La feuille de coca : entre histoire sacrée, usages traditionnels et défis modernes

La feuille de coca, originaire des Andes, occupe une place fondamentale dans l'histoire, la culture et la vie quotidienne de nombreuses communautés sud-américaines depuis plus de 5 000 ans. Vénérée comme sacrée, elle est bien plus qu'une simple plante ; elle est un symbole d'identité, un remède ancestral et un enjeu géopolitique majeur. Souvent stigmatisée et associée à tort à la cocaïne, il est essentiel de démystifier cette plante légendaire pour en comprendre les véritables propriétés, les bienfaits et les défis auxquels elle est confrontée.

Les racines profondes d'une plante sacrée

Le cocaïer, ou arbre à coca, est une plante originaire d'Amérique du Sud qui peut atteindre plus de 5 mètres de haut, bien qu'il soit souvent taillé à 1,50 mètre pour faciliter sa production et la récolte de ses feuilles. Cultivé dans les Andes et les régions du Pérou, de la Bolivie et de la Colombie, entre 300 et 1 500 mètres d'altitude, il produit de petites fleurs blanches et des fruits rouges de forme ovale. Les premières traces de l'utilisation de la feuille de coca dans la culture andine remontent à 3 000 ans avant J.-C., selon les témoignages archéologiques.

Une création divine et un pilier culturel

Dans la civilisation andine, la plante de coca est une pierre angulaire, intégrée à presque tous les aspects de la vie. Des légendes incas racontent que le dieu du Soleil a créé la feuille de coca pour étancher la soif et apaiser la fatigue des hommes, leur procurant vitalité et force pour leurs activités quotidiennes. D'autres récits péruviens attribuent à Mama Qilla, la Lune, la diffusion de cette plante sacrée sur ordre d'Inti, le dieu Soleil, afin que son peuple puisse lutter contre les maladies, la soif, la faim et la fatigue. Mama Inala en quechua, ou encore Mama Coca, est alors perçue comme un guide et un moyen d'anticiper les événements de la vie.

Historiquement, la coca était réservée aux personnes de très haut rang chez les Incas, représentant un privilège certain. Elle était un élément essentiel de leur culture par le biais de rituels et servait même de monnaie d'échange. Dans la culture Tiwanaku, qui a dominé les Andes centrales pendant plusieurs siècles, la feuille de coca était vue comme le symbole de l'union entre le sacré et le profane, servant de médiateur pour entrer en contact avec les divinités. Aujourd'hui encore, la "hoja sagrada" ou "feuille sacrée" est un symbole fort de l'identité indigène en Bolivie, au centre des relations sociales chez les Indiens de l'Altiplano, et sert d'offrande à la Pachamama, la "Terre Mère". Lors de ces rituels, trois feuilles sont choisies parmi les plus belles pour former un "Kintu", une offrande symbolique. Des rituels ancestraux de prédiction sont toujours d'actualité, où un chamane prie les Apus (dieux des montagnes), lève trois feuilles de coca, les jette sur un tapis, puis examine leur position pour expliquer la prédiction à la personne concernée.

Les propriétés et bienfaits de la feuille de coca

La feuille de coca n'est pas une drogue, mais une plante naturelle. Contrairement à la cocaïne transformée, qui est nocive et illégale, les feuilles de coca naturelles contiennent entre 0,5 et 1 % de cocaïne, mais elles ne sont pas pour autant une drogue. Elles offrent au contraire plus de vertus nutritives que certains fruits et légumes que nous consommons et sont considérées comme l'une des plantes les plus nutritives au monde, très riche en fibres.

Un concentré de nutriments et d'énergie

La plante vénérée par les Incas est une des plus nutritives au monde. Elle est une source riche de vitamines A, B1, B2, B3, C et E, de divers alcaloïdes, de calcium et de fer, favorisant le métabolisme et la santé en général. Ces feuilles contiennent 14 alcaloïdes qui permettent une meilleure métabolisation des graisses et des glucides, ainsi que de fluidifier le sang, de réguler le manque d'oxygène présent dans l'environnement et la pression artérielle, et d'améliorer le fonctionnement du foie et de l'organisme en général. Le thé de coca contient également des antioxydants qui protègent l'organisme contre le stress oxydatif.

Des usages médicinaux traditionnels reconnus

Dans une consommation traditionnelle, la feuille de coca est utilisée pour ses facultés médicinales. Elle est très appréciée pour lutter contre le mal d'altitude, et est très efficace pour réduire les symptômes tels que les maux de tête et les nausées provoqués par la haute altitude. L'Institut de Recherche pour le Développement constate que la feuille de coca permet aux paysans andins de soutenir un effort plus prolongé et stimule leur système respiratoire. Après mastication, la coca peut aider à limiter l'apparition de symptômes liés au mal aigu des montagnes, par exemple.

En plus de ses propriétés contre le mal d'altitude, la feuille de coca possède de nombreuses autres vertus :

• Booster d'énergie naturel : Les feuilles de coca stimulent légèrement, aidant à combattre la fatigue et à améliorer l'endurance physique. Elles sont utilisées pour résister à la fatigue et pour se sentir plus alerte.
• Coupe-faim : Elle est traditionnellement utilisée comme un "coupe-faim". Les populations andines, qui consomment régulièrement des feuilles de coca, rapportent souvent une réduction de l'appétit, ce qui est particulièrement utile dans les régions où la nourriture peut être rare.
• Amélioration de la digestion : Le thé de coca facilite la digestion et peut soulager l'inconfort gastro-intestinal.
• Analgésique et anesthésique : Elle est utilisée contre les douleurs de dents et d'estomac.
• Diurétiques : Elle a des propriétés diurétiques et aide à nettoyer le foie.
• Traitement de maladies physiologiques : Selon certains, elle prolongerait la vie et traiterait diverses maladies.

Les modes de consommation traditionnels et contemporains

Consommer des feuilles de coca est une tradition très commune au Pérou, comme chez certains de ses pays voisins. Il existe plusieurs modes de consommation traditionnels en Amérique du Sud, ainsi que des dérivés modernes.

Mastication et infusion : les pratiques ancestrales

• En mastiquant directement la feuille de coca : C'est le mode de consommation le plus ancestral et le plus répandu. Les feuilles sont souvent mélangées à une pâte de cendre appelée « llipta », une boule sucrée et molle qui aide à produire de la salive. Une fois les feuilles mélangées avec de la salive, elles libèrent les alcaloïdes nécessaires. Cette pratique est également appelée "acullico" et est si emblématique qu'une journée y est dédiée depuis 2014 en Bolivie.
• Sous forme de tisane (maté de coca) : En laissant infuser les feuilles ou avec le célèbre maté de coca qui est une boisson aromatique composée de feuilles de coca. Une petite astuce si le goût ne vous a pas conquis est de rajouter un peu de muña, notamment sur les rives du lac Titicaca. Il est à noter qu'une tasse de maté contient environ 1,3 milligrammes de l'alcaloïde de la cocaïne, dont les traces peuvent rester dans l'organisme jusqu'à trois jours. De ce fait, cette simple tisane est interdite pour les sportifs.

Produits dérivés et usages modernes

Outre les modes de consommation traditionnels, la feuille de coca se retrouve sous diverses formes adaptées aux goûts et aux besoins modernes :

• En bonbon sucré et à suçoter : Ces bonbons, parfois à base de miel et de farine de coca, sont une alternative pour ceux qui n'apprécient pas le goût des feuilles brutes.
• En gélule à avaler : C'est souvent le plus efficace pour le mal d'altitude. Il n'y a généralement pas que de la feuille de coca dans ces gélules ; on trouve aussi majoritairement du guarana, du gingembre et de la muña.
• En farine : Les feuilles peuvent également être transformées en farine pour un usage de complément alimentaire, qui se retrouve parfois dans des gâteaux ou d'autres produits de consommation.
• En dentifrice : L'usage de la coca s'étend même à des produits d'hygiène.

Le cas du Coca-Cola

Impossible de parler de la coca sans aborder le célèbre soda de la marque Coca-Cola. La recette originelle de cette boisson était à base de feuilles de coca et de noix de kola. C'est grâce à cet ingrédient qu'il était d'abord vendu comme un médicament pour les maux de tête. Son créateur, Pemberton, affirmait que le Coca-Cola avait guéri de nombreuses maladies, la dyspepsie, la neurasthénie ou même la dépendance à la morphine. Aujourd'hui, la Coca-Cola Company utilise une essence de coca produite par la Stephan Company, la seule compagnie aux États-Unis ayant le droit d'importer les feuilles de coca (surtout du Pérou et de la Bolivie) et d'en extraire l'alcaloïde de cocaïne, qui est ensuite vendu à d'autres industries, l'essence déconvoïnée étant alors utilisée dans la boisson gazeuse.

Déconstruire les mythes et la stigmatisation

La stigmatisation des feuilles de coca provient en grande partie de leur association avec la cocaïne. Cependant, il est crucial de différencier clairement la feuille de coca de la cocaïne. La cocaïne provient effectivement de la feuille de coca, mais n'utilise qu'un seul de ses nombreux alcaloïdes et se compose surtout d'une quarantaine de produits chimiques qui, eux, apportent les effets néfastes pour la santé lors de la consommation. La feuille de coca seule n'est pas nocive pour la santé et n'engendre aucune dépendance.

Mythe 1 : Les feuilles de coca sont une drogue

Faux. Les feuilles de coca naturelles ne contiennent que des traces d'alcaloïdes et ne produisent pas d'effets psychoactifs comparables à ceux de la cocaïne raffinée. Elles ne sont pas une drogue.

Mythe 2 : Elles sont nocives pour la santé

Lorsqu'elles sont consommées traditionnellement, les feuilles de coca sont sûres et bénéfiques. Elles ne présentent pas les mêmes risques que la cocaïne. Les effets psychoactifs sont beaucoup plus légers et ne provoquent pas de dépendance. Comme le souligne un expert, la feuille de coca "est un trésor de la nature qui mérite d'être reconnu pour ses bienfaits".

Mythe 3 : Les feuilles de coca sont illégales partout

La légalité de la feuille de coca varie considérablement. Dans les Andes, elles sont considérées comme un trésor culturel et leur consommation est une tradition. Cependant, en dépit de ses bienfaits, la feuille de coca est un produit considéré addictif par l'OMS et sa culture est illégale depuis 1961 partout dans le monde, suite à l'adoption par l'ONU de la Convention unique sur les stupéfiants qui l'a classée comme plante psychotrope. Il y a cependant une exception pour le Pérou et la Bolivie pour quelques cultures très réglementées et contrôlées pour l'usage traditionnel.

Les enjeux politiques et les défis de la reconnaissance

L'histoire de la feuille de coca est jalonnée de débats intenses et de luttes politiques, particulièrement depuis la colonisation espagnole et la découverte des propriétés de la cocaïne.

Une histoire de prohibition et d'usage imposé

Dès 1551, le Conseil ecclésiastique de Lima interdit la consommation de la coca, la considérant comme un obstacle à la christianisation. Cependant, en 1573, Philippe II réautorise les cultures de coca, et les propriétaires des mines imposent la mastication à leurs employés, reconnaissant l'efficacité de la plante pour maintenir la main d'œuvre performante dans des conditions inhumaines. Cette oscillation entre prohibition et usage imposé a marqué le rapport des populations andines à la plante.

Avec la découverte de l'alcaloïde cocaïne par Albert Niemann en 1858, la représentation de la plante à travers le monde a drastiquement changé. La coca est progressivement devenue synonyme de cocaïne, assimilant doucement cette plante à une drogue, malgré les affirmations contraires des scientifiques. Après avoir été utilisée pendant des millénaires à des fins religieuses et thérapeutiques, les évangélisateurs l'ont considérée comme un produit démoniaque, avant de s'en servir pour faire fortune.

La lutte pour la revalorisation de la feuille sacrée

Dans les années 1990, l'OMS lance un programme ambitieux, en partenariat avec United Interregional Crime and Justice Research Institute (UNICRI) : le projet "Cocaïne OMS-Unicri". Cette étude, la plus grande jamais réalisée sur le sujet, a souligné les bienfaits pour la santé humaine de l'usage traditionnel de la feuille de coca et préconisé la réalisation de nouvelles recherches sur ses propriétés thérapeutiques. Cependant, le rapport fait scandale lors de la 48e Assemblée mondiale de la santé en 1995, et le projet est abandonné.

Depuis, des pays comme la Bolivie ont mené une lutte acharnée pour la revalorisation de la feuille de coca.

• 2006 : Première opposition du Président Evo Morales devant l'Assemblée générale des Nations Unies au sujet de la stigmatisation de la feuille de coca.
• 2009 : Inscription de la coca dans la nouvelle Constitution bolivienne (article 384) et proposition du gouvernement bolivien au secrétaire général des Nations Unies d'amender la Convention unique de 1961 en éliminant deux apartés de l'article 49 qui interdisent la mastication de la feuille de coca. Les États-Unis et quatorze pays s'opposent à cette proposition.
• 2011 : La Bolivie quitte la Convention unique de 1961.
• 2013 : La Bolivie redevient membre de la Convention unique avec l'accord des deux tiers de ses adhérents.
• 2017 : Nouvelle législation sur la coca en Bolivie qui remplace l'ancienne réglementation qui criminalisait sans aucun discernement de simples paysans de coca.
• 2025 : À l'initiative de la Bolivie et avec le soutien de la Colombie, l'Organisation mondiale de la Santé (OMS) lance le premier examen critique pour savoir si le statut de la feuille de coca reste au Tableau I (classé en tant que stupéfiant dans le système des traités des Nations Unies sur les drogues), s'il passe au Tableau II avec la reconnaissance des usages médicaux et des contrôles moins stricts, ou encore si on retire complètement la feuille de coca des tableaux de traités contre les stupéfiants.

Afin de lutter contre la dérive de la plante aux mille vertus, les États d'Amérique Latine ont mis en place des campagnes aux slogans clairs comme en Bolivie : « Coca si, cocaína no ! ». Ces campagnes ont été accompagnées d'actes, puisque de nombreuses parcelles de culture de coca ont été remplacées par des cultures de cacao ou de café. Les États sont soucieux du changement et de la lutte contre les stupéfiants tout en gardant le souhait de revaloriser la feuille sacrée.

Précautions et réglementations

Si vous voyagez en Amérique du Sud, en particulier dans la région des Andes, vous pouvez facilement trouver des feuilles de coca sur les marchés locaux et les utiliser en infusion ou les mâcher comme remède naturel au mal des montagnes. Il est préférable de les consommer dans leur région d'origine en suivant les instructions des locaux et de ne pas essayer de les importer dans un autre pays. L'importation des feuilles de coca ou de quelconque produit contenant cette substance en France et dans l'Union Européenne est formellement interdite. Il est donc impératif de ne pas en ramener chez vous.

La feuille de coca est plus qu'une plante ; c'est un symbole culturel qui présente de réels avantages. Il est essentiel de l'aborder dans le respect de ses usages et contextes traditionnels, en débattant des mythes pour mieux comprendre cette "feuille sacrée".

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