Le citronnier, avec ses fruits acidulés, son feuillage persistant et sa floraison blanche, apporte une touche d'exotisme au jardin. Néanmoins, cet arbuste méditerranéen est sensible au froid et demande des soins particuliers à l'approche de l'hiver pour assurer sa survie et une fructification continue. Comprendre ses besoins et les techniques d'hivernage est essentiel pour le préserver des rigueurs hivernales.
La Sensibilité du Citronnier au Froid et ses Variétés
Les citronniers sont des agrumes sensibles au froid et ne s'adaptent qu'au climat méditerranéen. Ils ne supportent généralement pas des températures descendant en dessous de 5 °C. Dès que le thermomètre descend sous les 3°C, ses feuilles peuvent noircir, tomber, et ses racines geler si elles ne sont pas protégées. Une exposition prolongée au vent froid ou à l'humidité stagnante peut compromettre sa survie. Il est plus raisonnable de le mettre à l'abri dès que la météo annonce 5 °C. À partir de -3°C à -5°C, ses feuilles, ses fleurs, voire ses branches peuvent geler.
Toutefois, tous les agrumes n’ont pas la même sensibilité face au froid. Il existe des différences parfois importantes dans une même espèce. Les températures indiquées donnent simplement un repère, valable pour des citronniers bien installés, cultivés en situation abritée et bien drainée.
Quelques exemples de rusticité des citronniers :
- Citronnier 'Meyer' (Citrus × meyeri) : Cet hybride, entre un citronnier et une orange douce, produit des fruits sucrés, peu acides et très juteux. Il est très résistant au froid, supportant des températures descendant jusqu’à -6 °C. S’il n’est pas greffé, il peut même supporter des températures allant jusqu'à -8 °C, voire -10°. Sa croissance lente le rend adapté à la culture en pot.
- Citronnier des 4 saisons : Très apprécié pour sa production quasi continue tout au long de l’année, il offre de petits fruits jaunes parfumés. Cependant, il supporte difficilement les températures en dessous de -3 °C.
- Citronnier épineux (Poncirus trifoliata) : Connu pour sa grande résistance, il supporte le gel jusqu'à -15 °C.
- Yuzu (Citrus ichangensis x C. reticulata) et Ichang lemon : Ces variétés sont parmi les plus rustiques, résistant à des températures allant jusqu'à -12 °C, voire -10°.
- Citron caviar (Microcitrus australasica) : Très recherché en cuisine, il est plus frileux et ne tolère pas les températures en dessous de 0 °C. Il doit être cultivé en pot pour être rentré à l’abri dès l’automne.
- Cédrat (Citrus medica) et Limes (Citrus aurantifolia) : Peu rustiques, ils sont sensibles au gel même bref et ne supportent pas des températures inférieures à 0 °C.
- Citronnier Eureka : Légèrement plus résistant que d'autres variétés sensibles, mais tout de même peu rustique.
- Citronnier Verna : Bonne tolérance au froid bref en climat méditerranéen, très productif mais sensible au froid. Floraison et fructification continues mais grande sensibilité hivernale.
En France, le pourtour méditerranéen, la Corse, le littoral atlantique et certaines zones élargies de la région toulousaine (zones USDA 8a, 8b, 9a, 9b) peuvent se permettre de cultiver le citronnier en pleine terre, à condition que les températures hivernales ne descendent pas sous -6,7° pour la zone 9a. Partout ailleurs, la culture en pot est privilégiée pour faciliter l'hivernage.
Préparatifs Avant l'Hiver
Avant la période d’hivernage de votre citronnier, certaines étapes sont cruciales pour sa protection.
Inspection et Traitement Antiparasitaire
Le citronnier est sensible aux cochenilles, aux araignées rouges ou aux pucerons. Avant de le remiser ou de le protéger, il convient de vérifier qu’il n’est pas touché par des parasites. Regardez au revers des feuilles et dans la soucoupe. Pour vérifier la présence d’araignées rouges, pensez à vaporiser de l’eau sur la plante. Si vous voyez apparaître des petits fils, c’est qu’il est touché par ces acariens. Dès les premiers signes d'attaques, retirez-les en pulvérisant un mélange d'eau et de savon noir. Si vous apercevez un dépôt noir sur les feuilles, cela peut indiquer la présence de fumagine, souvent liée à une infestation de pucerons ou cochenilles. Si vos agrumes sous abri sont attaqués par des acariens (araignées rouges), ou des aleurodes, quelques pulvérisations d’eau sur les feuilles devraient faire fuir ces parasites. Pour les cochenilles, utilisez un produit spécifique ou enlevez-les avec un chiffon imbibé d’alcool à 90°.
Taille de Nettoyage
Au moment de rentrer le citronnier ou de le protéger, profitez-en pour faire une petite taille de nettoyage. Raccourcissez les branches trop longues, afin de conserver un port arrondi. Coupez les branches qui se croisent ou le bois mort s’il y en a. Cette étape concerne essentiellement les rameaux, les branches et les feuilles. Veillez à supprimer l’excès de branches et de rameaux qui étouffe l’arbuste. Éliminez les fleurs et redéfinissez pour votre citronnier une belle forme arrondie. La taille stimule la croissance de jeunes pousses, plus sensibles au froid. Il est préférable d'attendre le printemps pour des tailles plus importantes.
Apport d'Engrais et Substrat
L’automne est le bon moment pour apporter un engrais organique riche en potassium, afin de renforcer la plante avant l’hiver. Cependant, il est important d'arrêter l’apport d’engrais de l’automne jusqu’au printemps, car il est inutile à cette période. En effet, si de jeunes pousses se développaient lors d’un épisode plus doux, elles seraient rapidement tuées par le froid.
Pour les citronniers en pot, un substrat bien drainé est primordial. Le substrat d'hivernage idéal est composé de 1/3 de terreau agrumes, 1/3 de compost mûr ou de terre légère, et 1/3 de matériau drainant (pouzzolane/perlite/sable grossier). Un sol très bien drainé est important pour la rusticité des agrumes.
Stratégies d'Hivernage pour les Citronniers
L'hivernage d'un citronnier signifie que l'arbuste est au repos. La méthode d'hivernage dépend principalement de votre climat et de la culture de votre citronnier (en pot ou en pleine terre).
Hivernage des Citronniers en Pleine Terre
Dans les régions à climat doux (bord de mer, sud-ouest), un citronnier bien protégé peut rester en extérieur, à condition d’être abrité du vent et de l’humidité. Protéger son citronnier en pleine terre implique de protéger les parties aériennes ainsi que les racines.
1. Paillage :Le paillage est une bonne manière de protéger les racines des agrumes, indispensable pour tous. La couche de paillis doit être épaisse pour offrir une bonne isolation, entre 10 et 20 centimètres en fonction de la matière utilisée. Les matières à privilégier sont les feuilles mortes, la paille ou le chanvre. Il est crucial de pailler avant le gel, idéalement avant l’hiver. Si le sol est déjà gelé, le paillis maintiendra le froid au lieu d’en protéger les racines. Ne collez pas le paillis au tronc, une zone sans paillis de quelques centimètres doit être laissée vide autour du collet, afin d’éviter les maladies fongiques.
2. Voile ou Housse d'Hivernage :Dans les zones où les températures ne baissent que rarement en dessous de -5°, un film ou voile d'hivernage suffit à protéger les parties aériennes des agrumes. Le voile (ou la housse) ne doit pas être serré autour des branches, car l’air est également un isolant. Il est conseillé d'ôter ces protections lors d'une belle journée lumineuse pour l'aérer. Ne laissez pas le voile en continu tout l’hiver, aérez régulièrement, dès que la température remonte au-dessus de 0°. Choisissez un voile d’hivernage de 60 à 90 g/m² selon l’exposition au vent et l’intensité du froid. Enroulez-le autour du feuillage sans trop serrer pour laisser l’air circuler.
3. Brise-vent :Le vent est un ennemi des plantes en hiver. En soufflant, il élimine la fine couche d’air légèrement moins froide qui protège les parties aériennes. Si rien ne protège vos agrumes en terre du vent, pensez à installer des canisses ou autres brise-vent qui vont les couper du vent dominant en hiver. À plus long terme, une haie plantée stratégiquement offrira une protection efficace. Un emplacement contre un mur exposé au sud est idéal dans les régions du nord de la Loire, car le mur va emmagasiner la chaleur dans la journée et la restituer durant la nuit.
Poser un voile d'hivernage
Hivernage des Citronniers en Pot
En France, le citronnier est cultivé en pot dans la plupart des régions. Un citronnier en pot est particulièrement vulnérable aux chutes soudaines de température. Un pot en terre cuite est aussi susceptible de rompre sous l’effet du gel.
1. Rentrer le Citronnier à l'Abri :Si le pot est transportable, préférez lui réserver une place dans une pièce fraîche entre 5 et 12 °C ou bien un abri hors gel entre 3 et 8 °C. L'idéal est une serre froide ou une véranda non chauffée. Un garage ou un abri de jardin pourvu de nombreuses fenêtres sont également des solutions. Évitez de les placer à l’intérieur de votre habitation à moins que vous n’ayez pas d’autre possibilité. Dans ce cas, vous les placerez dans la pièce la moins chaude, à distance des sources de chaleur, et vous les brumiserez régulièrement car les atmosphères sèches ne leur conviennent pas. Le citronnier entre en repos végétatif à une température entre 5 °C et 10 °C. Si vous le rentrez dans un endroit un peu plus chaud, il faudra continuer de l’arroser une fois par semaine et faire des apports d’engrais une fois par mois. Pensez à tourner régulièrement votre citronnier pour qu’il ne se déforme pas et pour qu'il baigne de lumière naturelle.
2. Protection du Pot en Extérieur (si pas de possibilité de le rentrer) :Si vous n’avez pas le choix que de laisser votre agrume en extérieur, placez-le à un endroit protégé du vent. Quant au pot, enveloppez-le de polystyrène ou de papier bulle et placez-le dans un carton ou entourez-le de paille. Surélever le pot est aussi un geste utile pour éviter que le froid du sol ne remonte dans le pot. Recouvrez la partie supérieure à l’aide d’un voile d’hivernage. Il n’est pas nécessaire d’utiliser des équipements spécifiques, du papier bulle, de la toile de jute et un voile d’hivernage suffiront. Toutefois, vous devez toujours garder un petit espace dans lequel vous pourrez arroser votre citronnier.
3. Dans une véranda chauffée :Dans une véranda chauffée, faites attention aux araignées rouges qui adorent ce genre d’environnement. S’il est attaqué, une petite sortie sous la pluie (quand il fait plus doux) règlera le problème. Dans ce cas, l’arrosage doit être limité à une fois par semaine.
Entretien Pendant l'Hivernage
Pendant leur hivernage, vous espacerez les arrosages de vos agrumes. L'arrosage doit être modéré. Pour le citronnier cultivé en pleine terre, stoppez les arrosages tout l'hiver. Si le citronnier est dans une serre froide ou une pièce non chauffée (entre 5°C et 10°C), limitez-vous à un arrosage sommaire une fois par mois uniquement, juste pour éviter le dessèchement du terreau. Arrosez uniquement lorsque la terre est sèche en surface. Les agrumes indiquent d’une façon très claire qu’ils ont soif : leurs feuilles s’enroulent. Faites attention à arroser pendant les jours les plus cléments et plutôt le matin. En période de repos végétatif, les besoins en eau diminuent fortement.
Les apports d'eau et d'engrais pourront reprendre à la toute fin de l'hiver, tout comme la taille.
Lors de belles journées ensoleillées, n’hésitez pas à retirer les protections pour aérer le citronnier et vérifier qu’il se porte bien. Sortez-le dès qu'une belle journée hivernale pointe le bout de son nez et rentrez-le le soir venu.
Rempotage
À la fin de l'hiver et si seulement votre citronnier est à l'étroit, prévoyez un rempotage dans un pot plus grand avec un terreau spécial agrumes. En pot de terre cuite, il sera mieux installé, car celui-ci laissera respirer la terre et l’eau s’évaporer, avec en plus un bon drainage au fond du pot.
Fin de l'Hivernage et Sortie du Citronnier
L’hivernage des agrumes ne doit pas être terminé brutalement, car les chocs thermiques représentent un stress important. Vous patienterez jusqu’à ce qu’il n’y ait plus de risque de rechute des températures, donc au-dessus de 5° de façon durable. Cela se situe généralement vers la mi-mai, une fois que les gelées ne sont plus à craindre.
Pour les agrumes en pot hivernés à l’abri :Commencez par sortir le pot durant la journée, à l’abri du soleil direct, puis au soleil. Évitez aussi de le mettre en plein vent. Puis laissez-le dehors également la nuit. Placez-le d’abord à la mi-ombre, avant de le mettre en plein soleil.
Pour les agrumes à l’extérieur :Le voile ou la housse d’hivernage leur sera retirée progressivement, d’abord en l’ouvrant la journée, puis la nuit, avant de l’enlever définitivement. Dès que les températures remontent au printemps, retirez progressivement la protection.
En offrant un repos végétatif adapté à vos agrumes, vous leur permettez de résister durant l’hiver et de repartir en pleine vigueur au printemps, assurant ainsi une floraison et une fructification abondantes.