour limiter leur encombrement, ou de pincer des pousses. Ces opérations s'effectuent à la sortie de l'hiver, en février ou mars. Si le haut du citronnier dépérit (gel ou maladie) et que la base du tronc redémarre, il est probable que les pousses soient celles du porte-greffe et non de la variété de citronnier achetée, ce qui ne donnera pas de citrons.
Cultiver ses citrons : conseils pour planter et entretenir un citronnier- agrumes-Truffaut
Récolte des citrons
Les citrons sont à maturité lorsque leur couleur verte acide vire au jaune. Cependant, cette coloration dépend des températures extérieures ; un citron peut être mûr tout en restant teinté de vert sous un climat très doux. La maturation des fruits est estimée à environ 160 jours. Les citrons peuvent être présents sur l'arbre toute l'année, avec des pics de production de janvier à février et de septembre à décembre. Ils se conservent deux à trois semaines dans le bac à légumes du réfrigérateur.
Identifier les maladies et parasites du citronnier
Les feuilles, branches et le tronc du citronnier peuvent parfois se couvrir de petites carapaces ou de sortes de cocons blancs, signes de la présence de cochenilles. Ces insectes, de la même famille que les pucerons, causent des dégâts similaires : ils piquent et sucent la sève, produisant du miellat, une substance collante qui peut favoriser le développement de la fumagine, un champignon noir. Les insecticides sont peu efficaces contre ces ravageurs protégés par une carapace. Il est déconseillé d'utiliser des "astuces" comme le savon noir ou l'alcool à brûler, qui sont inefficaces contre les cochenilles et peuvent nuire à la plante. Il est préférable de pulvériser sur les citronniers un « traitement d’hiver », également appelé « huile blanche », avant le début du printemps. Ce produit ne contient aucun pesticide. Si des petites taches et une sorte de croûte fine recouvrent partiellement le fruit, et que cette croûte peut être grattée avec l'ongle comme une couche saline, il pourrait s'agir d'une forme de galle. Un traitement spécifique serait alors nécessaire.
Diversité des espèces et variétés de citronniers
Le vaste monde des citronniers offre une multitude de possibilités, du plus classique au plus étrange, avec des variétés adaptées à diverses utilisations culinaires et conditions de culture.
Variétés classiques et reconnues
- Le citronnier des 4 Saisons (Citrus limon) : L'espèce type, cet arbuste à port arrondi et étalé est aussi ornemental que fruitier. Son surnom vient de sa capacité à fleurir toute l'année, bien que sa principale période de floraison soit d'avril à juin. Ce citronnier est autofertile et ses fruits, au goût acide très apprécié, sont parfaits pour les jus ou en cuisine, autant en salé qu'en sucré.
Le citronnier ‘Meyer’ (Citrus x meyeri) : Particulièrement rustique, il peut résister à des températures descendant jusqu’à -11 °C. Il fleurit deux fois par an, de mars à mai puis d’août à octobre. Il fournit de gros fruits à la peau fine et lisse qui se colore de jaune-orange à maturité. Sa chair savoureuse est réputée moins acide que celle du citronnier des 4 Saisons. Originaire de Chine, c'est un hybride entre une orange et un citron, introduit aux États-Unis par Franck Meyer au 20e siècle. Sa peau lisse très fine cache une pulpe douce et moins acide qu'un citron classique. Le Citrus Meyerii est polyvalent, il peut être consommé et cuisiné entièrement, s'adaptant parfaitement aux pâtisseries, entremets, crèmes, confitures, marmelades, et plats salés comme le poulet au citron. Ce citronnier est autofertile et ses fruits avec peu de graines ont un goût acide très équilibré avec beaucoup de jus, les rendant parfaits en cuisine.
Le Lime rouge ‘Osbeck’ (Citrus limonia) : Cet arbuste épineux ressemble à s'y méprendre à un citronnier. Il s'agit d'un limetier offrant les délicieux « citrons verts », acidulés, légèrement amers mais surtout très aromatiques. La variété ‘Osbeck’ se distingue par ses fruits mûrs affichant une peau et une chair teintées d'un bel orangé empourpré.
Citrus limon 'Eureka' : Le plus connu des citronniers, il produit des citrons une bonne partie de l'année (septembre à mai) avec une taille de fructification annuelle bien menée. Rustique jusqu'à -7°C en sol très drainé, il apprécie une exposition ensoleillée et abritée des vents. Des arrosages réguliers du printemps à l'automne assurent une récolte abondante. Sa floraison bien remontante, délicieusement parfumée, attire les insectes pollinisateurs. Ce citronnier est autofertile et ses fruits ont un goût acide tellement apprécié qu'ils sont parfaits pour les jus ou en cuisine.
Citrus latifolia (Lime de Tahiti ou Lime de Perse) : Souvent confondu avec le citron vert, son origine est mystérieuse mais semble se situer vers le Brésil. Cet agrume au port équilibré atteint une hauteur et une largeur de 3 m. Son feuillage est lancéolé vert vif et ses tiges sont pratiquement sans épines. Sa floraison donne des fleurs blanc crème en hiver, suivies de fruits ronds avec une peau fine et vert foncé. Cette variété est excellente pour les cocktails ou en cuisine, riche en vitamine C, fer, calcium, magnésium, phosphore et fibres, c'est un bon antioxydant.
Citrus medica 'Digitata' (Main de Bouddha) : Originaire d’Asie du Sud-Est, ce citron est reconnaissable à la forme distinctive de ses fruits, ressemblant à de grandes mains aux multiples doigts. Jaune-orange à maturité, ils sont utilisés pour les fruits confits, les confitures, et comme arôme en cuisine et dans les salades. Les doigts peuvent être coupés et tranchés avec la peau dans les salades ou sur du poisson. Non amer, il peut être confit ou consommé cru. En cuisine occidentale, on utilise principalement le zeste car il a très peu de chair, n’est pas juteux et ne contient pas de pépins.
Variétés rares et exotiques pour la gastronomie
Depuis quelques années, nos goûts se diversifient avec l'ouverture aux cuisines du monde entier. Dix variétés de citronniers, encore méconnues, sont parfaites pour enrichir vos plats.
Le citron caviar (Microcitrus australasica) : Originaire d’Australie, cet agrume a conquis le monde de la gastronomie. Rare et recherché, son prix peut atteindre des centaines d’euros le kilo. Sa forme unique de cornichon et sa peau aux multiples couleurs (brun, noir, vert ou jaune) en font un ingrédient visuellement attractif. Sa pulpe est composée de petites billes translucides, fermes et croquantes, de couleurs violettes, rouges, vertes, roses ou jaunes selon la variété. Les saveurs qui explosent en bouche rappellent le citron, le pamplemousse et la citronnelle. Il est idéal pour les apéritifs, les plateaux de fruits de mer et les verrines, ajoutant une touche de sophistication aux plats. Ce grand arbuste buissonnant et très épineux fleurit de l'hiver à l'été. Les fruits étonnants sont allongés, rugueux, de couleur verte puis jaune, voire brune. Le plus stupéfiant reste sa pulpe constituée de petites 'perles' tantôt jaunes, vertes, roses ou orangées, au vif parfum citronné et aux notes de pamplemousse.
Le yuzu (Citrus juno) : Originaire du Japon, ce citronnier est rustique, résistant à des températures allant jusqu’à -10°/-12°C. Son aspect rappelle un petit pamplemousse avec une peau épaisse et bosselée. Son goût unique est un mélange harmonieux entre le citron vert, le pamplepe et la mandarine, se distinguant par son acidité et de nombreux pépins. Tout se mange dans le Yuzu, de la pulpe à la peau. Il est largement utilisé pour son zeste et son jus parfumé dans la cuisine japonaise, accompagnant poissons, fruits de mer, salades d’été et étant essentiel dans la sauce Ponzu. Sa polyvalence en fait un ajout précieux tant dans les plats salés que sucrés, se mariant à merveille avec le chocolat. L'arbuste au port buissonnant est très épineux. Il produit de gros fruits bosselés à la peau épaisse et jaune. Peu juteux et rempli de pépins, ce citron est surtout cultivé pour son zeste aux notes à la fois acidulées et épicées très prisées par les grands chefs.
Le citron bergamote (Citrus bergamia) : Également connu sous le nom de citron Beldi au Maroc ou limonette de Marrakech, c'est un croisement entre une orange amère et un citron. Il est reconnaissable par son excroissance présente sur un seul côté du fruit. Moins acidulé et plus sucré que le citron classique, il est adaptable à diverses utilisations en cuisine. Il trouve sa place dans les préparations pâtissières comme les crèmes, mousses et chantilly. Il peut être utilisé en jus sur du poisson ou confit dans un tajine, ajoutant une dimension aromatique.
Le citron bigarade (Citrus aurantium) : Originaire du Vietnam, également appelé orange amère, orange de Séville ou bigaradier. C'est un citron rond de couleur orange renfermant de nombreux pépins. Il est principalement utilisé dans la fabrication de la marmelade d’orange britannique. Ses zestes sont exploités dans la production de spiritueux comme le Cointreau, le Grand Marnier et la liqueur Curaçao. Dans le sud de la France, les citrons bigarade sont utilisés pour concocter un apéritif appelé vin d’orange, où les fruits sont macérés dans du vin. Les écorces peuvent également parfumer des plats salés ou des liqueurs, ajoutant une touche d’amertume caractéristique.
Le combava (Citrus hystrix) : Également appelé citron Kaffir, cet agrume ancien originaire d’Indonésie ressemble au citron vert par sa couleur de peau et sa taille, mais se distingue par sa forme bosselée. Sa pulpe acide est rarement consommée directement, mais ses feuilles sont largement utilisées pour aromatiser les sauces et les viandes dans les cuisines thaïlandaise, indonésienne, malaisienne et réunionnaise (rougail, cari, curry, etc.). Il suffit de frotter ou déchirer les feuilles pour obtenir toutes leurs saveurs. Le zeste du combava, au goût rappelant la mandarine ou la citronnelle, est idéal pour les desserts, les plats exotiques, les poissons ou pour aromatiser l’eau de cuisson du riz et les mousses de légumes. Bien qu’il ne se consomme pas directement comme un fruit, il partage des similitudes d’utilisation avec le gingembre ou la citronnelle.
Le citron Key Lime (Citrus aurantifolia) : Également appelé Limettier, Limonier ou citron galet, c'est une variété de citron vert originaire d’Asie du Sud-Est. Il est souvent utilisé pour composer des boissons alcoolisées comme le rhum, le punch et des cocktails tels que le mojito. Il relève également le goût en pâtisserie et dans les salades de fruits. Le citron Key Lime sert aussi de marinade pour les poissons et les grillades, et peut être transformé en sauce piquante en le macérant avec des piments rouges séchés et un peu d’huile. Il est particulièrement connu comme ingrédient clé de la Key Lime Pie, un dessert américain originaire de Floride.
Le citron Kumquat (Citrus margarita) : Venu d’Extrême-Orient, c'est un agrume miniature de couleur or orangé. Le nom Kumquat désigne à la fois l’arbre et le fruit et signifie en cantonais “orange d’or”. Ce fruit peut être consommé entièrement, peau et chair incluses, offrant un équilibre délicieux entre le sucre de la peau et l’acidité de la chair. Le Kumquat s’accorde parfaitement en cuisine, mais c’est surtout en pâtisserie qu’il révèle toute sa saveur d’orange et d’abricot. Il peut être dégusté cru, confit, en marmelade ou en bonbons, et ajoute une touche d’originalité et d’exotisme aux plats salés : salades, viandes comme l’agneau ou le canard, et même le poisson cru, comme les sushis.
Le sudachi (Citrus sudachi) : Un agrume japonais qui se présente sous la forme de petits fruits ronds verts, virant au jaune-orange à maturité. Il se déguste à différents stades de maturité, offrant un goût acide, fort et prononcé tout en étant sucré, entre la mandarine et le Yuzu. Cueilli vert, il gardera toute son acidité, tandis que jauni, il perdra son acidité et deviendra plus sucré. Cet hybride du yuzu est souvent utilisé comme vinaigre dans la cuisine nippone. Le jus de sudachi accompagne poissons, huîtres, crustacés, sushis, en tant que marinade. Son écorce douce et facile à croquer dégage des notes de poivre blanc.
Autres variétés notables
Poncirus trifoliata : Voici un agrume des plus originaux et super résistant au froid, servant d'ailleurs de porte-greffe. Il est reconnaissable entre mille avec ses tiges aux épines très proéminentes et crochues. Les fleurs sont parfumées et ressemblent à celles des agrumes.
Citrus limon 'Panaché' : Un sujet ornemental à souhait. Son port arrondi (3 m de hauteur pour 2 m d'étalement) et surtout son feuillage panaché de crème et ses jeunes pousses roses en font un citronnier d'exception. Faisant partie des variétés dites 'des 4 saisons', il fructifie presque tout au long de l'année. Il produit des citrons également panachés de vert et de crème à la pulpe douce et très juteuse tirant sur le rose pâle.
Citrus limon 'Sicile' : Originaire de Sicile, ce citronnier des 4 saisons à port compact présente de larges feuilles vert brillant et peu d'épines. Productif, il assure une récolte abondante presque toute l'année. Les fruits, à peau fine, jaunes, sont très juteux et n'ont pas beaucoup de pépins. Ils sont très appréciés pour leur jus. Ce citronnier se plaît dans un sol fertile, drainé et acide et reste rustique jusqu'à -6°C.
Citrus limon 'Poire' : Une variété '4 saisons' encore peu connue. Ses fleurs blanches parfumées embaument le jardin une première fois en mars/avril puis en fin d'été.
Citrus limetta : Un bel arbuste au feuillage vert brillant dentelé. Peu épineux, il est une des premières variétés à avoir été acclimatée sur les pourtours méditerranéens. Ses fleurs blanches en étoiles effilées très parfumées sont présentes durant de longs mois, se succédant pour donner naissance à de gros fruits de novembre à avril. Ses citrons jaunes de forme arrondie à la peau grumeleuse mais fine et odorante sont d'une douceur étonnante. Sa hauteur d'1,5 m permet une culture en pot, bienvenue pour ce citronnier peu rustique (-3°C). Son zeste est particulièrement aromatique, parfait pour les jus ou en cuisine.
Cultiver ces agrumes, que ce soit en pot pour les hiverner hors gel dans les régions les plus fraîches ou en pleine terre dans les régions privilégiées, offre une expérience culinaire unique et la possibilité d'offrir à vos papilles des saveurs variées.
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