Le terme "cougar" a fait une entrée remarquée dans notre vocabulaire, désignant une femme mûre qui entretient une relation amoureuse avec un homme significativement plus jeune. Loin d'être un phénomène éphémère du 3e millénaire, comme certains pourraient le penser en cherchant "Cougar Town" sur Google et en tombant sur des sites de rencontre, cette dynamique relationnelle trouve ses racines dans l'histoire, la littérature et, plus récemment, est largement explorée par le cinéma et la télévision.
Aux Origines du Terme : Un Prédateur Redoutable ou une Femme Libérée ?
L'expression "femme cougar" est apparue en 2008, sous la plume d'un journaliste du New York Times. Il avait utilisé le nom de ce félin sauvage pour désigner les séductrices d'un certain âge (au-delà de la quarantaine) qui recherchent la rencontre d'hommes plus jeunes. Les étymologistes d’internet suggèrent que le terme désignant une « femme plus âgée prédatrice » a des origines de l’Ouest canadien, en argot régional pour désigner « des femmes plus âgées qui traînaient dans les bars pour rentrer chez elles avec les hommes restants à la fin de la soirée », codifié avec le lancement d’un site de rencontres canadien. Le mot "cougar" a même intégré le dictionnaire cette année-là.
Cette désignation, cependant, n'est pas sans controverse. Alors que le phénomène des hommes d'âge mûr fréquentant des femmes plus jeunes est tellement banal qu'aucun qualificatif spécifique n'a été jugé nécessaire, l'émancipation sexuelle féminine dans cette configuration a été "singularisée au maximum". On met ces femmes dans une case bien précise, ce qui semble rassurer la société. La définition du Larousse 2014 nous fournit même un outil supplémentaire pour entériner cette discrimination en nous donnant l'âge présumé du prédateur : "femme généralement de plus de quarante ans, qui cherche à séduire des hommes notablement plus jeunes qu'elle ou qui entretient des relations amoureuses avec eux".
Cette terminologie, souvent associée à l'image d'un "prédateur aussi féroce qu'indépendant", peut véhiculer une connotation négative. Cependant, les perceptions évoluent. Dr Jess Carbino, ancienne sociologue pour Tinder et Bumble et chercheuse en psychologie clinique, note : « Les gens ne pensent pas pouvoir diaboliser les femmes de la même façon » aujourd'hui. « Les gens trouvent toujours cela choquant et révélateur, mais ils ne peuvent plus être aussi critiques envers elle. » Une partie de cela, ajoute Carbino, est due à une « érosion plus large des institutions et des relations traditionnelles ».
La Cougar à travers les Âges : De la Littérature au Grand Écran
L'attrait des jeunes hommes pour des femmes plus âgées n'est pas une nouveauté. La littérature regorge de jeunes figures masculines tombant sous le charme de leur préceptrice, leur offrant soit un logis, soit de quoi survivre, comme en témoignent Jean-Jacques Rousseau dans ses Confessions ou Julien Sorel dans Le Rouge et le Noir.
Le cinéma a ensuite pris le relais, avec des œuvres emblématiques comme Le Lauréat, où le personnage d’Anne Bancroft était censé être « cette femme plus âgée séduisante avec un homme plus jeune, très naïf, immature », comme le souligne la Dre Jess Carbino. Plus récemment, les séries télévisées ont amplifié le phénomène. De la Desperate Gabrielle Solis pimentant ses journées grâce à son apprenti jardinier à la très Sex and the City quinqua Samantha Jones qui trouve le réconfort auprès d'un mannequin imberbe, les héroïnes du petit écran semblent avoir décomplexé les cougars qui vivaient loin de l'œil public.
Les productions américaines ont été envahies par ces personnages de femmes cougars, comme dans le film "Pumas" avec Jennifer Aniston ou la série "Cougar Town" mettant en vedette Courtney Cox. L'omniprésence dans les médias de ces femmes est peut-être révélatrice d'une nouvelle étape dans la libération des femmes. Elles peuvent enfin assumer leurs désirs sans avoir à rougir. Elles peuvent désormais envisager le couple et la relation sexuelle autrement que comme de "mères potentielles".
La vague actuelle de films continue d'explorer cette dynamique. The Idea of You, basé sur le roman d’amour extra-épicé du même nom de Robinne Lee, met en vedette Anne Hathaway, 41 ans, et Nicholas Galitzine, 29 ans. Vient ensuite A Family Affair, dans lequel Zac Efron, 36 ans, joue une vedette de cinéma qui tombe amoureuse de la mère de son assistante personnelle, jouée par Nicole Kidman, 57 ans. L’héroïne emblématique de la comédie romantique Bridget Jones va aussi dans cette direction. Prévu pour la Saint-Valentin 2025, Bridget Jones : Mad About the Boy, le quatrième volet de la franchise à succès, dans lequel Renée Zellweger, 55 ans, entame une romance avec Leo Woodall, 27 ans.
Le "Jardinier" et le "Toy Boy" : Un Stéréotype en Évolution ?
L'image de la cougar avec son "jardinier" a été popularisée par des séries comme Desperate Housewives. Le personnage de Gabrielle Solis a eu une "petite aventurette avec son jardinier". Jesse Metcalfe, qui jouait ce rôle, passait son temps à tailler les buissons torse-nu et à satisfaire les désirs de la volage cougar Gabrielle Solis. Un vrai rôle d'homme-objet puisque l'acteur, censé être mineur dans la série, contribuait à cette image.
Cependant, il est important de noter que dans la série, on nous a "bien fait comprendre que c'était mal". Pourtant, c'était d'autant moins choquant que le jardinier en question "avait en réalité à peine une poignée d'années de moins qu'elle". Cela soulève la question de la représentation médiatique et de ses implications. Dr Jess Carbino s'inquiète que ces relations soient utilisées comme un raccourci pour la croissance personnelle des femmes. « Pourquoi le cinéma et la télévision doivent-ils présenter la libération et l’autonomisation des femmes comme impliquant quelque chose de transgressif ? Je trouve déconcertant qu’une femme doive faire quelque chose d’aussi radical et vilipendé par la société pour se trouver », dit-elle. « C’est franchement offensant que les femmes doivent faire quelque chose qui est historiquement considéré comme inacceptable pour être 'libérées'. »
Le terme "toy boy" (jouet) est également utilisé pour désigner ces jeunes hommes. Cependant, la réalité est souvent plus complexe et nuancée que les stéréotypes. Si certaines cougars se laissent parfois prendre à leur propre jeu, comme la douloureuse séparation de Demi Moore d'avec Ashton Kutcher, d'autres arrivent à garder la tête froide et le cœur bien chaud pour profiter, de manière consentie, de tout midinet envieux de goûter aux joies de l'argent. Car la cougar, dans le meilleur des cas, ne fait pas son âge… et compte sur son atout premier : l'argent. Oui, la cougar est de préférence riche, issue du milieu des affaires ou du show-biz, comme en témoignent des figures comme Mariah Carey et son mari Nick Cannon (de 10 ans plus jeune) ou Susan Sarandon et Tim Robbins.
La Libération Féminine et le Regard de la Société
Le phénomène cougar peut être perçu comme le signe d'une "nouvelle étape dans la libération des femmes". Elles peuvent enfin assumer leurs désirs sans avoir à rougir. Elles peuvent désormais envisager le couple et la relation sexuelle autrement que comme de "mères potentielles". De plus, il peut s'agir aussi d'un fantasme sexuel masculin. En effet, la femme d'âge mûr est érotique pour certains jeunes hommes. Elle représente l'image parfaite de l'initiatrice : elle est sexuellement expérimentée, libérée et ose tout.
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