Le citronnier (Citrus limon), membre de la famille des Rutacées, est une plante à feuilles persistantes qui, dans certaines variétés, peut avoir jusqu’à 5 floraisons différentes par an. Le citronnier, comme tous les agrumes, est une plante d’origine tropicale qui, dans des conditions climatiques idéales, n’entre pas en dormance pendant l’hiver. Cependant, le gel est, dans une certaine mesure, l'ennemi naturel des jardiniers du bassin méditerranéen et, comme dit le proverbe, mieux vaut bien connaître ses ennemis. Lorsqu'un citronnier a souffert du gel, il est à craindre qu'il soit fortement endommagé, ce qui nécessite une approche prudente et réfléchie pour garantir sa survie et son retour à la productivité.
Comprendre l'impact du gel sur le citronnier
Par gel, on entend généralement l'abaissement de la température de l'air en dessous de 0 °C. Il y a gel et gel, alors autant connaître les différents types de gel ou leurs dénominations. Le terme de gel au sol est utilisé lorsque la température sur les 5 premiers centimètres à partir du sol descend sous 0 °C. Le gel radiatif est particulièrement dangereux, car il se caractérise par la chute brutale de la température de l'air. Il se produit lorsqu'une vague d'air très froid arrive la nuit par ciel dégagé et se dépose ensuite rapidement sur les plantes.
Les gelées précoces surviennent en automne lorsqu’il gèle plus tôt que la moyenne, tandis que les gelées tardives représentent une persistance du risque de gel supérieure à la moyenne. Ces deux phénomènes sont souvent à l'origine du gel d'un citronnier. Le gel endommage les plantes qui ne se sont pas adaptées aux températures négatives. Lorsqu'une plante méditerranéenne comme le citronnier a gelé, les jeunes pousses, les bourgeons et les fleurs sont les premiers touchés. Plus une partie de la plante est vulnérable et tendre, plus elle est menacée par le gel.
Lorsqu'une plante méditerranéenne ou un citronnier est endommagé par le gel, sa fin n'est pas forcément proche. Un épisode de gel est rarement unique. Il s'agit donc en priorité de protéger la plante contre d'autres attaques du gel. Commencez par regarder les prévisions météorologiques pour vous faire une idée de la durée et de la dangerosité du prochain épisode de gel.
La stratégie de taille après un gel : patience et observation
Face à un citronnier ayant subi des dommages causés par le froid, l'impatience est le pire ennemi du jardinier. Il est crucial d'attendre le printemps avant de tailler. La mort par gel est aseptique il est donc important de laisser le temps à la plante de construire une barrière entre le vivant et le mort. En taillant dans le vert on crée une blessure ouverte.
La méthode recommandée consiste à entailler avec un couteau l'écorce en partant du haut, là où le gel a été le plus intense, et descendre progressivement. Quand vous verrez du vert apparaître sous l'écorce, vous saurez où tailler. Il s'agit de couper toutes les parties endommagées par le gel : feuilles, fleurs, fruits et branches. Lorsque les plantes ont été endommagées par le gel, les feuilles et les fleurs sont brunes et flétries, les fruits sont blets, les branches noircies. Coupez les branches jusqu'au bois vert sain de manière à ce que la plante puisse refermer la plaie.
Les dégâts dus au gel peuvent se manifester de manière très inégale, notamment lorsque la plante est protégée d'un côté mais exposée à l'air froid de l'autre côté. Dans ce cas, il peut s'avérer nécessaire de tailler également les parties saines de la couronne de manière à ce qu'elle reste harmonieuse.
La dégradation du bois mort par les champignons
Techniques de taille de formation et d'entretien
Le citronnier est un arbre vigoureux capable, pour certaines variétés, de produire du fruit toute l’année. La taille de formation se réalise au cours des 3 premières années du citronnier et vise à lui donner une forme qui va favoriser leur ramification et donc augmenter le nombre de fruits. L'échafaudage est créé après quelques années en raccourcissant la tige principale à une hauteur de 50-70 cm. Des branches latérales pousseront alors près de la coupe, dont 3 à 5 seront choisies pour former les futures branches.
Lors de la taille de production, il faut tenir compte du fait que les citrons poussent sur les branches de l’année précédente. Les branches productives ne doivent être taillées que si elles font trop d’ombre dans le feuillage et ne doivent être enlevées que lorsqu’elles se croisent ou se chevauchent. Quant aux gourmands, ils doivent être éliminés s’ils sont trop vigoureux. Il est impératif de supprimer les gourmands, c’est-à-dire les tiges qui poussent en-dessous du point de greffe.
Comme pour toutes les autres plantes, les coupes doivent respecter le collet de l’écorce et l’inclinaison de 45 degrés afin d’éviter la stagnation de l’humidité et de l’eau de pluie. Les outils doivent être propres et bien aiguisés. Le mastic de cicatrisation sera utile si le sujet est adulte lorsque les coupes se font sur des branches de gros diamètre. Les plaies infligées sont en effet importantes et peuvent provoquer un affaiblissement du citronnier et laisser pénétrer des agents pathogènes auxquels il aurait du mal à résister.
Particularités du Citronnier des 4 saisons
Le Citronnier des 4 saisons est le citronnier le plus fructifère. Son feuillage persistant et aromatique est comestible, comme les fleurs blanches. Avec sa croissance rapide, il produit facilement et rapidement de nouvelles jeunes feuilles qui sont de couleur brune. La floraison apparaît en boutons rosés puis s’ouvrent toute l’année. Les fleurs mellifères contiennent beaucoup de nectar. Elles sont comestibles et autofertiles.
Le Citronnier 4 saisons se taille au printemps. On supprime les branches ayant fructifiées et les rameaux qui poussent de façon trop droite (gourmands). On utilise un sécateur propre et bien aiguisé. Les agrumes supportent assez bien les tailles dites "sévères". Il faut toutefois veiller à garder un peu de feuillage et à limiter l'arrosage tant que l'arbre n'a pas repris sa croissance.
Gestion des cas extrêmes et rajeunissement
Si le manque d’entretien remonte à quelques années, la coupe va être plus drastique. Vous supprimerez toutes les branches dégarnies, même si elles sont de bon diamètre, et vous raccourcirez toutes les autres d’environ ⅔. L’application d’un mastic cicatrisant est conseillée dans ce cas, l’arbre étant affaibli. Ne vous affolez pas s’il s’ensuit une année sans fruits, c’est tout à fait normal lors d’une taille aussi sévère.
Dans certaines situations stressantes, le citronnier peut perdre ses feuilles. Une petite taille peut lui redonner un peu de vigueur. Vous supprimerez toutes les branches mortes et rééquilibrerez sa silhouette, n’hésitez pas à le tailler sévèrement. Il est important que vous ayez identifié la cause du problème afin de soigner votre citronnier. Arrosez correctement, il devrait repartir facilement.
Pour ce qui est d'un citronnier vieillissant et non entretenu depuis plusieurs années, supprimez tout le bois abîmé ou mort et les branches peu productives. Raccourcissez les branches restantes des 2/3 de leur longueur. Il se pourrait alors que vous ayez à attendre une année avant que votre citronnier ne porte de nouveau des fruits.
Outils et précautions de sécurité
Le principal outil de taille à utiliser est sans aucun doute les sécateurs. Le choix entre les outils électriques, pneumatiques ou manuels dépend presque exclusivement de deux facteurs : le temps disponible et la difficulté de la tâche. La personne qui s’approche des citrons pour effectuer la taille doit également être équipée d’un équipement de protection individuelle (EPI) suffisant pour assurer sa propre sécurité. Le danger du citronnier, commun à tous les agrumes, réside dans les épines qui poussent sur la tige et les branches et qui sont plus grandes chez les jeunes plantes.
Un sécateur est généralement suffisant. Vous veillerez à le désinfecter entre chaque sujet, pour éviter de transmettre des maladies de l’un à l’autre. Les gants sont indispensables, le citronnier présente de grosses épines sur le tronc voire sur les branches. Pour les branches de 2 à 5 cm, un coupe-branches vous évitera de forcer et d’écraser les tissus. De l’alcool à 70° permet de désinfecter les lames entre chaque arbre. C'est le geste le plus efficace pour éviter de propager la gommose ou d’autres maladies fongiques.
Enfin, rappelez-vous que la taille se pratique au sécateur sur du bois semi-aoûté ou aoûté, c’est-à-dire les branches de l’année précédente ou plus anciennes. Le pincement, en revanche, s’effectue aux doigts ou au sécateur fin sur les jeunes pousses encore tendres et vertes, pour stopper leur allongement et favoriser la ramification. Un citronnier bien entretenu, même après un choc thermique, peut retrouver sa vigueur et sa générosité productive grâce à une intervention humaine adaptée, patiente et respectueuse des cycles biologiques de l'arbre.