Les engrais verts représentent une pratique agricole et de jardinage ancestrale, redécouverte et valorisée pour ses multiples bénéfices écologiques et agronomiques. Ils consistent à semer des plantes spécifiques sur une parcelle de terre laissée nue entre deux cultures principales, ou en interculture. L'objectif est de les enfouir superficiellement dans le sol avant leur pleine maturité, afin d'améliorer sa fertilité, sa structure et sa vie biologique. Cette technique permet de maintenir un sol toujours couvert, le protégeant ainsi des aléas climatiques et de l'érosion.
Les Principes Fondamentaux de l'Utilisation des Engrais Verts
L'application des engrais verts suit un calendrier précis pour optimiser leurs effets. Les semis sont généralement effectués à la volée, souvent dès le début du printemps pour certaines espèces, ou en fin d'été pour celles destinées à passer l'hiver. La coupe et l'enfouissement des engrais verts constituent une étape cruciale. Ils doivent être réalisés avant la mise à fleur de la plante pour éviter tout risque de re-semis accidentel dans les cultures futures. Il est recommandé de laisser les résidus végétaux faner sur le sol pendant quelques jours avant de les enfouir. Cette période de fanage permet une première décomposition et facilite l'incorporation au sol.
Un délai d'au moins 4 à 5 semaines est indispensable entre l'enfouissement de l'engrais vert et la mise en place de la culture suivante. Ce temps permet aux matières organiques de commencer leur décomposition, libérant ainsi leurs nutriments et amorçant les processus d'amélioration du sol sans interférer négativement avec la culture principale. Le fauchage doit impérativement précéder la formation des graines pour prévenir la dissémination incontrôlée de ces espèces, qui pourraient devenir des adventices indésirables.
[TUTO] Comment semer les engrais verts ? – Jardinerie Gamm vert
Choix des Espèces : Une Stratégie Basée sur les Bénéfices Attendus et la Rotation des Cultures
Le choix des espèces d'engrais verts est loin d'être anodin. Il doit être guidé par une compréhension fine des cultures précédentes et des cultures à venir, afin de ne pas favoriser la prolifération de ravageurs ou de maladies communs à une même famille botanique. Par exemple, semer de la moutarde (famille des Brassicacées) après une culture de choux, également issus des Brassicacées, est fortement déconseillé. Cette pratique risquerait de favoriser la présence de nuisibles tels que les noctuelles ou les piérides, qui s'attaquent préférentiellement à cette famille de plantes. Une rotation des cultures, incluant les engrais verts, est donc primordiale pour maintenir un équilibre sanitaire dans le sol.
Les bénéfices attendus d'un engrais vert orientent également le choix de l'espèce :
- Apport d'azote : Les espèces appartenant à la famille des légumineuses (Fabacées) sont particulièrement recherchées pour leur capacité à fixer l'azote atmosphérique grâce à une symbiose avec des bactéries présentes dans les nodosités de leurs racines. Cet azote, une fois la plante décomposée, devient disponible pour les cultures suivantes. Des exemples notables incluent la vesce, le trèfle, la luzerne, les fèves ou le pois fourrager. Ces plantes enrichissent leurs tissus en azote, qui est ensuite restitué au sol.
- Amélioration de la structure du sol : Les espèces des familles des graminées (Poacées) et des Brassicacées (crucifères) sont efficaces pour améliorer la structure physique du sol. Leurs systèmes racinaires, souvent denses et développés, permettent de décompacter les sols lourds et argileux, d'améliorer l'aération et le drainage. Les Brassicacées, avec leurs racines pivots profondes, sont particulièrement aptes à déstructurer les couches de sol compactées. Leurs racines créent des galeries qui facilitent la circulation de l'eau et de l'air.
- Bénéfices multiples par les mélanges : Il est possible de réaliser des mélanges d'espèces avant le semis pour cumuler et multiplier les bénéfices. Combiner une légumineuse pour l'apport d'azote et une graminée ou une Brassicacée pour l'amélioration structurelle est une stratégie courante et très efficace. Par exemple, le mélange avoine et féverole, semé entre août et mi-septembre, est enfoui au début du printemps, offrant ainsi un apport d'azote et une amélioration structurelle. Le mélange seigle et vesce, semé de mars à début septembre, ou seigle et pois fourrager, semé entre août et mi-septembre, sont également des associations performantes. Le seigle, considéré comme le "blé des terres pauvres", prospère dans des sols difficiles et apporte une quantité significative de carbone, essentiel pour la matière organique.
Les Différentes Familles d'Engrais Verts et Leurs Spécificités
Famille des Brassicacées (Crucifères) : Cette famille comprend des espèces comme le colza, la moutarde blanche, et la navette.
- Colza : Semé de mars à mi-septembre, il est enfoui avant ou à la fin de l'hiver. Il se caractérise par un développement rapide, un système racinaire pivotant qui décompacte le sol, et une capacité à piéger les nitrates. De plus, lors de sa décomposition, il libère des composés soufrés qui peuvent avoir un effet fongicide.
- Moutarde blanche : Semée entre avril et octobre, elle doit être enfouie avant les premières gelées. Elle est reconnue pour sa croissance rapide, son efficacité à étouffer les adventices, sa capacité à capter l'azote, sa faible exigence quant au type de sol, et sa résistance au froid. Elle possède également un effet nématicide (pour l'espèce Sinapis alba) et fongicide grâce à la libération de composés soufrés. Ses fleurs sont mellifères.
- Navette : Semée entre avril et septembre, elle est enfouie avant les gelées. Elle partage de nombreux avantages avec la moutarde, notamment son développement rapide et son système racinaire décompactant.
Famille des Poacées (Graminées) : Le millet est un représentant de cette famille.
- Millet : Semé en mai, idéalement en lignes espacées de 30 cm, il est enfoui environ trois mois après le semis. Le millet est apprécié pour sa capacité à décompacter les sols et sa bonne résistance à la sécheresse.
Famille des Hydrophyllacées : La phacélie est la principale espèce utilisée comme engrais vert dans cette famille.
- Phacélie : Semée entre avril et août, elle est enfouie environ quatre mois après le semis, généralement en été ou en automne. La phacélie est une plante exceptionnellement mellifère, attirant de nombreux insectes pollinisateurs, notamment les abeilles. Son système racinaire bien développé améliore la structure du sol. Son feuillage dense en fait également un bon désherbant naturel. Elle a la capacité de piéger les polluants dans le sol.
Le Cas Spécifique de la Moutarde
La moutarde est l'un des engrais verts les plus couramment semés, et ce, pour d'excellentes raisons. Sa croissance rapide lui permet d'étouffer efficacement les adventices, réduisant ainsi la compétition pour les nutriments et l'eau. Elle capte l'azote du sol avec une grande efficacité, le rendant disponible pour les cultures ultérieures. Peu exigeante, elle s'adapte à une grande variété de sols et résiste bien au froid et aux légères gelées. Ses bénéfices sont renforcés par son effet nématicide et fongicide, dus à la libération de composés soufrés lors de sa décomposition. Ses fleurs, en plus d'être un atout pour les pollinisateurs, ajoutent une touche esthétique au jardin.
Cependant, il est crucial de rappeler que la moutarde appartient à la famille des Brassicacées. Il est donc impératif de ne pas la cultiver avant ou après des légumes de cette même famille, comme les choux, les navets, les radis ou le brocoli, afin de prévenir les problèmes sanitaires.
La moutarde, tout comme la phacélie, se distingue par sa croissance rapide, permettant un fauchage efficace entre 8 et 10 semaines après le semis. Leur bonne résistance au froid les rend aptes à des semis précoces. La moutarde a l'avantage supplémentaire de mieux supporter la chaleur, ce qui la rend plus polyvalente pour des semis estivaux.
Engrais Verts et Gestion des Limaces : Un Équilibre à Trouver
Maintenir un sol couvert par des engrais verts est fondamental pour favoriser la vie du sol, y compris celle des insectes utiles et des microorganismes. Cependant, ces conditions favorables peuvent également bénéficier aux limaces. Dans les années de forte infestation de limaces, il peut être déconseillé de semer certains engrais verts, car cela pourrait contribuer à maintenir leurs populations pour la culture suivante.
Il est possible de choisir des espèces d'engrais verts moins appétentes pour les limaces afin de limiter leur développement. Par exemple :
- La phacélie, la vesce, le blé et l'avoine sont généralement moins appréciés par la limace grise.
- La phacélie et le trèfle violet sont moins appétents pour la limace noire.
À l'inverse, le trèfle incarnat et violet, ainsi que les Brassicacées, sont très attractifs pour les limaces grises et noires.
Dans certains cas, les engrais verts peuvent être utilisés stratégiquement pour attirer les limaces loin des cultures potagères principales, agissant comme une culture leurre. Cela demande une planification attentive et une observation fine de la dynamique des populations de limaces dans le jardin.
De manière générale, il est essentiel de ne pas systématiser une technique culturale. L'adaptation des pratiques aux conditions spécifiques du jardin, à son écosystème local et aux objectifs visés est la clé d'une gestion réussie des engrais verts.
Les Engrais Verts : Une Solution Écologique et Économique
Les engrais verts constituent une alternative 100% naturelle et écologique aux amendements chimiques pour améliorer la qualité des sols. Ils sont semés entre deux cultures principales, non pas pour être récoltés, mais pour nourrir et protéger le sol. Fauché avant la floraison, l'engrais vert est laissé à la terre pour se décomposer, enrichissant ainsi le sol en matière organique.
Cette couverture du sol évite le lessivage des nutriments par la pluie, préservant la fertilité du sol et prévenant la pollution des eaux souterraines par les nitrates. Les engrais verts sont généralement faciles à cultiver et leurs fleurs attirent les insectes pollinisateurs, contribuant à la biodiversité du jardin.
Au cours de leur croissance, ils captent les éléments nutritifs présents dans le sol, les stockent dans leurs tissus, et les restituent lors de leur décomposition, les rendant ainsi disponibles pour les cultures futures. Le développement racinaire en profondeur des engrais verts aère et ameublit le sol, améliorant les échanges gazeux et hydriques. La décomposition des matières organiques conduit à la formation d'humus, améliorant la structure et la fertilité du sol sur le long terme.
La croissance rapide de nombreux engrais verts leur permet de concurrencer efficacement les mauvaises herbes, limitant leur prolifération. De plus, leur décomposition stimule l'activité biologique du sol, favorisant le travail des micro-organismes qui aident à l'assimilation des nutriments par les plantes.
Limites et Précautions d'Usage
Malgré leurs nombreux avantages, l'utilisation des engrais verts présente quelques inconvénients potentiels qu'il convient de connaître :
- Risque de re-semis : Pour éviter que l'engrais vert ne devienne une adventice envahissante, il est crucial de le faucher avant la formation des graines.
- Adaptation à certaines cultures : Certaines cultures, notamment les légumes racines comme les carottes, les panais ou le salsifis, exigent un sol très propre et fin. Dans ces cas, il peut être nécessaire d'arracher complètement l'engrais vert, y compris ses racines. Les oignons, l'ail et l'échalote sont également mal adaptés aux engrais verts, car la décomposition des matières organiques pourrait favoriser la pourriture des bulbes.
- Potentiel de développement de maladies : Bien que rares, certaines espèces d'engrais verts peuvent, dans des conditions spécifiques, favoriser le développement de maladies.
Conseils Pratiques pour le Semis et l'Enfouissement
La première règle pour un semis réussi est de préparer une terre bien dégagée. Il s'agit de débarrasser la parcelle de la végétation existante, sans nécessairement travailler la terre trop finement. Un griffage du sol sur environ 5 cm de profondeur est souvent suffisant.
Le semis des graines d'engrais vert s'effectue ensuite à la volée, à une dose d'environ 1 gramme par mètre carré. Après le semis, un coup de râteau permet de répartir les graines et de niveler le sol. En période de temps sec, un léger arrosage peut être nécessaire.
La période de coupe et d'enfouissement est déterminante. Elle doit avoir lieu juste après la floraison et avant la formation des graines. Il existe deux méthodes principales d'enfouissement :
- En surface : Les tiges sont coupées et laissées à la surface du sol, agissant comme un paillage naturel. Les racines restent en terre pour continuer leur action de décomposition et d'enrichissement.
- En profondeur : Les résidus végétaux sont enfouis superficiellement dans le sol, soit par un léger labour, soit en utilisant une fourche-bêche pour retourner la terre en grosses mottes, permettant ainsi une décomposition plus rapide.
L'enfouissement doit être réalisé au moins 4 à 5 semaines avant la culture suivante pour laisser le temps à la matière organique de se décomposer et de libérer ses nutriments.
Les engrais verts, tels que la moutarde, la phacélie, le trèfle, la vesce ou le seigle, offrent une panoplie de solutions naturelles pour restaurer et améliorer la santé des sols, contribuant à une agriculture et un jardinage plus durables et respectueux de l'environnement. Ils sont une pierre angulaire des systèmes de culture qui visent à travailler avec la nature plutôt que contre elle.