La Gunnera : Une Présence Préhistorique Majestueuse dans Votre Jardin

Les plantes vivaces constituent une catégorie majeure du règne végétal. Elles sont pour la plupart de petite ou de moyenne taille, et leur feuillage disparaît généralement en hiver pour repousser au printemps suivant. Cependant, certaines, bien que peu nombreuses, peuvent être persistantes. Parmi ces vivaces, la Gunnera manicata, scientifiquement appelée, fait partie de la famille des Gunneracées. Originaire des forêts chaudes et humides du Brésil, elle est considérée comme une plante tropicale, mais elle s'adapte remarquablement bien au climat français.

Le Gunnera manicata, ou Rhubarbe géante du Brésil, offre un spectacle majestueux et exotique, particulièrement aux abords des points d'eau. C'est une plante qui nous vient directement de la préhistoire, comme le confirme la présence d'aspérités rugueuses sur la surface foliaire. Avec ses feuilles immenses et son allure préhistorique, la Gunnera attire tous les regards. Surnommée à tort « rhubarbe géante », cette plante n’a pourtant rien à voir avec la rhubarbe comestible. Malgré son aspect exotique, elle peut s’adapter à nos climats tempérés, à condition de bien choisir son emplacement et de protéger sa souche en hiver.

Portrait Botanique de la Rhubarbe Géante

La Gunnera manicata est sans aucun doute l'une des vivaces les plus impressionnantes. La Rhubarbe géante, comme son nom l’indique, dispose d’une grande ressemblance avec la rhubarbe comestible de nos jardins. Ce sont pourtant deux plantes bien différentes ; ne vous avisez donc pas de consommer les tiges de votre Gunnera, elles sont toxiques. Les rhubarbes comestibles n’ont rien à voir avec les Gunnera. Le nom vernaculaire de Rhubarbe géante provient de la ressemblance au niveau du feuillage et de la souche, mais la floraison n’a aucun point commun. Les rhubarbes comestibles sont des plantes appartenant à la famille des Polygonacées et au genre des Rheum.

Un Feuillage Exubérant et Monumental

Le Gunnera manicata est très imposant. À taille adulte, une feuille peut atteindre un diamètre de plus de 2 mètres, parfois même 3 mètres en conditions optimales. Ce feuillage exubérant, gorgé d’eau, est pourtant bel et bien caduc, c’est-à-dire qu’il disparaît tous les hivers pour être entièrement renouvelé le printemps suivant. La feuille en elle-même est de couleur verte, épaisse, légèrement palmée, rêche à épineuse, surtout sur le dessous. Les feuilles sont très découpées, légèrement gaufrées, culminant presque à plat, en vastes groupes, à l'extrémité de tiges bien vigoureuses, plus ou moins rougeoyantes selon les espèces. Ce que l'on retient de cette gunnère, c'est bien la taille spectaculaire de ses feuilles. À la fois arrondies et découpées, légèrement gaufrées, aux contours bordés d'épines non acérées, Gunnera manicata bénéficie d'une croissance rapide dès lors qu'elle est installée dans de bonnes conditions.

Une Floraison Inattendue et Énergivore

Tout comme la plante elle-même, la floraison est tout aussi inattendue. Elle apparaît au cœur des nombreux rhizomes (souche) de la plante dès le mois de juin. Ce sont de grosses inflorescences rouges orangées comportant de nombreux petits épis, pouvant atteindre près d'un mètre de long. Ces inflorescences perdureront jusqu’aux premières gelées quand le feuillage disparaîtra. La floraison demande beaucoup d’énergie à la plante. Pour concentrer cette énergie vers le feuillage, il est conseillé de couper entièrement les inflorescences au ras au fur et à mesure qu’elles apparaissent. Les petites fleurs rouges-vertes dressées de la Gunnère en longs épis (jusqu'à 1m) s'épanouissent en juin pour durer jusqu'à l'automne.

Dimensions et Croissance Imposantes

Comme cité précédemment, la taille de cette vivace est imposante. À l’âge adulte, elle pourra atteindre des dimensions de 3 mètres de hauteur par plusieurs mètres d’envergure, parfois même 5 mètres en tous sens en situation favorable. Chaque feuille pourra elle-même atteindre un diamètre de plus de 2 mètres. On remarque deux types de croissance : la croissance des feuilles et celle de la souche. En ce qui concerne la croissance de la souche, elle est rapide mais toutefois plus lente que celle du feuillage. En hiver et en l’absence de feuilles, la Gunnera stocke toute son énergie dans ses rhizomes. Ce sont les grosses protubérances d’où sortent les feuilles et fleurs au printemps. Ces rhizomes grossissent et s’allongent au fur et à mesure des années, comme le font les iris par exemple. La plante s’étalera ainsi lentement mais sûrement, et il faudra jusqu’à une dizaine d’années de croissance à un jeune plant pour devenir adulte. Le Gunnera manicata est une plante capable de pousser à 3 mètres de hauteur et prendre plus de 4 mètres de part et d'autre lorsqu'elle se plaît. Elle a une durée de vie de 10 à 15 ans, parfois plus.

Rusticité et Sensibilité au Froid

C’est sans aucun doute l’un de ses plus grands points faibles. En effet, la Rhubarbe géante n’apprécie pas les températures négatives en dessous de -10°C, étant moyennement rustique. Elle sera rustique jusqu'à -9.5°C pour peu que vous pailliez son pied en couche épaisse par temps froid. Peu rustique, elle ne supporte que -5°C et vous obligera donc à installer un paillage épais pour la protéger des gels intenses. En hiver, les feuilles sont donc coupées et utilisées pour recouvrir la souche. Le feuillage disparaît lorsque les températures descendent en dessous de 0°C et repousse abondamment le printemps suivant.

Exigences du Sol et de l'Humidité

La Gunnera apprécie les sols très riches en humus organique et gorgés d’eau, mais surtout pas calcaires. Le Gunnera manicata aura besoin d'un sol à la fois riche, humide, comprenant beaucoup de matière organique, mais toujours bien drainé. Elle aura du mal à supporter des sols trop argileux, constamment gorgés d’eau. Pour bien pousser, la Gunnera manicata appréciera fortement un sol profond d'au moins 1 mètre. Si votre sol est trop sableux, trop sec ou trop pierreux, préférez la cultiver dans d'énormes bacs. Idéalement, le pH du sol doit osciller entre 6 et 7. La Gunnera pourra être plantée dans des zones marécageuses ou en bordures de bassins les pieds dans l’eau. Habituée aux précipitations et brouillards, Gunnera manicata préfère les sols très humides et riches en humus. Les terres calcaires ne conviennent pas bien.

Résistance aux Maladies et Ravageurs

On ne connaît pas de maladies spécifiques pour cette plante. Les ennemis les plus courants sont les escargots et les limaces qui peuvent grignoter les nouvelles pousses quand elles sont encore tendres. Les dégâts occasionnés ne sont que très superficiels mais pas mortels. Pas de maladies et parasites à redouter pour Gunnera manicata si ce ne sont les escargots et autres limaces qui succomberont facilement au charme de sa généreuse feuillaison. En cas d'apparition, paillez au large avec un paillis fin de type lin ou chanvre qui empêcheront les gastéropodes de progresser. Ses feuilles coriaces sont peu appréciées des limaces.

Conditions de Plantation et Culture Réussie

La Rhubarbe géante est une plante très facile de culture si elle est plantée dans les bonnes conditions.

Choix de l'Exposition

Quant à l’exposition, elle ne doit être ni chaude ni sèche et à l’abri des vents qui abîment ses larges feuilles. Elle pourra tout de même supporter une exposition plus ensoleillée si le sol reste bien humide. Le plus important sera de la planter dans une zone peu exposée au vent, au risque de provoquer des dessèchements ou casser des feuilles ou ses tiges. La Gunnera manicata tolère plusieurs expositions. Elle tolère aussi bien l'ombre que le plein soleil, mais tout dépendra de votre capacité à l'arroser l'été. Dans les régions sèches, préférez l'installer à l'ombre ou mi-ombre, avec le soleil du matin plutôt que de l'après-midi. Dans les régions froides, le plein soleil sera plus efficace pour la faire pousser plus vite. Offrez-lui un emplacement en bord de point d'eau et arrosez très régulièrement les sujets cultivés en pot. Si toutes les gunnères apprécieront les sols humides, frais toute l'année, les situations abritées des vents froids et des chaleurs trop marquées, les expositions au soleil doux ou en ombre légère dans les climats les plus ardents, la résistance au froid, tout comme l'esthétisme d'ailleurs, diffèrent selon l'espèce.

Préparation du Sol et Plantation

Il faut également savoir que la plantation ne se fera qu’en pleine terre. Étant donné sa taille et ses besoins, la Gunnera ne peut être plantée en pot sans dépérir si l'on souhaite la voir développer son gigantisme. Cependant, il est possible de cultiver votre Gunnera manicata en pot. Il vous faudra alors choisir un très grand bac que vous déposerez sur une soucoupe constamment alimentée en eau. Pour la plantation en pleine terre, la période de plantation, que ce soit au Nord ou au Sud de la Loire, se fera au printemps. C’est à cette période que les Gunnera sont vendues en magasin en compagnie des plantes aquatiques. Partout ailleurs préférez l'automne. La plantation a lieu de préférence au printemps.

Pour planter votre Gunnera manicata :

• Préparez un mélange composé de 1/3 de compost bien décomposé, 1/3 de terreau de plantation et 1/3 de terre végétale. Le meilleur type de terreau à utiliser pour la Gunnère Géante sera un terreau universel très riche, ou un terreau universel que vous aurez vous-même enrichi avec un bon tiers de compost.
• Offrez-lui un sol profond pour permettre un bon enracinement, suffisamment humifère pour répondre à sa gourmandise et humide en toute circonstance.
• Creusez une très large fosse de 1 m en tous sens pour 60 cm de profondeur. Dans le cas d'une terre sèche, tapissez le fond avec une bâche pour mieux retenir l'eau et recouvrez d'une couche d'une dizaine de centimètres de gravier.
• Placez le sujet en laissant le bourgeon au-dessus de la surface. Le centre d'où partent les feuilles ne doit pas être enterré.
• Rebouchez avec une terre argileuse amendée avec du compost bien mûr. Si la terre est calcaire, amendez plus encore avec des matières organiques comme du fumier décomposé ou du terreau pour plantes de terre de bruyère afin de maintenir l'acidité du sol.
• Tassez et paillez en couche épaisse avec un paillage végétal (découvrez quel paillage végétal choisir). Étalez un paillage aux pieds de la plante sur 5 à 7 centimètres d’épaisseur.
• Arrosez généreusement.

Astuce Jardiland : Si vous avez installé un bassin préformé, un bassin avec liner dans votre jardin, assurez-vous de créer des poches de plantation sur les berges, des espaces où l'humidité pourra pénétrer de manière constante sans quoi le sol sera trop sec pour accueillir votre Gunnera manicata.

Vous pouvez mettre en pleine terre votre plant de Gunnera manicata dès que ce dernier a développé 3 à 4 véritables feuilles. Au début, les feuilles sont petites, mais grandiront à mesure que la plante se développe. Ameublissez la terre sur au moins 50 cm de profondeur et enrichissez-la avec du compost ou du fumier bien décomposé. Remplissez ensuite de terreau et installez votre plant dedans. Tassez autour et arrosez abondamment. Surveillez aussi le désherbage le temps que votre Gunnera prenne le dessus. N'hésitez pas à pailler pour l'été afin de maintenir l'eau dans le sol, et en hiver pour la protéger du froid.

Arrosage Essentiel

Lorsque la Gunnera n’est pas plantée en bord de rivière ou de bassin et si le sol n’est pas suffisamment humide, des arrosages réguliers seront indispensables. Veillez à bien suivre les arrosages surtout en été lorsque les températures montent, car un feuillage qui a souffert d’une carence en eau risque de dessécher. Avec ses feuilles géantes, la Gunnera manicata ne pourra pas supporter des sécheresses. Elle aura besoin d'arrosages fréquents, surtout en période estivale. Ces arrosages peuvent être quotidiens en cas de fortes chaleurs, surtout si votre sol sèche rapidement. Pailler votre sol sera primordial. Plus le paillage est épais, mieux il retiendra l'eau. Mais soyez sûr que l'eau passe à travers les couches de paille le cas échéant. En pot, la fréquence d’arrosage doit être plus élevée, car le substrat sèche plus vite. Vous pouvez choisir un pot avec réserve d'eau ou laisser de l'eau stagnante dans la soucoupe pour maintenir le sol humide. En hiver par contre, la pluie aura tendance à arroser assez la plante sans que vous ayez besoin de vous en occuper. C’est une plante géophyte ; comme ses parties aériennes disparaissent l’hiver, elle consommera moins d’eau. Mais cultivée en serre, elle est persistante et demandera d’autant plus d’eau en fonction de la température de votre serre. Face à ce type de végétal en constante demande d'eau, la mise en place d'un système de goutte-à-goutte ou encore l'installation d'oyas semblent plus que pertinentes.

Fertilisation pour une Croissance Vigoureuse

C’est aussi une chose indispensable pour pouvoir alimenter les besoins extrêmes de cette plante en éléments fertilisants. La Gunnera manicata fait partie des plantes gourmandes en nutriments, notamment en azote, où elle aura particulièrement besoin d'apports réguliers. Les engrais à libération rapide seront préférables. Pour être tranquille une année entière, enrichissez le sol autour des rhizomes de la plante au printemps. Pour cela, retirez le vieux paillage puis épandez environ 5 à 7 cm de compost mûr ou de vase de bassin (fertilisant extrêmement riche). N’épandez jamais de fertilisants chimiques au pied d’une Gunnera. Pour les plantations de pleine terre, nourrissez le sol avec du compost ou du fumier. Outre le coup de pouce à cette gourmande vivace, cet apport maintiendra de la fraîcheur au pied de votre plante. Dans le cas de cultures en pot, vous pouvez compenser le faible volume de substrat et donc d'éléments nutritifs à disposition en apportant un engrais à libération lente au printemps et en tout début d'automne. Appliquez la dilution toutes les deux semaines en période active (du printemps à l'automne) pour un engrais universel avec un rapport NPK 10-10-10. Pour la phase hivernale, lorsque la plante est en repos, vous pouvez lui déposer au pied du compost ou du fumier afin de la nourrir pour le printemps d'après. En cas de carence d'azote, l'urine dosée à 1 pour 10 litres d'eau avec une application par mois permettra de corriger ce problème.

Protection Hivernale

Cette intervention est tout aussi ponctuelle que la fertilisation, car elle a lieu seulement une fois par an. Dès l’apparition des premières gelées significatives de début décembre, le feuillage va se mettre à noircir et pourrir. C’est à ce moment qu’il faudra couper toutes les feuilles au ras des rhizomes. Coupez les feuilles à la base des pétioles et servez-vous de celles-ci pour recouvrir la souche. Elles protégeront la plante et apporteront de l'humus en se décomposant. Protégez le pied du Gunnéra à l'aide d'un bon paillage dans les régions les plus froides ou coupez les feuilles que vous utiliserez pour protéger le pied. Recouvrez le cœur de la plante avec ses propres feuilles séchées ou un épais paillis (feuilles mortes, paille). Pour les variétés tapissantes, vous pouvez couvrir l'ensemble avec de la paille ou encore des feuilles mortes à couvrir d'un filet par exemple pour qu'elles ne s'envolent pas au vent. Les plantes en pot, elles, pourront être remisées dans un local hors gel.

Multiplication : Semis et Division de Souche

Comme n’importe quelle plante vivace, il sera possible de diviser la souche pour reproduire cette plante. Cette opération demandera cependant une certaine forme physique, car la division de pareilles souches n’est pas de tout repos. Outre le semis, vous pouvez également multiplier votre Gunnera manicata par division de souche. Procédez au printemps après les dernières gelées ou en automne en climat doux : prélevez un bout de rhizome pourvu d'un bourgeon, replantez celui-ci immédiatement dans un terreau riche et maintenu humide, puis observez la rapide apparition d'un nouveau plant que vous pourrez installer en place au printemps ou à l'automne suivant.

Quant au semis, malheureusement, le taux de germination des graines de Gunnera manicata est souvent faible, avec moins de 50% des graines qui arrivent à lever. D'ailleurs, le temps de levée est long, car il faut compter entre 3 à 6 semaines pour voir les premiers germes, le tout à des températures idéales, constantes comprises entre 20 et 25 degrés. On sème donc les graines de Gunnera manicata sous abri lumineux entre février et avril. L'utilisation de tapis et de mini-serre chauffante est vraiment conseillée. Faites aussi attention à la manipulation des graines, car les semences sont minuscules et peuvent s'envoler ou se perdre. Semez directement en godets et arrosez toujours en pluie fine afin de ne pas blesser les jeunes plantules. Enfin, faites attention aux limaces et escargots qui aiment les jeunes feuilles. Les semis quant à eux se font dès le mois de mars. En automne, à l'apparition des fruits, récoltez les graines que vous sèmerez immédiatement dans un terreau de semis humide. Conservez l'ensemble dans une mini serre maintenue humide, à la lumière sans soleil direct et à 20°C. Repiquez les premiers plants au printemps suivant.

Mise en Scène et Associations au Jardin

Pour mettre en scène une plante d’une telle envergure, il faut bien entendu prévoir de la place. Sa taille exubérante est un frein pour des associations avec d’autres plantes. Vous pourrez toutefois planter des plantes vivaces couvre-sol colorées aux pieds de ses rhizomes. Des feuillages dorés ou panachés illumineront les imposantes feuilles de la Gunnera. Des gros sujets à la proximité d’un point d’eau font des merveilles et ils suffisent généralement à eux seuls pour créer une ambiance de sous-bois et de beaux volumes. Les gunnères et tout particulièrement Gunnera manicata seront au cœur des paysages les plus exotiques.

Autres Espèces de Gunnera : Des Alternatives Variées

Si toutes les gunnères apprécieront les sols humides, frais toute l'année, les situations abritées des vents froids et des chaleurs trop marquées, les expositions au soleil doux ou en ombre légère dans les climats les plus ardents, la résistance au froid, tout comme l'esthétisme d'ailleurs, diffèrent selon l'espèce. Car Gunnera manicata a quelques cousines également présentes dans nos jardins.

Gunnera tinctoria (Gunnère du Chili)

Plus raisonnable dans ses dimensions, la Gunnère du Chili (Gunnera tinctoria), originaire du Chili, est un peu plus compacte et moins volumineuse que sa cousine du Brésil. Elle ne dépassera pas 2 m de haut. Ses feuilles seront également moins imposantes et portées par des pétioles rouges du meilleur effet. Les fleurs verdâtres apparaîtront au cœur de l'été. L'ensemble sera bien plus rustique avec une résistance au froid pouvant dépasser -17°C. Si Gunnera tinctoria est inscrite sur la liste des espèces dites invasives dans certains pays, c'est un peu moins le cas pour la Rhubarbe géante du Brésil même si celle-ci peut s'avérer un peu envahissante en s'étendant rapidement grâce à ses rhizomes traçants. La Gunnera tinctoria peut être considérée comme comestible, même si pas très intéressante.

Gunnera magellanica (Gunnère de Magellan)

Pour un effet surprenant et tapissant, optez pour la Gunnère de Magellan (Gunnera magellanica), une reproduction fidèle du feuillage de la rhubarbe géante mais en version miniature puisqu'ici les feuilles n'excèderont pas 9 cm de diamètre et ne culmineront pas à plus de 15 cm du sol. Elle est microscopique en comparaison à la Gunnera manicata. Celle-ci est couvre-sol et sa hauteur ne dépassera jamais les 5 cm de hauteur par 40 cm d’étalement. Sa rusticité est d'environ -12°C.

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