Les plantes succulentes, plus communément appelées « plantes grasses », fascinent par leur diversité de formes, leur résistance apparente et leur facilité de culture. On les retrouve sur les rebords de fenêtres, les balcons, les rocailles et dans les jardins de collectionneurs du monde entier. Quel est le point commun entre un aloe vera, un kalanchoe et une joubarbe ? Toutes sont des plantes grasses (ou succulentes). Faites de votre jardin ou de votre salon le paradis des plantes grasses en adoptant les bons gestes de jardinage. Ce guide a été conçu pour vous accompagner de vos premiers gestes jusqu’à une maîtrise réelle de la culture des plantes succulentes.
Définition et nature des plantes succulentes
Le terme « plante grasse » est le nom populaire donné aux plantes succulentes. En réalité, ces végétaux ne contiennent aucune graisse. Le mot « succulente » vient du latin succulentus, qui signifie « plein de suc ». Les plantes succulentes sont des végétaux capables de stocker l’eau dans leurs feuilles, leurs tiges ou leurs racines, sous forme d’une sève épaisse et mucilagineuse. Pour garder l’eau, ces végétaux développent de véritables stratégies : ils sont capables de se recouvrir de duvet, de fils de soie ou encore de former comme une couche cireuse sur le dessus des feuilles, ceci afin de limiter l’évaporation de la substance vitale. C’est bien grâce à ce caractère « succulent » que ces plantes ont développé des morphologies parfois très étonnantes, et c’est pour ne pas perdre trop d’eau que les feuilles se sont transformées en aiguillons chez les cactus, par exemple. Les plantes succulentes ne forment pas une famille botanique unique. En pratique, le terme « plantes grasses » désigne l’ensemble des succulentes hors cactées, bien que les cactus soient botaniquement des plantes succulentes. Cette distinction n’a pas de fondement scientifique mais elle est ancrée dans l’usage courant.
L'importance capitale de la lumière
C’est le facteur le plus déterminant et le plus souvent sous-estimé. La majorité des plantes succulentes sont originaires de régions ensoleillées et ont besoin d’une lumière abondante pour se développer correctement. Une plante grasse privée de lumière ne meurt pas immédiatement - elle s’étiole. Sa tige s’allonge de manière anormale, ses feuilles s’espacent, ses couleurs pâlissent. Si vous cultivez vos plantes grasses à l’intérieur, placez-les le plus près possible d’une fenêtre bien exposée. Une fenêtre orientée au sud est idéale. Une orientation est ou ouest convient aussi, à condition que la plante reçoive au moins quatre à cinq heures de lumière directe par jour. Attention toutefois aux fenêtres orientées plein sud en été : le verre peut amplifier la chaleur et provoquer des brûlures. Si la luminosité naturelle est insuffisante - appartement sombre, pièce orientée au nord - il est possible d’utiliser un éclairage horticole à LED. En extérieur, la plupart des succulentes apprécient le plein soleil. Cependant, une plante qui vient de quitter un intérieur ou une serre ne doit jamais être placée brutalement au soleil direct. Le passage doit être progressif, sur deux à trois semaines, en commençant par un emplacement à mi-ombre. C’est particulièrement important au printemps, lorsque le rayonnement solaire s’intensifie après l’hiver. Certaines espèces supportent mieux la mi-ombre que d’autres. Les aloès tolèrent un ombrage partiel. Les Aeonium, originaires des îles Canaries, préfèrent même une ombre légère en été pour éviter d’entrer en dormance prématurée.
Les secrets d'un substrat adapté
Un seul mot d’ordre pour vos succulentes : un substrat léger ! Toutes vont redouter une terre lourde ou collante, qui risque de faire pourrir leurs racines. Le terreau universel vendu en jardinerie est trop riche, trop compact et retient trop d’eau pour des succulentes. La formule la plus simple et la plus fiable pour un débutant est un mélange à parts égales de trois composants : un tiers de terreau de feuilles bien décomposé (ou de terreau horticole de qualité), un tiers de sable de rivière grossier (granulométrie de deux à cinq millimètres, jamais de sable fin de plage) et un tiers de matériau drainant minéral - pouzzolane, pumice ou perlite. Les cultivateurs expérimentés utilisent souvent des substrats quasi entièrement minéraux, composés de pumice, d’akadama (une argile granuleuse japonaise utilisée en bonsaï) et de zéolithe. Ces mélanges drainent parfaitement, ne se compactent pas avec le temps et permettent un contrôle précis de l’arrosage. Pour les espèces de grande taille cultivées en pleine terre, comme les agaves, les yuccas ou les oponces, le sol du jardin peut convenir s’il est naturellement drainant - sableux, caillouteux ou rocheux.
Le choix et la préparation du contenant
Le pot idéal pour une plante grasse est percé au fond - c’est une condition non négociable. Sans trou de drainage, l’eau stagne au fond et les racines finissent par pourrir, même avec un arrosage prudent. Les pots en terre cuite sont les meilleurs alliés des succulentes : poreux, ils permettent au substrat de sécher plus rapidement et offrent une bonne stabilité grâce à leur poids. Les pots en plastique sont plus légers et retiennent davantage l’humidité, ce qui impose d’espacer les arrosages. La taille du pot a aussi son importance. Un pot trop grand par rapport à la taille de la plante contient un excès de substrat qui reste humide trop longtemps. Pour planter en pot, il existe des substrats spécial cactées et plantes grasses, à la fois légers et suffisamment nourrissants. Disposez un fond épais de billes d’argile ou de matériel drainant au fond du pot, ajoutez le substrat drainant et disposez précautionneusement les plantes. Si besoin, coupez les racines les plus abimées. Le petit plus ? Pensez au rempotage de vos plantes grasses d’intérieur tous les deux ou trois ans. Procédez à cette opération en début de printemps, quand la plante sort du repos hivernal, mais avant qu’elle ne soit en période de croissance.
Quand et comment rempoter les plantes grasses ?
La gestion rigoureuse de l'arrosage
L’excès d’eau est la première cause de mortalité des plantes grasses en culture. Comprendre quand et comment arroser est la compétence la plus importante que vous puissiez acquérir. Attendez que le substrat soit sec en profondeur avant d’arroser à nouveau. Ne vous fiez pas à la surface : enfoncez un doigt dans le substrat sur deux à trois centimètres, ou utilisez un pic en bois (un bâtonnet de brochette fait l’affaire). S’il ressort humide ou si de la terre y adhère, n’arrosez pas. Lorsque vous arrosez, faites-le généreusement : l’eau doit traverser tout le substrat et s’écouler par les trous de drainage. La fréquence d’arrosage varie considérablement selon la saison. Au printemps et en été, période de croissance active pour la majorité des succulentes, un arrosage tous les sept à dix jours est un repère courant - mais il dépend de la température, de la taille du pot, du substrat et de l’espèce. En automne, espacez les arrosages à une fois toutes les deux à trois semaines. En hiver, la plupart des succulentes entrent en dormance et leurs besoins en eau sont presque nuls. Certaines espèces font exception à ce calendrier. Les Aeonium, les Senecio et plusieurs Lithops ont un cycle de croissance hivernal : ils poussent en automne et en hiver, et entrent en repos estival. Pour ces espèces, le rythme d’arrosage est inversé. L’eau du robinet convient dans la plupart des cas. Cependant, si votre eau est très calcaire, elle peut laisser des dépôts blancs sur le substrat et les feuilles, et modifier progressivement le pH du sol. L’eau de pluie est idéale pour les succulentes. Si vous utilisez l’eau du robinet, laissez-la reposer vingt-quatre heures dans un arrosoir ouvert pour permettre au chlore de s’évaporer.
Rusticité et protection hivernale
La résistance au froid est extrêmement variable d’une espèce à l’autre. Contrairement à une idée reçue, toutes les plantes grasses ne sont pas frileuses. Plusieurs genres de succulentes sont parfaitement rustiques en France métropolitaine et peuvent rester en pleine terre toute l’année, même dans les régions à hivers froids. Les Sempervivum (joubarbes) sont les championnes incontestées de la rusticité : elles supportent des températures inférieures à -20 °C sans protection. Les Sedum rustiques (comme Sedum acre, Sedum spurium ou Sedum spectabile) résistent également à des froids intenses. Certains cactus du genre Opuntia d’altitude, originaires des montagnes Rocheuses, tolèrent jusqu’à -25 °C. À l’opposé, de nombreuses succulentes populaires en intérieur ne tolèrent pas la moindre gelée. C’est le cas de la majorité des Echeveria, des Kalanchoe, des Adenium (roses du désert), des Pachypodium et des Euphorbia tropicales. Pour ces espèces, la température minimale hivernale se situe entre 5 et 10 °C. Un point crucial souvent oublié : c’est la combinaison froid et humidité qui tue les succulentes, plus que le froid seul. Un agave capable de survivre à -12 °C en sol sec et drainé mourra à -5 °C dans un sol gorgé d’eau. C’est pourquoi la protection hivernale la plus efficace n’est pas un voile d’hivernage - c’est un sol drainant et une protection contre la pluie.
Fertilisation et entretien courant
Les plantes succulentes poussent naturellement dans des sols pauvres. Leurs besoins en éléments nutritifs sont donc modestes comparés à ceux de la plupart des plantes ornementales. Apportez de l’engrais uniquement pendant la période de croissance active, c’est-à-dire du printemps au début de l’automne pour la majorité des espèces. Ne fertilisez jamais en hiver, lorsque les plantes sont en dormance. Un engrais liquide pour cactées et plantes grasses, dilué à la moitié de la dose recommandée par le fabricant, est le choix le plus sûr. Ces engrais sont formulés avec un ratio NPK adapté : pauvre en azote (N), équilibré en phosphore (P) et riche en potassium (K). Le potassium renforce les tissus, favorise la floraison et améliore la résistance au froid. Les cultivateurs avancés utilisent parfois des engrais à libération lente incorporés au substrat lors du rempotage. Une plante grasse d’intérieur demande une exposition bien ensoleillée. N’hésitez pas à la rapprocher d’une fenêtre en hiver. Cette fois-ci, orientez-vous vers un excès d’eau (brunissement) ou un manque d’eau (séchage et jaunissement). Polyvalentes, graphiques et tellement élégantes, les plantes grasses ont tout bon dans une rocaille ou dans un intérieur végétalisé.
Multiplication : le plaisir de la propagation
L’un des plaisirs de la culture des succulentes est la facilité avec laquelle on peut les multiplier. C’est la méthode la plus simple et la plus accessible. Elle fonctionne particulièrement bien avec les Echeveria, les Sedum, les Crassula et les Kalanchoe. Détachez délicatement une feuille saine de la plante mère en effectuant un mouvement latéral net - la base de la feuille doit être intacte, sans déchirure. Laissez la feuille sécher à l’air libre pendant deux à trois jours, jusqu’à ce que la plaie forme un cal cicatriciel. Posez ensuite la feuille à plat sur un substrat légèrement humide. En quelques semaines, de petites racines et un bourgeon apparaîtront à la base de la feuille. Pour les espèces arbustives ou rampantes - Crassula, Senecio, Euphorbia, Aeonium - le bouturage de tige est plus rapide. Coupez un segment de tige de cinq à dix centimètres avec un outil propre et tranchant. Laissez la bouture sécher quelques jours pour que la coupe cicatrise, puis plantez-la dans un substrat drainant. L’enracinement prend généralement deux à quatre semaines. De nombreuses succulentes produisent naturellement des rejets (ou « bébés ») à leur base ou sur des stolons. C’est le cas des Sempervivum, de nombreux Aloe, des Agave et des Haworthia. Il suffit de détacher le rejet lorsqu’il a atteint quelques centimètres de diamètre, de laisser sécher la plaie un jour ou deux, puis de le planter individuellement. Le semis est la méthode la plus lente mais aussi la plus passionnante pour les collectionneurs. Il permet d’obtenir des espèces rares, introuvables dans le commerce horticole. Les graines de cactus et de succulentes germent généralement bien sur un substrat minéral maintenu humide sous une chaleur de 25 à 30 °C. La patience est de mise : les plantules sont minuscules et leur croissance est très lente pendant la première année.
Gestion des ravageurs et maladies
Les plantes succulentes sont globalement robustes, mais elles ne sont pas à l’abri de quelques problèmes récurrents. La pourriture est l’ennemi numéro un. Elle est causée par des champignons du sol - principalement Fusarium, Phytophthora et Pythium - qui prolifèrent dans un substrat trop humide et mal drainé. La pourriture se manifeste par un ramollissement des tissus à la base de la tige ou des racines, souvent accompagné d’un noircissement. Lorsque la pourriture est détectée tôt, il est parfois possible de sauver la plante en coupant largement au-dessus de la zone atteinte avec un outil stérilisé, puis en laissant sécher la coupe avant de tenter un bouturage dans un substrat neuf et sec. Les cochenilles sont les parasites les plus fréquents des succulentes. Les cochenilles farineuses se présentent comme de petits amas cotonneux blancs à l’aisselle des feuilles ou sur les racines. Les cochenilles à bouclier forment de petites écailles brunes collées sur les tiges et les feuilles. En cas d’infestation légère, un nettoyage à l’alcool isopropylique appliqué au pinceau ou au coton-tige suffit. Pour les infestations plus sévères, un traitement à base d’huile de neem ou d’huile blanche minérale est efficace. Les pucerons s’attaquent occasionnellement aux hampes florales et aux jeunes pousses. Un jet d’eau suffit souvent à les déloger. Les acariens (araignées rouges) sont plus discrets : ils provoquent un aspect terne et grisâtre du feuillage, avec parfois de fines toiles visibles à la loupe. Ils prolifèrent en atmosphère chaude et sèche.
Stratégies de culture : intérieur versus extérieur
La culture en intérieur est le premier contact que la plupart des gens ont avec les plantes grasses. Le défi principal est la lumière. Un intérieur, même lumineux, offre une intensité lumineuse bien inférieure à l’extérieur. Placez vos plantes le plus près possible de la fenêtre la plus lumineuse. Les espèces les mieux adaptées à l’intérieur sont celles qui tolèrent naturellement une lumière modérée : Haworthia, Gasteria, Sansevieria, certains Aloe de petite taille, Rhipsalis (cactus épiphytes de forêt tropicale) et plusieurs Crassula. L’arrosage en intérieur doit être encore plus prudent qu’en extérieur. L’évaporation est moindre, la lumière plus faible (donc la photosynthèse et la consommation d’eau aussi) et l’air est souvent stagnant. La culture en extérieur est, pour la plupart des succulentes, le mode de vie le plus naturel et le plus gratifiant. La rocaille sèche est l’écrin idéal pour les succulentes rustiques. Construite sur un sol drainant, exposée au sud ou au sud-ouest, elle permet de cultiver un large éventail d’espèces : Sempervivum, Sedum, Delosperma, Opuntia rustiques, Yucca et Agave résistants au gel. Les pierres emmagasinent la chaleur le jour et la restituent la nuit, créant un microclimat favorable. La culture en pot à l’extérieur offre l’avantage de pouvoir rentrer les plantes en cas de gel. Utilisez des contenants larges et peu profonds pour les compositions de succulentes, ou des pots individuels pour les spécimens de collection. Succombez à la mode des jolies compositions de plantes grasses ! Prévoyez par exemple des echeverias, ces délicats petits artichauts aux teintes variées, des crassulas aux formes tourmentées… Et choisissez un pot déco, peu profond, mais toujours percé.
Erreurs fréquentes à éviter
Arroser trop souvent. C’est la cause de mortalité numéro un. Dans le doute, n’arrosez pas. Une succulente déshydratée se rattrape en quelques arrosages. Utiliser un terreau inadapté. Le terreau universel retient trop d’eau pour les succulentes. Cultiver dans un pot sans trou. Aucune couche de graviers au fond du pot ne remplace un trou de drainage. Manquer de lumière. L’étiolement est la conséquence la plus visible d’un manque de luminosité. Sortir les plantes au soleil brutalement. La transition intérieur-extérieur doit être progressive. Ignorer les parasites. Inspectez vos plantes régulièrement. Une cochenille détectée tôt se traite en quelques minutes. Négliger la ventilation. L’air stagnant favorise les champignons et les parasites. Ce guide couvre les principes essentiels de la culture des plantes grasses. Mais chaque genre, chaque espèce a ses particularités. Un Lithops ne se cultive pas comme un Pachypodium, et un Sempervivum de montagne n’a pas les mêmes besoins qu’un Aloe tropical. L'observation quotidienne reste votre meilleur outil de jardinage. Certaines succulentes sont comestibles. C’est le cas des raquettes et fruits du cactus figuier de barbarie, Opuntia ficusindica, ou du suc de l’aloès, Aloe vera. Balcons, terrasses et fleurs à foison, ces plantes offrent une satisfaction esthétique durable si l'on respecte leurs cycles de vie. L’aloe vera, aux propriétés anti-brûlures reconnues, est une plante grasse médicinale. Botaniquement parlant, les cactées font partie des plantes grasses, mais par convention, on n’inclut que les plantes sans épines dans les succulentes. En extérieur, les plantes grasses ne sont pas les amies des climats froids et humides. Plutôt frileuses, elles se plairont dans un lieu abrité du jardin du midi ou océanique, où les gelées sont brèves. Les succulentes se révèlent donc les plantes idéales pour les rocailles, d’autant que les situations en pente leur plaisent beaucoup. Pour les toits végétalisés, la robustesse, la petite taille (qui ne les expose pas au vent) et le côté chameau des succulentes conviennent à merveille. Les plantes succulentes très frileuses figurent dans le top des plantes vertes faciles à vivre : avec elles, vous pourrez aisément manquer une tournée d’arrosage sans qu’elles ne vous en veuillent. En pleine terre, pas de problème. Peu exigeante, une plante grasse ne demande que quelques soins. Ainsi, la taille n’est pas nécessaire. En revanche, l’arrosage qui est un point primordial doit être fait de façon très précise en respectant les besoins de la plante. L’hiver, dans le début de cette période, ralentir puis stopper tous les apports d’eau et ceci impérativement de mi-décembre à mi-mars. Si vous devez effectuer un rempotage, opérez au printemps, en mars. Le choix du contenant peut modifier le suivi de l’arrosage. En effet, la porosité d’un pot en terre cuite favorise le développement des racines et l’évaporation de l’eau. Si vous optez pour un pot en plastique, l’humidité se maintiendra plus longtemps et il vous faudra arroser un peu moins, au risque de faire crever les racines. Août : La floraison du sédum débute. Les succulentes n’aiment pas l’excès d’eau. Pendant la belle saison, de mi-mars à mi-octobre, arroser en laissant sécher le terreau entre deux apports d’eau. De mi-octobre à mi-décembre, arroser une fois par mois avec parcimonie. Pour manipuler facilement vos cactées et éviter de vous faire piquer, penser à chausser vos gants. Vous pouvez aussi tenir vos végétaux avec du papier journal replié sur plusieurs couches.